妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

２章

歩むべき道

　ユースタシアの宮廷医師団に憧れる若者は多い。

　ソニアもまた、その一人だった。

　黒いラインが入った白いコート。その医師団のトレードマークをまとう自分が、誇らしくなかったはずがない。

　人を救う組織だ。……腐っている部分があったとして、全てではない。

　矛盾を抱えつつ、苦しみつつ、それでも医師長の改革まで、医師団を支え続け、老いも若きも富める者も貧しき者も、この国のあまねく全てに医療を届けようと、志を保ち続けた医師達がいる。

　彼女はコートを脱いだ。

　……そうするしかできなかった自分が情けないと、静かに泣いていた。

「……また、医師団、に」

「もしも、医師団を退団したのが、望まぬものだったならば。また学び直し、再びこの道を歩むつもりがあるなら、僕は手を貸しましょう」

　よその公爵家お抱えの高度人材を、よくもまあ、当主本人の前で引き抜けるものだと、面の皮の厚さに呆れるよりも半ば感心した。

　しかし一応筋は通っている。

　宮廷医師団は医療に関する限り、国王に次ぐ権限を持つからだ。

　解釈次第ではあるが、医師の勧誘はそれに当てはまるだろう。

　ソニアが、そっと私を見た。

　眼鏡の向こうの明るい茶色の瞳には、迷いの色。――当然だ。

　引き止めることは、簡単だ。

「……好きに、なさい。あなたの道ですわ」

　それでも私は、選択をソニアに委ねた。

　――彼女は、宮廷医師団に絶望したから、私の下に来た。

　不満を持ち、違う道を考えている者を、医師団を退団した者達から芋づる式に辿って粉をかけていった。

　私はそれを後悔していない。

　あれほどの人材の流出を見過ごせるはずもない。野に下るならまだしも、他国へ流れなどしたら目も当てられない。ユースタシア王国にとっての損失だ。

　しかし、それが本当に正しかったのかどうかは、分からない。

　……私が何もしなければ、改革まで、不満を持ちながらも医師団に所属していたかもしれない者達が、多くいる。

　医師長選挙の際、より大きな勢力となったかもしれない。

　もしかしたら――ルイを待たずとも、医師団を改革できたかもしれない。

　ルイが来てから、より早く、より良く医師団は改革されたかもしれない。

　そういう『もしも』を切り捨てていくのが、歴史だ。

　けれど、どうしても考えてしまう。

　そして、彼女が望めば、戻れるのだ。

　私は、かつての医師団を許せない。

　彼女のような人間を、あそこまで追い詰めたのだ。

　ソニアは、私とは違う。

　生まれに恵まれていない。家庭教師もおらず、最高の教育とはとても呼べない。

　それでも、宮廷医師団に勤めるまでになった。

　この世界は、平等ではない。

　階級という線が引かれ、平等でないスタートラインで、それでも公平に、結果で判断される。

　ソニアは、結果を出してみせた。

　才能に驕ることもせず。努力の果てに。……夢を叶えた。

　そんな彼女が、あんなにも。

　……でも、医師団は変わった。もう、かつてのようではない。

　ヴァンデルヴァーツ家にとっては損失だ。

　しかし医師団にとっては違う。

　――ユースタシアという国にとって利益になるのがどちらの道であるかは、誰にも分からないこと。

　ならば、その道は彼女にしか選べない。

「医師団への未練……は、あります。ないはずが、ない……」

　ソニアが、呟くように自分の心を言葉にした。

　そうだ。未練がないはずがない。ユースタシア宮廷医師団に、多くの者が憧れ、目指し、挫折する。

　才能だけでも、努力だけでも、手に入らない立場。

　……医師団改革後に、私の下から、あちらへ戻った者もいるのだ。

　寂しい気もするが、そうと決めた者を縛っても意味はない。

　居場所を失った者に『それ』を与えたから、私は忠誠を勝ち取ったのだ。

　逆をすれば、私が心を殺す側になるだけ。

「医師長様。ありがたい申し出でございます」

　彼女は、手を前で重ね合わせ、腰を折って一礼した。

　……ああ、見限られたか、と思ったのは一瞬。

　ソニアは顔を上げた。

「ですが、私は道を見つけました。――人を救う道です。私は、ここで、私の道を歩んで参ります」

　はっとする。

　彼女はにこりと微笑み、私にも軽く礼をした。

　昔、医師団の証であるコートを着て、そうしたように。

「そうですか。……残念です」

