妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

３章

完全敗北

　私は、三人の男達の後、妹に視線を向けた。

「レティ、シア」

　私の、可愛い妹。

「――お姉様」

　彼女が、私の代わりに全てを受け取る。――はず、だった。

「家名を守ることは、大事でしょう。しかし私は、この名が恐れられることだけが正しいとは、どうしても思えません」

　我が家は、恐れられなければならない。

　事実としてそれなりの力は持つし、実績もある。――そして、恐怖は脅威をより大きく見せる。

　代々そんな風にして、役割を果たしてきた。

　そんな風に教えられて、育てられて、私は今ここにいる。

　"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"の当主として。

「私は――」

「私は！」

　私の言葉を遮るように叫んだレティシアが、きっと睨む。

「ヴァンデルヴァーツの名を！　誰もが恐れ、そして信頼するようにします。してみせます」

「……なにを、ばかな」

　そう呟くしか、できなかった。

　そんなシナリオは、なかった。

　いや、【月光のリーベリウム】でのヴァンデルヴァーツの名は、そうなったのかもしれない。

　でも、その時の当主は、レティシアだ。私ではない。

　私は全てのルートで断頭台へ行く。

　そうでなくては。

「私は、レティシア・フォン・"ヴァンデルヴァーツ"。あなたと同じ父を持つ、あなたの妹です。――あなたを断頭台へなんて、行かせない。この場の誰も、そんなことは望んでいない」

