妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

２章

ぞっとする目覚め

　とてもぬくぬくして、ふわふわして、いい気持ちだった。

「……お姉様」

　夏とはいえ、ここは、朝晩に冷え込むユースタシア北部。

　ぬくもりが、とても心地よかった。

「あの、お姉様」

　間近から声をかけられて、ふわふわした気分が、消えて行く。

　私は、朝のまどろみから、ゆっくりと意識が覚醒していくのが好きなのだ。

　いくら妹の声とはいえ、自然に目覚めたかっ――

　ぞっとした。

　一瞬で、意識が覚醒する。

　背筋を撫で上げた恐怖が、じわーっ……と手足の先まで広がって、思わず震えそうになるのを、精一杯押しとどめた。

　……今、どんな体勢だ？

　声はどこから聞こえた？　――近すぎる。

　そして、ぬくぬくしている。ぬくもりを感じている。――腕の中、に。

　今――どんな体勢だ？

「お姉様。多分、そろそろシエルさんが声をかけに来る……と思うんですけど」

　思い切って、ぱっと目を開ける。

　寝起きにレティシアの顔が目の前にあるのは刺激が強すぎて、また目を閉じた。

　夢の世界に行きたい。

　いや、ここはまるで夢の世界だと思うが。

　現実逃避は、やめよう。目を閉じていても、現実は変わらない。

　それに、我が家の紋章はヤモリ。閉じない目を持つ冷血動物だ。

　よく見るとつぶらな瞳が可愛いけど。

　もう一度、今度こそちゃんと目を開けて、そっと妹の背に回した腕を抜く。

　レティシアも、私の背に回していた腕を抜いた。

　ぎゅっとして、ぎゅっとされていた……らしい。

「線を越えないように……と……」

　妹から離れ、起き上がりながら言いかけた言葉が、途中で尻すぼみになる。

　昨日、どこに指で線を引いたかは覚えている。ベッドの真ん中だ。

　私の側と、妹の側に、きっちり半分に分けた。

　そして今、妹の側にいる。

　……私、かなあ。

　私なんだろうなあ……。

　それはもちろん、妹に抱きしめられて、こちら側に引き寄せられたという可能性は残るものの。

　そうだとして、いや、そうでなくても、なぜ起きなかったのか。

　寝ている時に他人に身体に触れられて。それで起きない怠惰を許されるほど、ヴァンデルヴァーツの当主というのは安眠を約束された地位ではない。

　……他人では、ないからか。

　同じく起き上がった妹と、ベッドの上で向かい合う形になる。

「…………あの、朝起きて気が付いたら、お姉様に抱きしめられていて」

　確かに、ちょくちょく抱きしめたらダメかなと思っていたけれど。

　一度だけ抱きしめて眠った時の安心か……熟睡感が忘れられなかったけれども。

　まさか、寝ている時、無意識にそうしてしまうほどとは。

　……レティシアは、いつ起きたのだろう。

「起こしなさい。そういう時は、すぐ起こしなさい」

「どうしてですか？」

　は？

　どうして？

　ちら、と呼び鈴の紐を見てしまう。あれを引けば、隣室の使用人部屋からシエルが来る。多分、すぐ来てくれる。

　でも、「妹の言っている意味が分からないので通訳をなさい」という理由で、全ての貴族が羨むような、優秀な当主補佐を呼ぶ勇気はなかった。

「だって、その……嫌でしょう？」

「嫌じゃありませんけど？」

　即答する妹。

　たすけてシエル。

　あまりの言葉の通じなさに絶望感すら覚える。

　だって、私は悪役令嬢で。妹は主人公で。

　私は、妹に意地悪をしていて。彼女を辛い目にばかり……でもない気がするけど、日常的に嫌味は浴びせていて。

　なのに、なんで。

　――切り替えていこう。

「……忘れなさい」

「嫌です」

　またも即答する妹。

　私は、語気を強めた。

「――忘れなさい」

「無理です」

　三度(みたび)即答する妹。

　細く息を吸って、喉に気合いを入れる。

　目を細め、眉間にしわを寄せて、睨み付けながら冷たい声を出した。

「私は、忘れなさいと言っているのです。聞こえていないのですか？」

「聞こえています。でも、無理なものは無理です」

　きっぱり言い切る妹。

　……"黒い森"を――夜の闇で黒々と沈んだ木立と、わんさかいる熊に怯えた日々を――懐かしく思い出す日が来るとは。

　さっきのは、最後通牒を叩き付けるような声色と表情だったと自負している。

　ほとんど全ての状況で、私は立場が上だった。悪くても同格。

　この場合は、私が当主でお姉ちゃんなのだから、私の方が立場が上のはずだ。

　……いや、もしかして姉と妹って、妹の方が立場が上なのだろうか。

　『年長者が譲るべき』とか、『お姉ちゃんなんだから我慢しなさい』とか、そういう話を聞いたこともあるような。

「……他言無用です」

　譲歩する。

　交渉の席では、譲歩させたことはあっても、譲歩したことはないのに。

　それはもちろん、交渉の基本は、お互いが納得すること。お互いに利益を得られるようにすること。――その上で、ユースタシアに絶対的な利益を与えること。

　なので、六対四ぐらいを基本に、国や家の格を考慮した上で、利益配分はこちらが提示する。

　受け入れないなら、それは敵だ。

　利益がどれだけ目減りしようとも、滅ぼすだけ。

　でも、妹は敵じゃない。

　滅ぼしてもいけない。

　私の全てを差し出して、彼女に十の利益を。

　脅しが効かなくて、自分よりいろいろと強い相手の交渉って大変だな……と、今さらながら、かつて私との交渉のテーブルについた者達に、ほんの少し同情する。

　これでも話の分かる冷血動物だとは思うのだが。

「レティシア。いいわね？」

「はい。ないしょ、ですね」

　唇に人差し指を当てるレティシア。

　顔と心根と仕草はもちろんだが、言葉選びが可愛い。

　私の語彙では、『他言無用』『秘密厳守』『機密事項』『漏らせば……分かるわね？』などが選ばれる。

「顔を洗ってきますわ」

「はい、お姉様」

　寝室と扉で隔てられた洗面所で、冷たい水で顔を洗ってタオルで拭くと、鏡に映るのはすっきりした顔。

　よく眠れたらしい。

「……ないしょ、かあ」

　呟くと、その優しい響きに頬が緩む。

　私と妹の、共通の秘密。

　何があっても、誰にも言わないことが、たくさんある。

　胸の内に秘めておくべき感情が、ある。

　断頭台に掛けられても、口を割るものか。