「医師団への未練はあっても、戻ろうとは思いません。しかし、かつて同じコートを着た身として、応援しております。……また道が交わることも、あるでしょう」

　――ある。

　我が家もまた、宮廷医師団と絡む。

　その時に頼りになるのは、彼女のような人材だ。

　毒ではなく、薬をもって。

　私ではなく、妹によって。

　ヴァンデルヴァーツ家が培った力が必要になる日が、来る。

「……振られてしまいました」

　ルイが笑った。

　真剣だった空気が緩む。

「僕も、人を救う道は一つではないと思っています。宮廷医師団と、ヴァンデルヴァーツの薬草園。道は違えども、傷つき病んだ人を救うために」

「……ありがとうございます、医師長様」

　私と、三人の攻略対象の男達の中で、医師長(ルイ)は一番感覚が『まとも』だ。

　支配者階級の頂点――とその道具――になるべく育てられた、第一王子(コンラート)や公爵家当主(わたし)。

　平民の出だが、国家の刃としての道を自ら選んだ騎士団長(フェリクス)。

　ちら、とレティシアを見る。

　"裏町"に生まれ、今は公爵家令嬢として貴族の視点を学んでいる……庶民の視点を、今も忘れていないだろう、私の妹。

　私は、そういう一般的な感覚を『学んだ』。

　私は、貴族だ。支配者階級であり、国家機構の一部だ。歯車として、より大きな仕組みに奉仕するための存在だ。

　そういう風に育った私は、そうひどくは間違えない。

　私の元には、職人組合(ギルド)が納める事業税や、農地使用税の徴税を通じて、どんな事業が自領で展開されているか、情報が集まってくる。

　人頭税を払うことによって、民は生命や財産の権利を領主から保障される。領民と認められるためには、許可証を持つ行商人などを除けば定住が条件で、つまり、人の流れも分かる。

　領主は、自領における裁判権を持つ。手ずから裁く必要はないのでいつもは領主代行(ユーディット)に任せきりだが、大きな事件があれば記録に目を通すし、恩赦を出す場合は、決断は領主に委ねられる。

　"領主代行"がいる。"当主補佐"がいる。助言や実務を行う官僚がいて、衛兵も時には耳にした不満を報告してくる。"影"も市井の情報を、時には酒場や市場の噂話といった、まったく非合法ではない方法で得る。

　だから、そこそこ聞く耳を持つ領主である私は、そうひどくは間違えない。

　けれど私が、治められる民の気持ちを本当に理解することは、できない。

　想像するしかないのだ。

　――私は、貴族なのだから。

　そういう風に生まれたのだから。

　そういう風にしか、生きられないのだから。

　じっと、妹を見る。

　彼女が受けている貴族教育は、ダンスや乗馬、礼儀作法といった淑女としての物だけではない。領地運営も含まれる。

　付け焼き刃ではあるが、今でも、"当主補佐"のシエルと、"領主代行"のユーディットによる全面的なサポートがあれば、新米領主が務まる程度には、仕上がっている。

　まあ、あの二人と、その部下達がいて領地運営をしくじる方が難しい気もする。

　ヴァンデルヴァーツ家は、領地だけでユースタシア王国の約一割を有し、相応の経済力も兼ね備え、領軍も精強だ。

　そして、築き上げた情報網と、育て上げた"影"。

　それらを束ねる当主(わたし)は、捨てるには惜しい、"道具"だ。

　それでも、【月光のリーベリウム】の『私』は断頭台に送られる。

　『ゲームの中の私』は、何を間違えたのだ？

　多分、妹にいじわるをする時点で、何か間違っているのだろう。

　なんでこんな可愛い妹に、いじわるをしているのかと思うこともしばしばだ。

　じーっ……と、私に無言で見つめられた妹が、居心地悪そうに視線をそらした。

　頬をほんの少し赤くして、髪をちょいちょいと指先で整えるレティシア。

　……何か勘違いしたようだ。

　彼女なら、できるだろうか。

　私の妹なら。

　"裏町"に生まれ、公爵家に迎え入れられ、貴族としての教育を受けている、彼女なら。

　私は、思わず微笑んでいた。

　私がどれだけ望んでも手に入れられないものを、妹は持っている。

　『アーデルハイド・フォン・ヴァンデルヴァーツ』は、多分、何かを間違えているけれど。

　私は、何を間違えているのかすら、今でもよく分かっていないけれど。

　『レティシア・フォン・ヴァンデルヴァーツ』なら。

　運命に祝福された、【主人公】なら。

　彼女なら、間違えないだろうか。

　レティシアが、視線を戻した。

　そしてなぜか、私の瞳を見つめ返して、にこっとする。

「……私とお姉様の道は、一緒ですよ」

　……何か勘違いしたようだ。