妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

１章

ふたりきりのダンスホール

　妹用のダンスの練習着を注文した時、"仕立屋(テーラー)"は不満そうだった。

　今まで彼女が、服の注文の際に不満を見せたことはない。

　どういうことかと思い聞いてみると、「私は練習でも本物のドレスを着るべきだと思うんですよねえ……」と。

　無茶を言う。

　妹は、あまりダンスが上手くなかった。

　……いや、習いたての初心者にしては上等だ。

　しかし彼女には、よりによって陛下の前でつまづいて転んだ前科がある。

　あのドレスはダンス用ではないとはいえ……いきなり本番と同じドレスで踊るとなれば、初心者の妹がやらかすのが目に見えるようだ。

　――それでも、いずれ上手くなるだろう。

　無論、すぐではない。

　一回のレッスン。一日の練習。そんなもので効果が出るようでは『貴族の立ち居振る舞い』など、付け焼き刃で十分ということになってしまう。

　それでも、今のレティシアほど真面目に練習している令嬢など、そうはいない。

　柔らかく、しかし沈みすぎない、ほどよい固さの絨毯の敷かれたダンスホールで、私はレティシアと踊っていた。

　本格的な舞踏会を開けるようなダンスホールがある家は、貴族でも多くはない。

　しかし、我が家にはそれがある。

　これでも、我が家は大貴族だ。

　……"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"としても有名なので、あまり社交には熱心ではない。

