妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

２章

それぞれの憧れ

「ソニアさん」

「はい」

　医師長(ルイ)がソニアに声をかけ……少し、言い淀んだ。

「……アーデルハイド様は、いい上司ですか？」

　何を聞くのかと思えば。

「え？　アーデルハイド様は、直接の上司というわけではないので……でも、そうですねえ。ここは、ご飯が美味しくて、食堂はいつでもお茶が飲み放題で、おやつも食べ放題で、居心地はいいですねえ」

　医師長(ルイ)がじっとこちらを見てきたので、つい、と目をそらす。

　いや、そういうところをケチるなとは言っておいたけど。

　とりあえず美味しい物を食べさせておけ、と命令した覚えもあるけど。

　国家直属の……お堅い機関である、宮廷医師団に明確に勝っている部分のような気がしつつ、そこを褒められるのもなんだか複雑だ。

「職務内容は？」

「人によりますが。研究員なら、薬草がどういう効果を持っているかを調べたり、そこから薬を調合したり、ですね。医師団の薬草部門をおっきくした感じですか？　栽培・収穫の計画立案があるのは違いますねー。それと、医師団の時とは違って、患者を診たりは、ないですね。症例の相談が上がってくることはありますけど」

　ソニアのことを、初めの頃は物静かで儚げな、理知的な女性だと思っていたものだが。

　理知的、という印象だけは、残っているだろうか。優秀な研究員だ。

　しかし、話したいことが多すぎるらしく、話す速度を上げることで対応しているために、物静かという印象は跡形もない。儚げという印象も同様だ。

　こう見えて報告書は――かなり長文だが――綺麗で分かりやすい文章でまとめられているあたり、人は見かけによらない。

「宮廷医師団の薬の知識も、整ってると言えば整ってたんですけど、アレですね。よく言えば患者を大切にしていて、お行儀がよすぎって言うか。役に立つ草ばっか探してるって言うか。こっちは毒の知識すごいんですよ、毒！」

　ルイの眉がぎゅっと寄せられる。

「臨床試験のデータも、もうすごくて！　やっぱあれですね、生の――」

「――ソニア」

　喋っている内に興奮してきたらしいソニアの興が乗った演説に、冷たい声を差し挟む。

「そろそろ案内を終えて、仕事に戻りなさい。後でまた、報告を聞きます」

「――はい、アーデルハイド様。それでは、失礼します。医師長様、妹様」

　きっちり切り替えて、一礼して去って行くソニア。

　気まずくなった私が無言で歩き出すと、ルイとレティシアが後に続いた。

　ソニアが去ってから、医師長(ルイ)がまた『臨床試験』について噛みついてくるかと思っていたが、それについては特に何も言わない。

　……分かっては、いるか。

　我が領では、処刑手段は薬によるものだ。

　さらに、最近は数を減らしたが、違法な諜報活動を見逃す義理もない。

　当主就任直後は多かったものだが。

　そういう貴重な生のデータが、私の代でも蓄積されている。

　そのデータを見ただけではどこの誰とも分からない、年代と性別のみに削ぎ落とされた、数字となって。

　我が家が戴くヤモリ(ウォールリザード)の紋章が、綺麗だったことなど一度もない。

　庭園形式の一画……職員の休憩用を兼ねているのだろう、石造りのベンチや噴水がある区画に足を踏み入れる。

　……ここは、ぼかされていたが、もしや【イベントスチル】の背景では？

　ルイが、噴水の前で足を止めた。

　そのまま、噴き上がり流れ落ちる水を見る。しかしそれはほんのわずかで、すぐに、レティシアと――私へと向き直った。

「【貴族であるあなた】方【に言うことではないかもしれませんが】」

　今、どこかが【公式ゼリフ】と違ったような。

　しかしそのまま話が続いたので、【テキストログ】との照合を諦める。

「【身分に左右されない世界が、僕の理想です】」

　我が妹が主人公を務める【月光のリーベリウム】は恋愛物語だが、時折、真面目な話題がアクセントに入る。

　特に医師長(ルイ)のエピソードは、貴族としてはぎくりとする。

　まあ、地位と財産があれば、頭がふわふわした殿方でもいい、という女性は少数派だろう。……多分。

　王子(コンラート)は頭がふわふわした殿方かもしれないが、あれで優秀なのだ、一応。

「【全てが、生まれで決まらない世界を。……僕にできたのは、少しでも病や怪我で亡くなる人を減らすことだけで、それすらも足りない】」

　医師長(ルイ)とくっつくと、貴族制どうなるのかな……？　と思わせるほのめかしが入って、物語はしめくくられる。

　さすがにいきなり撤廃するような馬鹿ではないはずだが。

　それをして、共和国と名を変えたルインズ公国が、どうなったか、大陸中の誰もが知っている。

　――この後は、【「レティシアさん。その理想の実現に、手を貸してはいただけませんか？」】という、これはもう告白では？　という呼びかけと、その返事である【選択肢】でこのチャプターは終わる。