　そんなはずはない。

　事実として、私を疎ましく思う者達はいるではないか。さっき目を伏せたような、情勢も読めず、道理もわきまえぬ『敵』が。

　私は、全部道連れにして行くつもりだった。

　それでも、どうしてだか、この場にいる者達は、何も持っていなかった。

　握らせたはずの証拠も何もかも……私と戦えるだけの武器を、持っていないらしかった。

　私に対する、敵意さえ。

「どんな勘違いがあったのかは……分かりませんけど」

　勘違い？

　あれが？

　【月光のリーベリウム】。あの、甘ったるい中に時折ほんの少し毒の臭いがした、恋愛物語の筋書きが。

　これまでの大半を。

　この度の災厄を。

　妹の存在から、疫病の流行、その特効薬の素材に至るまで、全て言い当てて見せた、この記憶が？

　……勘違い？

　そんなはずが、ない。

　そんなはず、ない、のに。

「まだ、この国にはお姉様の力が必要です。けれど、もう冷徹でも非情でも、なくていい」

　……それはきっと、まぼろしだ。

　でも、毎日人が死んだ時代があった。

　毒を盛られ、刃で狙われるのが、当たり前だった時代だ。

　――毒を盛り、刃で狙うのが、当たり前だった時代でもある。

　私が、使用人の顔と名前、経歴を叩き込んでいるのも、その名残。

　……そう、『名残』なのだ。

　時代を経るにつれて、ヴァンデルヴァーツ家が殺す人の数は減った。

　いつからか、守り、救う人の方が多くなった。

　ゼロにはならない。この家はきっとまた手を汚す。我が家は、王国法の裏側に張り付くヤモリだ。

　目を開き続ける必要があるだろう。

　耳をすまし続ける必要もあるだろう。

「――私に貴族としての生き方を、矜持を、凜として前を向くことを。誇りを教えてくださったのは、あなたです。アーデルハイドお姉様」

　【月光のリーベリウム】では、このシーンで主人公は喋らない。

　姉を追い落としはしない。

　ただ粛々と、私は糾弾され、断罪され、断頭台に送られる。

　私は、ここで終わる。

　血塗られた公爵家の歴史が、新たな当主によって紡がれていく。

　そのはず、だったのに。

　私は、ぼんやりと私の妹を見た。

　レティシアは、凜として背筋を伸ばしている。

　"仕立屋(テーラー)"の仕立てた薄紅色のドレスが、本当によく似合っている。

　けれど、妖精のような儚さはもうどこにもない。

　意志の光がみなぎる瞳に、気圧された。

　私と同じ青い瞳に、怒りにも似た意志の力が燃えている。

「お姉様。あなたも、忠誠を誓われたのでしょう。"ヴァンデルヴァーツ"の家名と、『フォン』の貴族称号を名乗ったのでしょう。共に義務を果たしましょう」

　そして、厳かに言う。

「義務と、忠誠を」

　……ああ。

　鋼の硬さと重さをもって、妹の言葉が胸に食い込む。

　私は、レティシアの明るい「義務と忠誠を」の響きが好きだった。

　妹は明るくて、優しくて――でも、それだけの少女ではないことなんて、知っていたではないか？

　彼女の明るさが、優しさが、胸に響くのは。

　彼女の胸の内に、傷つきながらも、必死に生きてきた過去があるから。

　義務と、忠誠を。

　耳の奥に、心の中に、レティシアの言葉がわんわんと響く。

　――彼女が選んだ世界が、正しい気がした。

　それでも。

　それでも、私はそうあるべき未来を知っていた。

　あれが間違いだとしたら、私が知ったのは、何なのだ。

　――私が見た【エンディング】は、何なのだ？

　どのルートを選んでも、そこに私はいない。

　そこに私がいること、そのものが悪なのかもしれないのだ。

　ただ、悪いことばかりではなくて。

　『悪役』である私……【悪役令嬢】にとっては、今の展開は、都合がよくて。

　一歩後ろに下がれば、生きることを許されるような気がした。

　それでも私は、一歩前に出た。

　引けるものか。

　立ち止まれるものか。

　今さら、退(しりぞ)けるものか。

　ここまで来たのだ。あと、少しなのだ。

　今さら。ここで。ここまで来て。

　妹の幸福を約束した【エンディング】に、まだ、手が届く。

　そのはずだ。

　人の心など移ろうもの。流れを掴めば。――叩けば埃の出る家だ。

　私が清廉であったことなど、一度もない。

　妹に敵対し、より強い権力を求め――無謀な望みを抱いた果てに処刑されるぐらいのこと、やってみせる。

　仮にも悪役を名乗ったのだ。悪役側の全面的な協力があって、断罪が成功しないはずがあるものか。

　……ここで我が家の血塗られた歴史を終わらせれば、将来、妹が責めを負う可能性をなくせる。

　禍根を、後顧の憂いを、ここで断つ。

　あるべき未来を。

　私の妹が受け取るべき幸福を。

　誰にも、奪わせるものか。

　誰にも、邪魔させるものか！

　――私自身にさえ、邪魔はさせない。

「私はっ……私、は！」

　後ろから、手を引かれた。

　はっとして振り返ると、最も忠実な従者が、真剣な顔で私を見つめていた。

　夜明け前の空のような、暗い灰色の瞳。

「……シエル」

　私が最も信頼する従者にして……最も敵に回したくない相手だ。

「どうか。この場はお引きを」

　――そうしたら、シナリオが狂う。

「だって。だって私は。シエル。そう、シエルにだけ言うけど。私は処刑されなくちゃ――」

「は？」

　シエルの怪訝そうな顔が、一番堪えた。

　やめて。

　そんな目で見ないで。

「アデル」

　そんな、幼子をたしなめるような声色で呼ばないで。

　彼女がその愛称を使うのは、そして、『様』をつけずに私を呼んだのは、ヴァンデルガント領での視察のような演技以外では、本当に久しぶりだった。

　シエルが私をそっと引き寄せて、寄り添うように抱きしめて、顔を寄せる。

　彼女に、か細い声で、呟くようにささやいた。

「シエ、ル。……私、より良い未来、を」

　より良い未来のために。

　未来を予測し、最も良い『選択肢』を選び取れと。

　彼女が、私にそう教えたのだ。

　そして私は、【エンディング】――『未来予想図』を知った。

　だから、それをなぞってきた。

　私は死ぬことになっているが、間違うよりはいい。

　ヴァンデルヴァーツの当主として、道を間違えるよりは。

「もう、いい。もういいから。――どんな計画があったのか分かりませんが、もう状況は変わったのではありませんか？　常に状況を分析し、古い計画に固執しないように――と、お教えしたはずですが」

　そうだ。

　……でも、私は、怖くて。

　運命のシナリオから外れるのが、怖くて、たまらなくて。

　知らない道(ルート)が、怖くて。

「お願い」

　ぎゅっと、シエルが真剣な目で見つめながら、私の手を強く握った。

「……ですから」

　その痛いほどの感触と、時折、明らかに従者としての領分を踏み越えている彼女の口調に、私は気圧された。

「……うん」

　幼い頃、シエルに言い聞かせられた時のように頷くしか、できなかった。

　私が信じていた物は、粉々になった。

　だから、もう、信じる人が言うことに従って、頷くしか。

　言う通りにするしか。

　そうするしか、できなかった。

　列席者に一礼したシエルに手を引かれ、退場する。

　――拍手と共に。

　罵声は？

　ひそひそ声は？

　なぜ。

　笑顔と。

　拍手を。

　私が、受けている？

　――私は、何かを間違えた、らしい。