　招待されて出向くことはあっても、自分から大人数を招いたりすることは、まずない。

　私の当主就任の際は、さすがに名だたる方々をお招きした……が、逆にいえば、以降、四年ほど使われていない。

　物置……とまでは言わないが、普段は使われていないために、一時的に邪魔な物が置かれたりしている。

　そんな、使用目的を考えれば可哀想な扱いを受けていたダンスホールは、レティシアが来てから、息を吹き返したようだった。

　まだ余計な物は置かれているが、それも端に寄せられて、広い空間が確保されている。

　姿勢をチェックするための大鏡に、休憩用の長椅子なども置かれ、練習場としての体裁が整えられていた。

　さすがシエル。

　今までは、ダンスは通いだったが、昔のように家庭教師を招けるようになった。

　ダンスの先生に付きっきりで習い、その後、私とも練習をする。

　それを何度か経て、私の目には上達していると見えた。

　練習用とは言え、白いドレスのひらひらが愛らしく、まるで妖精のようだ。

　――しかし、それは私の主観で。

　客観的には、まだまだステップはつたなく。

　今も、私の足を踏んだ。

「あっ……！　ごめん、お姉ちゃん！」

「言葉遣い」

　短く、最低限の言葉でたしなめる。

　足を踏んだことには何も言わない。

　よくあることだ。

「……不慣れで、ごめんなさい」

　しゅんとして、力のない声で、もう一度謝るレティシア。

　私は、悪役令嬢らしく「まったくですわ。ダンスも満足に踊れないとは、所詮は貧民の出ですわね」とでも言ってやろうかと思った。

「不慣れなものに慣れるために、練習というものは存在します。……今、できないことを恥じる必要はありませんわ」

　けれど、やめにした。

　報われない努力があることを知っている。

　そして、報われるはずだった努力を摘み取る言葉があることを。

　公式の私は、悪役令嬢だ。

　いやみったらしい言動を垂れ流す、小悪党。

　でも、ここにいるのは……妹にダンスレッスンをする一人の姉だ。

　それでいい。

　……それが、いい。

「お姉ちゃん……」

「言葉遣い」

　ぴしゃりとやる。

　気を抜いた時に出る、少し砕けた口調は、彼女の素に近いものなのだろう。

　それを見せてくれるのが嬉しいと同時に……それは『必要とされていない』。

　彼女に必要なのは、【主人公】として、シナリオを歩み通すための立ち居振る舞い。ただそれだけだ。

「は、はい。お姉様……」

「よろしい」

　あまり甘い顔を見せるわけにもいかないのが辛いところだ。

　しかし彼女は何が嬉しいのか、笑顔になった。

「……ありがとうございます、お姉様」

「せいぜい、足を踏まないでちょうだいね？」

　私がそう言った数秒後、妹は、思いきり足を踏んづけた。

「ご、ごめんなさい、お姉ちゃん様！」

「混ざってますわ」

　彼女は、知らないだろう。

　私が、ダンスレッスンの際に足を踏まれることさえ嬉しいぐらい、妹を好きだってことを。

　彼女は、知らなくていい。

　レティシアは、飲み込みが早い。

　その後も、たまに足を踏まれたり、よろけたところを受け止めたりしつつも……踊る姿が様になりはじめた。

　くるくる、くるくる。

　私はレティシアと、時間を忘れて踊り続けた――

　――結果、レティシアが限界を迎えた。

「うええ……酔ったあああ……」

　よろよろと、ふらつく足取りのレティシア。

　その顔は青ざめ、口元を手で押さえていた。

「訓練が足りませんわね」

　彼女の手を取って支えると、壁際の、休憩用の長椅子に連れていく。

「なんでお姉様は平気なんですか……？」

「慣れですわ」

　実を言うと、私もちょっと視界がぐるぐるしている。

　つい、レティシアと密着して身体を動かすのが楽しくなって踊りすぎた。

　今すぐ、うずくまってじっとしたい。

　でも、そんな不甲斐ないザマを見せられるものか。

　妹が出来てから学んだ姉の哲学として、お姉ちゃんというものは、妹より優れていなくてはいけない。　

　妹が困った時、頼られるために。

　妹が助けを求めた時に、手を差し伸べるために。

　そして、妹にかっこわるいところを見せないために、だ。

　レティシアを長椅子に座らせる。

　……すると彼女は、私にすがりつくようにもたれかかってきた。

　振り払うことは簡単だ。

　……簡単な、はずなのだ。

　けれど私はそうせずに、妹の隣に座って、彼女がもたれかかるに任せた。

　妹が出来てから学んだ姉の哲学として、お姉ちゃんというものは、妹に甘えられてそれをはねのけられるほど、心が強くない。

　私は精一杯頑張っているつもりだが、それは公式シナリオという後ろ盾があってこそ。

　青い顔をして、気持ち悪そうにしている妹を、ぞんざいには扱えなかった。

　……明らかに、私が振り回しすぎたせいだし。

「うう……」

　軽く背中をさすってやると、苦しそうな表情が、すっと和らいだ。

「あ、それ気持ちいい……」

　単純に時間が経って、くるくると回った時の、自分ではなく世界が回っているような強烈な違和感と浮遊感が、収まってきてもいるのだろう。

　放っておいても、じきに良くなるはずだ。

　けれど、少しでも気分が楽になるのなら……と、私は彼女の背中を優しくさすり続けた。

　ずる……と、さらに体勢を崩し、私のふとももの上に頭を乗せるレティシア。

　膝の上で丸くなる猫のような姿に、思わず口元が緩む。

　バランスを取るために、何か嫌味の一つでも言ってやろうかと思ったが、毒気が抜けた。

　しかし私から毒気を抜くと、何も残らない。

　妹の表情に苦しそうなものが見えなくなったところで、私は、さすっていた手を止めた。

「……お姉様？」

　レティシアが目を開けて、私を見上げる。

　もちろん、既に表情は引き締めている。抜かりはない。

「顔色が良くなりましたわね。今日はこれで、練習は終わりです。明日から、また励みなさい」

　もっと厳しく行こうかとも思ったが、あまりやる気をなくされては困る。

　彼女にとっては、慣れぬ日々なのだ。

　まあ、それはそれとして、ダンスは完璧に踊れるようになってもらう。

　――来たるべき【最後の舞踏会】のためにも。

　でもそれは、まだ先の話だ。

　レティシアは、私のふともものあたりのドレスを、ぎゅっと握り込んだ。

「……もう一声」

「終わりですわ」

　そう言うと、妹は愛らしい顔を絶望で染めた。

　しかし、すぐにその絶望を上書きするように、彼女の目に強い意志の光が宿る。

「そこをなんとか……！」

「え、いや、だから終わり……」

「そこを曲げて、もう一声……!!」

　私の妹は、腰が強い。

　そのあまりの真剣さに、言い合うのが馬鹿馬鹿しくなって、私は深いため息をついた。

「後、少しだけですわよ」

「はい！」

　返事だけはいい。

　そして勝ち取った戦利品と言わんばかりに、私のふとももに頭を戻し、ぐりぐりと頬を押し当てる。

　丁度いい所を見つけたのか動きを止めると、にへ……と頬を緩めた。

　まったくもって、貴族令嬢として外に出せたものではない表情だ。

　……何がそんなに楽しいのか。

　それは、私には分からないことだけれど。

　妹にそんな風にしてもらえるのは、姉としては、中々嬉しいことだった。