　なんで、この場に私がいるのか分からないが。

　そこで、医師長はレティシアではなく私を見た。

　それも、視線だけでなく身体ごと向けてきて、正面から向かい合う形になった。

　なぜ、私を見る。

「……僕が医師長になってから、何度か聞いた言葉があるんです」

「へえ。どのような言葉ですの？」

　精一杯、動揺を顔に出さないようにして、促した。

　彼の黒い瞳が、私を見つめる。

「――『アーデルハイド様のところではこうしていた』です」

「…………」

「いわゆる、出戻り組……ですね。ソニアさんのように、一度コートを脱いだ人達です。視点が新鮮で、改革の参考にした部分も多くて……。今日、その理由が少し分かったような気がします」

　ルイが続ける。

「医師団が積んできた物が、ヴァンデルヴァーツ家に劣るとは思わない。……けれど、勝っているとも思えない」

「――優劣を比べる物ではありませんわ。組織の規模も在り方も違う。そういうものです」

　……そして、その目的も。

　ユースタシアに安寧を。

　そして、ヴァンデルヴァーツ家に利益を。

　あらゆる国民の救済を掲げる、崇高で高潔な宮廷医師団に比べて、うちはかなり生臭い。

　それでも、理想に包帯を巻ける手はない。

　私の下を離れた者達は、もう私の部下ではない。

　しかし、私の下を離れても、その経験が、違う場所でこの国の役に立っているなら、悪くない……そう、悪くない気分だ。

　医師長(ルイ)が、口を開いて、また閉じて、視線を一度地面に落として、噴水を見て。

　どうしたのかと思いつつ、じっと待つ。

　唾を飲み込んで、気持ちを落ち着けるためか、細く息を吐いて。

　力のこもった目で、私を見た。

「……アーデルハイド様。実は、僕は少し、あなたに憧れていました」

「は？」

　憧れ？

「ヴァンデルヴァーツ家は、どこの家もひいきしない……と。この権謀術数渦巻く王宮で、独立を保ち、孤高であり続けるあなたが、まぶしく見えた……」

「実態は、ズブズブでドロドロですわ」

　鼻で笑った。

　我が家に似合うのは悪名であり、独立だの孤高だのは、恐れられて、嫌われて、遠巻きにされているだけではないか。

「……それでも、そう見えたなら」

　実態が、違うとしても。

　ルイのような青年の目に、そう映ったなら。

「きっと、我が家が理念に基づいて行動しているからでしょうね」

「理念、とは？」

「――ユースタシアに安寧を」

　ヴァンデルヴァーツの仕事に、変更はない。

　何度、代が替わっても。

　時代が、変わっても。

　私が、死んでも。

「……我が家が守るものは、国家です。無辜(むこ)の民ではない」

　義務と忠誠を。

　私は王国に忠誠を誓った。――民ではない。

　先人達が組み上げた、ユースタシア王国という名の巨大な国家機構。

　それを動かす歯車の錆を落とす仕事が、私の役目。

　……その錆になったのが、民の涙であり、血と汗だったとして、それは私の預かり知らぬこと。

「だから、それはあなたが守りなさい。私は知りません」

「……はい」

　彼は、しっかりと頷いた。

　……私だって、彼に憧れていたのだ。

　"放浪の民"出身であり、この国にルーツを持たぬ身でありながら、それでも誠実に努力し、実力と心根だけで信頼されていく、自分より二つ若い医師の噂。

　公爵家に生まれた時点で、私には絶対にできないこと。

　同じ立場に生まれていたとして、きっと私には、しようとさえ思えないこと。

　ヴァンデルヴァーツ家が積んできた物が、医師団に劣るとは思わない。……けれど、勝っているとも、思えない。

　違う領分だとは、分かっている。

　人を殺す毒でさえ、時に薬になる。

　分かっては、いるのに。

　どうしても医師長(ルイ)のことが羨ましく……妬ましかった。

　まったく、自分の器の小ささが嫌になる。

　自己嫌悪に陥りそうなところで、レティシアが口を開いた。

「お姉様。……私の憧れも、お姉様です。初めて……会った時から」

　……憧れ？

　相変わらず、妹の口にする言語は理解しがたい。

　レティシアは、私と同じ青い瞳に真剣な光を湛え、私を見つめた。

「私も――お姉様のようになれますか？」

「なれるわけがないでしょう」

　一蹴する。

　……と、妹が目に見えて落ち込んだ。

　ぐっと唇を引き結び、うつむいて。

　私は、その肩に触れた。

　そして、とん、と突き放すように軽く押す。

　顔を上げた妹に、声をかける。

「……ならなくていいわ」

　妹は、私のようになってはいけない。

　私のような女に、憧れるものではない。

　我が家が戴くヤモリ(ウォールリザード)の紋章にこびりついた汚れをそそげる者がいるとしたら、妹だけだ。

　私が誇りにした紋章を、綺麗な物にできるのは。

「レティシア。あなたは、自分の道を行きなさい。――……」

　私の、可愛い妹。

　最後の言葉を、そっと飲み込む。

　私達姉妹は、レティシアがさっき言ってくれたような、一緒の道は歩めない。

　それでも。

　道が分かれても。

　私の首と胴が別れても。

「――はい、お姉様」

　私はあなたの、お姉ちゃんだから。

　……ところで、最後の【選択肢】どこ行った？

　これは、医師長ルートではないということか？

　結構いい雰囲気に見えたのだが。

　医師長の薬草園視察はつつがなく終わったが、釈然としないものが残った。

　まあ、明日は【合同演習】だ。

　ヴァンデルヴァーツ家の当主として外せない、公的なお仕事でもある。

　気合いを入れていこう。