妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

２章

定められた道

　コンラートからのお誘い。

　妹がこれを受ければ、彼と、より親密になれるのは間違いない。【公式シナリオ】かは怪しいところだが。

　思わず、ごくり、と唾を飲む。

　なるべくさりげなくしたが、気付かれなかっただろうか。

　レティシアは、笑顔になった。

「私達も視察で来ておりますので……コンラート様も査察でいらっしゃったのですよね。お仕事、頑張ってくださいませ！」

　その笑顔のまま、コンラートのお誘いをばっさり切って捨てた。

　――いや、時間を作って欲しいと言われれば、それぐらいの時間は用意できますけども。

　というか、半分は【イベント】のために来ているんですけども。

　これが主人公。これが真の貴族か。

　次期王である第一王子からの突発的なお誘いよりも、予定されている貴族としての務めを優先する妹に戦慄した。

　コンラート狙いでないという可能性もあるが、今いい雰囲気だったような気もするのだから、それぐらい私に相談してくれてもいいのに。

　……いや、これは『悪役令嬢として妹に嫌われよう』という計画が、順調な証拠かもしれない。そうであれば、気軽に相談などできるものか。

　と、前向きに考えることにした。

　色よい返事ではなかったものの、応援もされたコンラートは笑顔を浮かべて礼を言った。

「……はい。ありがとうございます」

　私には分かる。笑顔を浮かべているが、今、ものすごく元気がない。

　数少ない自由の中での精一杯のお誘いを、すげなく断られた王子(コンラート)は哀れだ。

　少しだけ、同情した。

　――妹が、私に身体ごと向き直り、笑顔を向けてきた。

　私の主観なので当てにできないが、王子(コンラート)に向けたものよりも明るい笑顔を。

「お姉様。明日からの視察も、ご指導よろしくお願いします」

　これからも妹と視察を『ご一緒できる』私に対して、コンラートが、第一王子という立場で許される精一杯の、恨みがましい視線を向けてくる。

　いや、私を見るな。

　そして、さっき前向きに『シナリオ通り嫌われてきているのでは？』と思って前向きになったが、今、後ろ向きになった。

　……嫌われた方が、楽なのに。

　妹が選ぶのは、私ではない。

　そして私は、彼女の理想の姉ではいられない。

　私は、"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"の当主としての道を歩む。

　たとえ愛しい妹のためでも、それだけは変えられない。

「……ええ。お姉様に付いて、学ばれるとよいでしょう。領主としては、優秀ですから」

　とげがあるにせよ、珍しい褒め言葉だ。

　しかし。

「……私は、引き継いだだけですわ」

「アーデルハイド嬢？」

　私の声が力をなくしたのに気が付いたのか、声をかけてくるコンラート。

　当主になったのに昔からの呼び方を変えないあたり、性格が悪い。

　私はもう『令嬢』ではないのに。

　歳もあるが、何よりも『当主』なのだ。

　……でも、『悪役令嬢』という役名が示すように、私はまだ、小娘のままなのかもしれない。

「ヴァンデルヴァーツ家の先代達が育てた領地と、そのやり方を……」

　――私は、このやり方しか知らなかった。

　私は、間違っているのだろうか。

　父を含む先代達は、間違ったことがあるのだろうか。

　私を含む歴代の当主は、こんなことに悩んだのだろうか？

　もう、聞けない。

　父は、私が一人前になる前に、遠くへ逝ってしまった。

　……なんで私は、弱音を吐いているのだ、よりにもよってこんなやつに。

「……引き継いだだけで、できるものですか」

　コンラートは、弱みにつけ込んで嫌味を言ってくるかと思ったが、意外にもそうではなかった。

「庭師としての知識のない素人が、美しい庭園を受け継いだとして。それを美しいままに維持できるというのですか？　――過ぎた謙遜は嫌味だと言ったはずです、アーデルハイド・フォン・ヴァンデルヴァーツ」

　……ああ、そうか。

「あなたは、ヴァンデルヴァーツ家の当主だ。先代から引き継いだ全てを、立派に……ええ、立派に守っている」

　コンラートが、珍しく私に優しいのは。

「私は、そのやり方を認めたくない。ですが、その結果は認めざるを得ない」

　彼もまた、私と同じだから。

　私達は、一から何かを生み出すことはできなかった。

　『恵まれた生まれ』だ。それを選んで生まれてこられたはずもないが。

　私は公爵家の長子であり、彼は王家の長子だ。

　爵位、そして王位の継承権は、よほど資質に疑問ありという判断が下されない限り変更されず、生まれの順となる。

　そうやって私達は、未来を定められた。

　生まれる前から、この身に流れる血に、道を決められていた。

　優秀でないことでしか――お前のような出来損ないは要らないと言われることでしか、その道を外れることは許されない。

　そして私達は……優秀だった。道を外れないで歩けるぐらいには。

　私はこいつが嫌いだし、こいつも私を嫌いだろう。

　多分、私達は、似すぎていた。

「……次期王と期待される方より、お褒めの言葉を頂けるとは光栄ですわ、コンラート殿下」

　傷をなめ合うことさえ、許されない。

　私達が与えられたのは、そんな立場ではない。

　それでも。

「いずれ王となった暁には、あなたはあなたのやり方で、国を治められることでしょう。私は私のやり方で、臣下としてお仕えしてさしあげます」

　ちょっとした社交辞令ぐらいは、言ってやってもいいだろう。

　なお、私は断頭台行きの予定なので、この約束を守る気はない。

　せいぜい苦労すればいいのだ、こんなやつ。

　私の可愛い妹(レティシア)が苦労しない程度には、道を整えてやるが、そこから先は……私も知らない。

「義務と忠誠を。コンラート殿下」

「ええ、義務と忠誠を。アーデルハイド嬢」

　レティシアが、珍しく嫌味抜きで笑い合う私とコンラートの顔を交互に見ると、呟いた。

「仲がおよろしい……」

「ないですわ」

「ありません」

　そういう事実はない。