妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

１章

貴族教育

　貴族に求められる能力は、多岐に渡る。

　究極的には、領地を富ませ、維持する才覚があればいい。

　国家とは、領地の連なり。王家たるユースタシア家の持つ『王家直轄地』に、各貴族家が保有する領地を足したものが、ユースタシア王国の国土だ。

　しかし、先人達は、『貴族』という地位に付加価値を持たせようとした。

　明確な差異を、作ろうとした。

　『私はお前達とは違う』と、貴族と庶民とを、明確に分けた。

　『貴族的』な慣習に、『貴族に相応しい振る舞い』たるマナー。

　個人的には必要だったのか分からない。そんなものにかまけている暇があれば、もっと実務を……と、ユースタシア国民なら、多くが思ってしまうのではないか。

　ただ、この大陸にある国はユースタシア王国だけではない。

　多少の差異はあれど、どの国も同じような成り立ちを経て、同じような制度を持つに至った。

　婚姻による交流も行われ、ユースタシア王家にも他国の血は入っているので、文化的な類似点があるのは当然かもしれないが。

　ヴァンデルヴァーツは外交の際に表に出る家ではないが、外国よりの賓客を接待することもある。――その『裏』を探ることも含めて。

　国家の威信とは、決して、農地の肥沃さと騎士団の精強さだけで保たれる物ではない。

　レティシアも、貴族として教育されることになった。

　幸い、"裏町"と言って世の人が想像するほど、立ち居振る舞いが絶望的だったりはしない。

　レティシアも含む、"裏町"の住人達は、ユースタシアの民だ。

　なにより、王都の住人だ。

　貧民街という言葉が相応しいとしても……あそこは、王都の一部。

　あくまでも、地続きの世界に住む、この国の民だ。

　レティシア自身の物覚えも、悪くない。

　【月光のリーベリウム】では、主人公は学んだ知識を【ミニゲーム】という形で試される。

　選択問題を答える、という形式のようだ。

　……『恋愛シミュレーションゲーム』とは、実は娯楽ではないのだろうか？　と一瞬思ってしまった。

　いったい、何を試されているのか。

　それは分からないが、私の分かる範囲では、かなり基本的なことしか聞かれない。もしも今の私が受けたなら、まず満点だろう。

　その再現は難しいが、テーブルマナー、ティーマナー……それに歴史など、レティシアにつけた各専門教科の家庭教師達に、時折、理解度を確かめる小テストを、選択問題で作るようにお願いしておいた。

　シナリオの再現、というよりは、選択式で理解度を測るテストは悪くないな、と思ったのだ。

　私の時は、ほとんどが口頭試問……家庭教師に質問され、それに答えるという形だった。

　後で見返すことができないのは、知識と経験の浅い妹には酷だろう。

　私の場合は、家庭教師がいない間も教本を読み、シエルに付きっきりで教えてもらってなんとかなった。

　彼女自身は貴族ではないが、私の教育に当たって学び、かつ家庭教師の授業も、私の背後に控えるという形で一緒に受けているので、シエルのマナーは完璧だ。

　今日からすぐにでも貴族になれるだろう。

　レティシアは、少しずつではあるが、貴族としての立ち居振る舞いを身に付けつつある。

　食事に、お茶の時間など、日々の生活がそのまま、学びの場だ。

　貴族は、幼少時からそのようにして、貴族になっていく。

　――妹に見られていると気が抜けないので、食事の時間が、以前と比べて、緊張する時間に変わった。

　けれど真剣な目で私の動きを見て、真似て、覚えようとするレティシアが可愛いので、楽しい時間でもある。

　成長度合いを観察するという名目があるので、見放題なのも嬉しい。

　至らないところを指摘する際、なるべく嫌味っぽくしなければならないのは心労が溜まるが。

　その、今では訓練の場となった朝食の席で、食後のコーヒーを待つ間に、妹が控えめに切り出した。

「……お姉様。私に、ダンスを教えていただけませんか？」

「私に？　――家庭教師をお願いしてあるはずですが」

「その家庭教師の先生から、経験が足りていないので、自宅でも練習しておくように、とのことで」

　……ダンスか。

　妹に、手取り足取り、優しく教えながら、一緒の時間を過ごす……。

　……憧れないと言えば、嘘になる。

　けれど、それは『悪役令嬢らしい振る舞い』だろうか？

　……否。

　厳しく行くと、自分に誓った。

　妹に必要なのは、私との時間ではない。――もしも本気で助命嘆願されるようでは、運命が歪む。

　【月光のリーベリウム】のシナリオ通りに進めるつもりなら、妹からはかろうじて助命嘆願される程度に、けれど妹のパートナーや他の者達には断頭台に送るのが相応しいと思われるだけの『いじわる』を重ねなければならない。

　いっそ、徹底的に嫌われる方が楽――……かは分からないが、加減が難しいのは確かだった。

　これでも貴族。それも当主だ。

　妹に、社交用のダンスを教えるぐらいは、できる。

　しかし、舞踏会では、いつも壁の花だ。

　一応、錆び付かないように、たまにシエルに練習に付き合ってもらっているが。

　わざわざ"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"の当主を誘うような物好きは、いないのだから。

　たまに見かねた王子が誘ってきたりするが、立場上、断れないので迷惑だ。

　妹へのダンスレッスンは、楽しいかもしれない。

　けれど、そんな描写は、ない。

　主人公が、悪役令嬢である姉にダンスレッスンを頼むような【公式イベント】は、存在しないのだ。

　ならば、合理的に進めるべきだろう。

　私は、背後に控えるシエルを振り返った。

「シエ――」

「それで、先生から、『あなたの姉も私の生徒ですから、教えてもらいなさい』と……」

　……せんせい？

　かつての恩師に、知らぬ間に逃げ道を封じられていた。

　家庭教師はツテを辿って手配したから、今も現役の先生……私自身が教えを受けた方が含まれるのは当然というもので、自業自得とも言える。

　思わず、助けを求めてシエルを見てしまう。

　彼女は、すっと一礼した。

「はい、アーデルハイド様」

　彼女の姿勢がいいのは、ダンスレッスンのおかげかもしれない。

　惚れ惚れするような優雅な所作だ。

「練習場所と、練習用の衣装の手配をいたします。スケジュールの調整も、お任せください」

　違う。

　そうじゃない。

　メイドとしては完璧だけど、そうじゃない。

　顔を上げたシエルが、じっと私を見つめる。

「……何か、至らないところがございましたか？　抜けがあればご指摘願います」

「いいえ、シエル。あなたに至らないところなんてありませんわ」

　強いて言えば、メイドとして完璧すぎる。

　そつなくこなしすぎて、もう、断るという選択肢がなかった。

「……進めてちょうだい。――レティシア、練習に付き合ってさしあげます。ありがたく思いなさい」

　なるべく恩着せがましく、いやみったらしく言う。

「はい！　ありがとうございます、お姉様！」

　しかし効果が見えない。

　私の妹は、今日も元気だなあ。

　運ばれてきた食後のコーヒーを口元に運びながら、思わず、遠い目になってしまった。