妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

１章

舞台袖の二人

　風邪を引いたときに入浴するべきかは、諸説ある。

　しかし一番大事なのは、本人の体調だ。

　寒気がある場合などは、推奨されない。

　私は、ベッドに寝たままの妹に、なるべくさりげなく尋ねた。

「レティシア。……寒気を感じたりしていないかしら？」

「ない……です」

　……寒気がない場合は、身体を温めるために入浴するのもよいと言う。

　しかし本人の意思というものもある。

　さりげなく尋ねるのを諦めて、直球で聞く。

「……入浴をしたいかしら？」

「お風呂……。また汗もかいたし……入りたい、です」

　入浴が決定した。

　……シエルに押しつけようかな、とは思ったのだ。

　我が家の方針は、貴族たるもの、身の回りは自分で整えられるようにするべきだ……というもの。

　公爵家ということで、従者にかしずかれる立場ではあっても、それに甘えるなど言語道断だ。

　ただ、私だって、ドレスを着る時にシエルに手伝ってもらうことはある。

　後、長い髪を丁寧に拭いて乾かすのは大変なので、サポートをお願いしている。

　甘えてるなあとも思うが、長い髪は貴族としての見栄が大きいので、髪のケアは公爵家当主としての責務に分類されると思う。

　長く艶やかな髪が美人の条件とされたこともあったようだが、レティシアは短くても可愛いので、その価値観は過去の遺物だろう。

　それでも、髪を手入れしてもらいながらシエルとお話するのは、幼少の頃からの大切な習慣だ。

　今日のレティシアのように体調不良が理由ならば、使用人の手を借りても、何もおかしいことはない。

　ただ、シエルは、表も裏も任せているし、当主の私より忙しいぐらいだ。

　その彼女が私に割り当てたということは、私がするべき仕事なのだろう。

　特に今日は、レティシアの看病……じゃなくて、監視のためという名目で執務を放り出したので、断りにくい。

　シエルがいなければ、こんな風にいきなりお休みを取ったりできないと思うと、本当に彼女には頭が上がらない。

　妹に、ここまでの会話で導き出された結論を告げた。

「……では、入浴して、身体を温めなさい」

「はい……」

　妹が、力のない様子で、少しだけ顎を動かすようにして頷いた。

　と、そこで不安げになる。

「あの……でも、少し、不安で。誰か」

「……私がついています」

　レティシアが、目をぱちくりさせた。

「……え？」

「……自分の入浴のついでですわ」

　私は、目をそらした。

　何を言われるかと、身構えてしまう。

　……視線を戻すと、レティシアは力なく微笑んでいた。

「……ついででも、嬉しい」

　なんでうちの妹こんなに可愛いのかな。

　本当は、お姉ちゃんはあなたのことを一番に考えてるのよ……と告白するところだった。危ない。シナリオが狂う。

　同時に、病気でしんどいのだな、と思わせられる大人しさだった。

　ダンスレッスンや乗馬レッスンの時に見せた元気さと比べると……どこか物足りない。

　本人には言えないが。

「行きましょう、レティシア」

　羽織りものを取る。

　ベッドから下りるレティシアの肩にかけると、彼女は羽織りものを寄せながら、口を開いた。

「ありがとう」

　そして、私の目をじっと見て、ためらうように続けた。

「……おねえちゃん」

　……そんな言葉遣いを、許してはいけないのだ。

　いつものように「お姉様と呼びなさい」と注意するべきだ。

　【月光のリーベリウム】のレティシアは、私を『お姉様』とだけ呼ぶ。

　シナリオの中で、私と彼女を仲良しの姉妹であるとするようなイベントシーンは、何もない。

　この屋敷は、当主である私も含めて、ただ【主人公】に貴族籍を与えるための、舞台装置。

　私は、貴族という存在が背負う闇を、いやみったらしい意地悪という形で伝えるだけの小悪党だ。

　同じ貴族でも、王族である王子(コンラート)や、騎士である騎士団長(フェリクス)と対比させるためにいる、お邪魔虫。

　あるいは、高い地位にいながらも庶民的な面も見せる医師長(ルイ)をよく見せるための、引き立て役。

　……でも、舞台では語られないものも、あるものだから。

　舞台上では憎み合い、対決する運命(さだめ)にある主役と悪役が、舞台を下りれば、同じ劇団に所属する仲良しなんて、当たり前だから。

　公式シナリオで描写されない今は、幕が下りて、次のシーンが始まるまでの準備期間だ。

　私達二人が出会っている今この瞬間は、舞台袖のようなもの……という解釈が、正しいのかは分からない。

　――舞台の上では、間違えない。

　【公式シナリオ】は、可能な限り再現してみせる。

　だから。

　だから、どうか。

　何も言えず、祈るように差し出した手に、レティシアは自然につかまった。

　そっと体重を預けてくる、妹の重みが、心地良くて。

　彼女のために道を整えるしかできない自分が、レティシアが呼ぶような、彼女に慕われるような、『おねえちゃん』みたいで。

　……しんどそうで、軽やかさのないレティシアの様子に、運命への怒りが湧き上がる。

　最後には幸せになるにしても。

　"裏町"で、ひとりぼっちで。

　苦労して。

　実の姉は、こんなで。

　貴族籍を得てからも、大変な思いをして。

　運命に、翻弄される。

　……それでも、この子が幸せになるなら。

　それでいい。

　それだけで……いい。

　それ以上を望んでは、いけない。