妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

１章

ウォールリザードの逆鱗

　転んだレティシアが、すぐに上半身を起こしたのを見て、私はほっとした。

　しかし、そこから動かない。――いや、よく見ると、その華奢な身体が、細かく震えていた。

　先ほどまで謁見の間に満ちていた祝福ムードはもうどこにもなく、大事な儀式を終える段になって転んだ田舎娘を見る、冷たい視線ばかり。

　元々、野次馬根性のある者しか列席していないような儀式だ。

　先程は、王位継承権第一位のコンラートの顔を立てて、とりあえず拍手をしたようだが。

「おやまあ、こんな場でなんということを」

「まあ、はしたない」

「これで貴族だというのですから……」

「前当主も、いったいあの顔の裏で何をやっていらしたのか」

「情けない姿だことで……」

　今、私の耳に届くのは、くだらない嘲笑と侮蔑ばかり。

　私の身内に対するそれらに、はらわたが煮えくり返るようだった。

　貴族とはいえ、十六の女の子に、何を求めているのだ、こいつらは。

　衛兵達より、品がない。

　――……こんな【イベント】は、なかった。

　つまりこれは、『アクシデント』だ。

　私は、赤い絨毯の上を歩み、妹の一歩手前で止まった。

「……立ちなさい、レティシア」

「……は、い」

　小刻みに震えながら立ち上がるレティシア。

　その手を取ると、手から震えが伝わって……きて……。

　思わず、その手を強く握っていた。

「いたっ……も、申し訳……」

「黙ってなさい」

　短く言う。

　少し力を緩めて、その手をぐいと引いた。

　彼女と、立ち位置を入れ替えるように前に出る。

　陛下の前だ。

　控えようと、思った。

　大人になろうかとも、思った。

　ただ、この場をやりすごせばいいと、思っていた。

　……ああ、でも。

　レティシアが、震えているのだ。

　小刻みに震える手を、私は許せなかった。

　抱きしめてやりたいが、それは私に、向いていない。

　私はそんな、『いいおねえちゃん』ではないのだ。

「――列席の皆様方に、感謝を。私の妹が陛下に『正式に』貴族と認められた今日というよき日に、皆様方とこの場を共有できたことを、嬉しく思いますわ」

　私は、にっこりと微笑んだ。

　割と距離があるが、王子(コンラート)の顔がひきつるのが分かった。

「ですが、少々雑音が多いようですわね」

「……お姉様？」

　口の中だけで呟くような妹の声を聞いたのは、私だけだろう。

　しかし、私の声は、皆が聞く。

「……三公爵家が一角、ヴァンデルヴァーツの、爵位継承権第一位の耳を汚すような『雑音』が……」

　見える範囲で、陛下と宰相以外の全員が動揺するのが分かった。

　――この場では、私が二番目に偉いのだ。

　陛下をトップとして。

　宰相はあくまで国王陛下の部下、宮廷官僚であり、爵位を持たない。

　コンラートは第一王子で、王位継承権第一位だが、それだけだ。継承権も、王族という血筋も、それそのものに権限はない。

　私は、アーデルハイド・フォン・ヴァンデルヴァーツ。ヴァンデルヴァーツ家『当主』。

　ヴァンデルヴァーツ家の全てを統括する立場だ。

　対するレティシアは、腹違いの妹だ。姉である私には嫌味を言われ、軽んじられ、屋根裏部屋をあてがわれている。

　それでも私の妹は、公爵家の爵位継承権第一位。

　彼女への侮辱は、私への――ヴァンデルヴァーツ家への侮辱だ。

　私に貴族の力を振りかざす趣味は、なかった。

　しかし、相手も貴族。

　貴族にとっての名誉は、騎士の鎧と同じ。

　それを、無遠慮に、軽率に汚そうとする輩に。

　遠慮など、要るものか。

　事態を把握しはじめた、比較的察しのよい数人は、目を伏せた。

　目をそらせば負けというのは、"裏町"も宮廷も同じ。

「貴族でもない小娘一人に……」

　一人がぼそりと呟いた。

　聞こえないと思ったわけでもないだろう声量だったが、特定されまいとでも思ったのだろう内容だった。

　ヴァンデルヴァーツの地獄耳を、舐めるとは。

　きっちり視線をその太った男性貴族に向けると、彼は明らかにうろたえた。

「……我が妹は既に継承権を認められ、今日はあくまで、正式な承認の儀ですが？　それに、儀式はもう終わっております。儀式に参列しておいでなのに、正確な事実を理解しておられないような発言が聞こえたのは……不思議ですわね？」

　さらに数人が、目を伏せた。

「いや、そのような……」

「では、どのような？　『男爵様』？」

　笑顔で詰めて行く。

　男爵ということで、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵……と、下から数えた方が早いどころか、貴族としては末席。

　貴族の強さは、爵位の強さだ。

　それはもちろん、領地の広さや蓄えた財産、築き上げた人脈にも左右されるが。

　そのどれをとっても、ヴァンデルヴァーツに敵う家など、この場にいない。

　彼は、顔面蒼白になって顔を伏せるが、既に遅い。

　この場を収める権利を持っているのは、より上位の貴族である私であり、この男ではない。

　言葉を失った彼が引っ込められ、代わりに黄色いドレスを着た婦人が前に出た。

　確か、彼の妻だったはずだ。

「……うちの者が失礼をいたしました。……なにとぞ、寛大な心でお許しくださいますよう……」

　私は、内心で息をついた。

　……ここらが落としどころか。

　破滅させてやりたい気持ちが少しあるが、それは多分……『やりすぎ』だ。

　妻の方は割とまともなようだし、ここで降伏を突っぱねれば、行くところまで行かねばならない。

　負けるつもりはない……が、得る物は、悪評以外にない。

　そして、悪評はもう"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"には、足りている。

「皆様。顔をお上げくださいませ」

　言葉通り、全員がそろそろと顔を上げ、私に注目する。

「我が妹にも至らないところがございました。しかしそれについては、今後も私が当主として責任をもって、教育を施すということで――」

　そこで言葉を切った。

「よろしいですわね？」

　言外に、はっきりと「口を開けば潰す」と、『心を込めて』、謁見の間に集った貴族達を見渡す。

　シエルの教えを受けた目力を、もう一度信じることにした。

　私の視線を向けられた全員が、いっせいに目を伏せる。

　つまり、陛下と宰相と王子以外の、全員だ。

　……やっぱり効果ありますわよね。

　私、目力ある方ですわよね。

　なんでレティシアは、この視線を向けられて笑顔なのかな……。

「それでは陛下。私達はこれで失礼いたします」

　玉座の国王陛下に向けて、スカートの裾をつまんでお辞儀した。

　陛下は鷹揚に頷いて、手を振って退室を許可される。

　レティシアの肩を軽く押して促すと、並んで歩き出した。

「あ、の……」

「今は、凜として、前を向いていなさい」

　前を向いたまま、私は妹にそう言った。

「それが、貴族というものですわ」