妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

１章

「義務と忠誠を」

　なぜ、こともあろうに、いい雰囲気になった令嬢の前で、『あなたの姉が自分の婚約者候補だった』――などと言うのだ、この馬鹿王子は。

　デリカシーゼロか。

　それとも、なにか？　うちの可愛い妹に対して、そういう気がないと釘を刺したつもりか？　あ？

　王子(コンラート)に対し、今までで一番攻撃的な気分になり、戸惑うほどだった。

「お、お姉様に婚約者が？　え、そんな……」

　レティシアも、思わぬ話に戸惑っているようだった。

「……落ち着きなさい、レティシア。『候補』。それも、流れた話ですわ」

「……はあ」

「お父様は私を次期当主の本命候補とは考えていなかったようです。年の近い私を王族に嫁がせ、新たな子供が生まれればそちらを当主に……と。そういう案もあったと、後に聞きましたわ」

　結局、母は第二子を授かることなくこの世を去り、私は爵位継承権第一位のまま父の死を迎え、当主に就任した。

　――母は身体が弱かったから、第二子が生まれなかったのは、病弱な妻を気遣った結果なのかもしれない。

　かといって、よその女を孕まされても、娘としては複雑すぎる。

　……それでも。

　待っている未来が、断頭台だとしても。

　私は、レティシアという妹がいてよかったと思う。

　でも、浮気は許してない。

　死後の世界とやらがあれば、父からきっちり事情を聞き出して、どんな事情だろうが不貞そのものは叱らせてもらう。

「……今の私は、ヴァンデルヴァーツ家の当主ですわ。王家に嫁ぐような縁談は、もう絶対にありませんわね」

「あなたの当主就任で、唯一良かったのはそこですからね」

　うんうんと頷き合う。

　私が彼の婚約者になるには、私が、かつてはヴァンデルヴァーツ家唯一の子供であり、今では当主であるという『問題』がある。

　だから、彼には王になってもらわないと困るのだ。

　応援している、と言ってもいい。

　王の資格なし、されど貴族としては有能……などという中途半端な評価を受けて継承権が変化し、まだ幼い第一王女や第二王子に順番が回るようなことがあれば、私との縁談が現実味を帯びる。

　さすがにそんな、絶妙な馬鹿ではないはずだが。

「……お二人は、昔からのお知り合いなのですか？」

「「一応」」

　ハモってしまい、ふんっ、と鼻を鳴らすが、それもかぶった。

「……仲がおよろしい……」

「ないですわ」

「ありません」

　相性が悪い。

　私も彼も負けず嫌いで意地っ張りだ。

　大人の目からは仲が良く見えていたようだが……子供とて、好き嫌いや相性というものもある。

　子供の喧嘩が微笑ましいものばかりだと、思わないで欲しい。

　彼にとって不幸だったのは、私が一つ年上ゆえに、彼がどう足掻いても一年の差を埋められなかった、ということか。

　特に幼い頃は女子の方が成長が早い。

　そして私は一足先に当主になった。

　もう、彼との溝は、何をしても、絶対に埋まらない。

　私と彼は、平行線なのだ。

　……そういえば、父の葬儀の時、彼の顔を見てほっとしたことがあったのを思い出した。

　もう親族は誰もいないと思った。

　シエルの他に、私の支えになってくれる人は、もう、誰もいないのだと。

　でも、腐れ縁で、顔を合わせれば憎まれ口を利く仲で、きっと『仲良く』なることはないのだろうが、それでも。

　いつかの未来では、きっと彼はユースタシアの国王になり、私はヴァンデルヴァーツの当主であるのだと、そう思えた。

　彼が支えてくれるのではない。私が、勝手に意地を張るだけの話だ。

　でも、そういう相手がいるのは……ありがたかった。

　拷問を受けても、絶対に誰にも言わないだろうが。

　彼はヴァンデルヴァーツという家が嫌いで、私は我が家の裏稼業を……うしろめたさがないと言えば嘘になるが、それでも誇りに思っている。

　私と彼が、仲良くなることはないだろう。

　けれど、お互いのことは分かっている。嫌になるぐらいに。

　私と彼は、平行線だ。

　交わることは、ない。それはない。

　けれど、距離が開き過ぎなければ、ずっと同じ方向を目指して、線が引かれていく。平行線だから。

　私の線は、後一年ほどで途絶えるだろうが、一足先に、重荷を下ろさせてもらうだけだ。

　レティシアがいれば、きっと上手くいく。

　私は義務を果たす。

　忠誠を誓ったのだから。

　――『義務と忠誠を』。貴族の決まり文句は、私の中に息づいている。

　私の首よりも、誓いは重い。それだけだ。

　ついでに妹が幸せになるなら、文句もない。そういうことだ。

「それでは殿下。私達はこれで」

「ええ。道中お気を付けて」

　ふっと笑った。

「嫌味のない挨拶を、久しぶりに聞きましたわ」

「私もです」

　むしろ、そんなものを聞いたことがあったのだろうか？

　会えば憎まれ口を利いて、嫌味を言う。挨拶のように。

「……それと、少し見直しました。あなたが、妹をかばうような真似をするとは」

「……ヴァンデルヴァーツの名を汚されるのは、我慢ならなかっただけですわ」

　王子は、私に見せるのは珍しい笑顔になった。

「そういうことにしておきましょう」

　そういうことにしておく、とはどういうことだ。

　その、上から目線の余裕ぶった表情を引き剥がしてやりたくなったが、今日は、レティシアも疲れただろう……と、この場は見逃してやることにした。

　貴様を救ったのは、うちの可愛い妹だということを覚えておくがいい。

　――帰りの馬車でも、レティシアは私の隣にスムーズに陣取った。

　行きに強く言えなかったのに、帰りに言えるはずもなし。

　レティシアが、私に笑顔を向ける。

「お姉様、今日はありがとうございました」

「……礼を言われるようなことではありませんわ」

「私にとっては、お礼を言うようなことなんです」

　そして、ぎゅっと私の腕に自分の腕を絡めてくる。

　あ……あったかい。

　レティシアは私より体温が高いのか、その温もりが、心地良かった。

　……思い返せば、人の温もりを感じるのは久しぶりだ。

　母を除けば、それこそシエルぐらい。

　そのシエルにしても、あくまで幼い頃だけだ。

　今でもメイドとして髪を洗って乾かしてもらったり、ドレスを着る際に手伝ってもらったり、身体が触れるぐらいのことはあるが。

　こんな風にぎゅっとされることは……なかった。

　……本格的に懐かれた、ような気がする。

　目の前のメイドにも、微笑ましいものを見る目で見られている。

　ダメだ。

　こんな風では、いけない。

　妹は、主人公。

　私は、悪役令嬢。

　それ相応の、役に沿った立ち位置というものがある。

　私は、決意を新たにした。

　明日から、厳しく行く。

　――貴族というものを、叩き込んでやる。

　しかし、とりあえず妹をねぎらうことにした。

　できた時は褒めるのが、教育というものだ。

　立場上、あまり優しくはできないが、事実を事実として伝えるぐらいは、許されるだろう。

「……まあ、今日はそれなりに頑張りましたわね。正式に貴族と認められたのですから、明日からは厳しく行きますわよ。――義務と忠誠を」

「はい！　――義務と忠誠を！」

　そんなに明るい『義務と忠誠を』は、初めて聞いた。

　私の妹にかかれば、厳かで重苦しい決まり文句がこのザマだ。

　明日から、厳しく行くと言ったのに。

　今日までは、儀式のための最低限の振る舞いだけを教えたが、明日からは本格的に、貴族教育を始める。

　……明日から。