妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

１章

シエルとの約束

　シエルは私を「完璧」と言った。

　令嬢としてなら、悪くないと思う。

　当主としては――未知数だ。

「一度も失望したことはありません。全ての課題に、諦めることなく取り組み、常に期待を上回っていらっしゃいました」

「……照れるわよ」

　褒め言葉が、さらに続けられる。

　もしそうなら、彼女が優秀な教師であったからだ。

　私は優秀な生徒であれただろうか？

「……だから、一つだけ。これは、私の我が儘です」

　彼女が机を回り込んで、椅子に座った私の元にひざまずき、手を取って、両手で包み込んだ。

　私の青い瞳よりも暗い、夜明けの直前の空のような薄灰色の瞳が、真剣な光を湛えている。

　手が、ぎゅっと握り込まれた。

「……私を失望させても構わないから、自分の心に従うという選択肢を、最後まで持ち続けてください」

「……シエル？」

　――自分の？　心？

　聞き慣れない言葉に戸惑う。

　確かに、今まで聞いたことがない教えだった。

「貴方は我が儘を言っていい。自分の望みを叶えていい。自分の心に、従っていい。貴方は、ヴァンデルヴァーツ家の当主です。……けれど、それはあくまで役職であり、立場であり、それだけが――それだけが、お嬢様の全てではないのです」

「……私、の……」

　全て。

　私の、全て。

　それは、ヴァンデルヴァーツ家の令嬢であり、後継者であり、今日からは当主であるということ。

　今日までの全ては、そのためにあったのだ。

　彼女が、私をそう育てたのだ。

「お嬢様の幸せを見つけたら。どうか。どうかその時は、自らの心を、殺さないでください」

「……シエル」

　それでも、私が誰よりも信じる彼女は、それを『教え損ねた』と言った。

「……私ね、したいこと、ないのよ」

　……なんて、つまらない人間だろう。

　何が好きだった？　――何が好きだ？

「自分がしたいこと、我が儘……そんなのは、思いつかないの」

　最後に好き嫌いで物事を考えたのがいつだったか、思い出せない。

　強いて言えばコンラートだ。あの王子様は嫌いだ。相性が悪い。

　ただ、それとても、立場上許される程度だ。

　いずれ平穏無事に代替わりして、彼が王になったら……まあ事務的な対応をしてやってもいい。向こうもそうするだろう。

　必要だから。

　私の心の中には、天秤がある。

　片方にユースタシアの安寧を載せた時、人の命も、愛情さえも、無価値と断じる冷たい理屈が、私の心には巣くっている。

　自分も、自分より大切とすら思えるシエルさえ、天秤の分銅に同じ。

　それが、ヴァンデルヴァーツの当主であるということ。

「……私の、落ち度です。教え子の優秀さに甘えた……教師、失格です」

　私は、くすりと笑った。

「シエルが教師失格なら、誰も教師を名乗れないわよ」

　シエルが悪いのではない。私が教わり損ねたのだ。

「……シエル。私は、まだ、あなたの言っていることが分からないわ。どんな風に、自分がやりたいことができるのか、分からない」

　私は、彼女が言うような出来のいい生徒では、なかったのかもしれない。

「でもね」

　ただ、学ぶ意思はある。

「そうなった時、思い出すわ。私は……自分の心に従うという選択肢を持つ」

　私は、アーデルハイド・フォン・ヴァンデルヴァーツ。

　ヴァンデルヴァーツ家の、新しい当主。

　ユースタシアに安寧を。

　義務と、忠誠を。

　その上で、それでも。

「心の中の天秤の、片方に当主としての責任を。もう片方に……シエルとの約束を載せましょう」

　私は、握られた手にそっと力を込めて握り返すと、彼女の、ずっと見ていたいような優しい薄灰色の瞳を見つめた。

「……それでいいかしら？」

「はい、お嬢様」

　そう言ってシエルは、微笑んだ。

　長く艶やかな黒髪は後ろでまとめられているが、それとは別に、左の前髪にヘアピンが留まっている。

　銀製の細工物で、六枚の花弁がある花をかたどっている。……が、あまり高級な品ではない。

　それでも、彼女はずっとそれを着けている。

　私が自由になる資金を得た時に、彼女に贈った物だから。

　私がいつも着けている、後ろ髪を束ねる濃紺のリボンが、彼女が贈ってくれた物であるように。

　お互いに両手を離し、立ち上がる。

　シエルは、私より背が高くて、すらっとしていて、出る所は出ていて、鍛えられていて……ちょっと、いいなあ、って思う。

　……私はもう、成長止まったかなあ……。

　シエルが、しみじみと言う。

「こんな風にお呼びするのは、最後ですかね」

「……二人きりの時は、呼んでもいいのよ？」

　彼女は、やはり首を横に振った。

「けじめですから。――アーデルハイド様」

　シエルの真面目な顔は、見慣れている。落ち着く、と言ってもいい。

　しかし、ちょっとだけ。

　物足りなく、なった。

「……さっそく我が儘を言ってもいいかしら」

「なんなりと」

「もう一回、さっきの笑顔を見せてくれる？」

「……私は今、笑っていましたか？」

　シエルが、困惑顔になった。

　自分の頬をぺたぺたと触る。

「それはもう自然に、素敵な笑顔を浮かべていたわよ？」

「……はあ」

　彼女の困惑顔はかなり珍しく、思わずわくわくしながら畳みかけた。

「それで、笑顔は？」

「申し訳ありません。難しいようです」

「あ、そう……」

　残念だ。

　けれどいつかまた、見せてくれる日もあるだろう。

　その時には私も、自分自身の望みを見つけているだろうか。

　…………。

　――いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。

　過去を、夢に見ていたような気もする。

　寝る前に思い返していた、シエルとの『約束』のせいだろうか。

　つい、ベッドから身を起こして周りを見渡してしまうが、シエルはいない。いるはずもない。

　私はもう大人だ。貴族家の、当主なのだ。

　よほど寝坊でもしなければ、もうシエルは、子供の頃みたいに私を起こしに来たりしない。

　それでも、私は彼女に向けて呟いた。

「……ねえ、シエル。私、したいことを見つけたの」

　したいことを。

　好きなものを。

　――大切な人を。

　私は、心に従う。

　そして、運命に従う。

　多分、怒られるだろう。

　私はやりたいことを見つけたのに、それでも自分の心を殺しているのだから。

　でも、私の妹は可愛いのだ。

　私の中の天秤は、壊れてしまった。

　いや、正しく機能しているのかもしれない。

　私の妹(レティシア)の幸せと、当主としての責任のつりあいを取る選択肢は、運命のシナリオに従うことだけだったから。

　だから、これは私の我が儘だ。

　私が抱いた望み。私が決めた願い。

　ユースタシアに安寧を。

　義務と忠誠を。

　その上でなお、私の妹に幸福を。

　私は、それだけを胸に刻み込んで、ベッドから下りた。

　私に、できることは何もないとしても。

　風邪を引いている妹のそばに、いてやりたい。