妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

３章

レティシアの【演説】

「私は、"裏町"で生まれて、母と二人で住んでいました。住む所は、転々としました。母が亡くなってからは……一人ぼっちだった」

　レティシアは、"裏町"に住んでいた時のことを語り始めた。

「私が住んでいた古屋敷……"裏町"はどこも似たようなものですけど、ほとんど、廃墟で。暖炉には砂袋を積んで、板で塞いで、隙間にぼろ布を詰めて……風を防ぐんです。窓も板とぼろ布で塞ぐから、朝が来ても暗いままで……」

　ごくりと、唾を飲む。

　……気が付くと、あたりは静まり返っていた。

　誰が知っているだろう。

　貴族階級の――誰が。

　群衆の中から一人の年配の女性が、ふらふらと演台に近付く。

　そして、一段と高い場所にいる妹へ、顔を上げて視線を向けた。

「……レティシア？　あんた、本当にレティシア嬢ちゃんなのかい？」

「はい、ヒルダさん。あなたのパン屋で下働きをさせてもらっていた、レティシアです」

　彼女は微笑んで頷いた。

「元気にしてたのかい？　あんた、お姉さんが見つかったって……」

「はい。……慌ただしく引っ越してごめんなさい。でも、私は元気にしてました」

　ざわざわと、動揺が広がる。

　なぜ、"裏町"出身の彼女がこんな所に、そんな恰好をして立っているのか。

　そして、彼女が名乗った名前は――

　誰かが、ぽつりと呟いた。

「【ヴァンデルヴァーツ……"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"】」

　このセリフは、シナリオ通りだ。

　けれど、血が凍りそうになる。

　私が当主を務める家の異名は、恐怖を伴って呼ばれる。

　それが筋書き通りだとして。

　それでも、今それは、助けにならなかった。

「……母が、亡くなって。家族はみんないなくなって、ひとりきりだと思っていた私には、姉がいました。腹違いのお姉ちゃんです。お姉ちゃんは、ヴァンデルヴァーツ家の当主でした」

　初めて会った日の光景が、私の脳裏にフラッシュバックした。

　知っていた出会い。定められた出会い。

　でも彼女は、私を『お姉ちゃん』と呼んでくれた。

　それは台本にない、【公式ゼリフ】でもない、彼女の言葉。

「あの部屋は、寒かった。薪を買うお金なんかなくて。毛布にくるまっても、空気が冷たいから、ぜんぜん温まらなくて。お腹も空いているから、身体の芯まで寒くて。いつまでも、凍えそうで……」

　うつむいた。

　……私は、彼女を助けなかった。

　知っていたのに。

　彼女が、暖炉もガラス窓もない部屋に住んでいることは、知っていたのに。

　私がレティシアにあてがった屋根裏部屋には、暖炉がない。

　怖かったから。

　シナリオを変えてしまうことが、怖かったから。

　運命を変えないために……と言い訳して。

　私は、彼女の苦しみを理解せずに――

「……でも、私はお姉ちゃんと会う前から、お姉ちゃんに助けられてた」

　はっと顔を上げた。

「名前は出されていません。……けれど、四年前から配給されている毛布や食べ物は、ヴァンデルヴァーツの私財から出てるんです。この国は、全部は正しくないかもしれない。私達みたいな"裏町"の住人が、貴族のことを、私達のことをなんにも分かってない、冷たくて、非情な人間だって思うのも当然です」

　当然だ。――彼女達には、私達支配者階級を恨む、正当な理由がある。

「……でも、配られたもう一枚の毛布がなかったら、私はきっと、風邪で死んでた……」

　彼女は、一人の時に風邪を引いたのだ。

　……三日間、水だけで寝て治したと言った。

　運命は、彼女を助けただろうか。

　――何があっても筋書き通りにするために、レティシアを生かしただろうか？

　……なぜかもう、そうは思えなかった。

「貴族の人達がやることはたくさんある。……私達は、目に入ってなかったかもしれない。"表"の町が目立つから」

　国を支えているのは……"表"だ。

　税の徴収さえままならない"裏町"は、この国には貢献していない。……そんな風に切り捨てるのは、簡単だ。

　そうしたのはきっと、私達なのに。この国なのに。

「でも、去年からちょっとだけ、毛布や食べ物が増えたと思うんです。もちろんそれでも足りないし、私達が本当に欲しいのは、ただ配られる物じゃなくて、もっとちゃんとした、一冬の薪と食べ物を自分で買える仕事で……暖炉があって、ガラス窓がある家で……」

　……見えざる劇作家にとっては、ただの設定だっただろう過去。

　でも、彼女の人生は【月光のリーベリウム】が始まってからの、華やかな物だけではない。

　見ると、辺りを取り囲む騎士団、そしてそれを率いる騎士団長と王子、医師長も顔を伏せていた。

　彼らは、知らなかっただろう。

　自分達が心を射止めようとする少女が生きてきた、"裏町"というやつを。

　レティシア本人から、それぞれ、少しずつ話を聞いている。

　王子として、騎士団長として、医師長として、部下から報告を聞いたりしていたかもしれない。

　コンラートはどうなのか知らないが、フェリクスの部下の騎士や兵士には少数ながら"裏町"出身者もいるし、医師団が"裏町"の者を診ることもある。

　――でもそれは所詮、そこに住んでもいない人間が、上っ面を眺めただけだ。

　私も、含めて。

「――でも、そのためにお金を出してくれた人達がいるんです。コンラート殿下、フェリクス騎士団長、ルイ医師長、王城の衛兵さん達に、騎士団と医師団の人達……」

　彼らも弾かれたように顔を上げた。

　そして、お互いに顔を見合わせる。

　……そうだったのか。

　私は……ヴァンデルヴァーツ家は、市民団体の立ち上げに協力し、出資しているだけで、後はあまり知らなかった。

　私にとって、レティシアがいなくなった後の"裏町"支援は義理に近かったというのもある。

「"裏町"の生活が良くなっても、なんにも得しない人達が、身銭を切って、助けたいって行動で示してくれた」

　群衆の中から、叫び声が上がった。

「こいつらに何が分かる！　欲しいのは施しじゃねえ！」

「もらえるものはもらっておくのが"裏町"の鉄則です！」

　レティシアが、貴族らしからぬ理屈でその叫びを一蹴する。

　そして声のトーンを落として、ぐるりと見渡しながら言う。

「……王城の衛兵さんも、騎士団や医師団の人達も、そんな楽な生活じゃないですよ。でも、話を聞いたら、協力してくれたんです」

　協力してくれたのは、彼女が若くて可愛いのもあると思う。多分。

　……正直なところ、『行動の自由』を与えられた妹は、何をしているのかと思っていた。

　【攻略対象】を攻略している様子が、なかったから。

　けれどきっと彼女は、様々な立場の者と話し、見聞を広め、知識を深め、人脈を繋げ、"裏町"のために――この国のために、自分にできることをしようとしていたのだ。

「私達"裏町"の人間のことを知らない人も多かったかもしれない。……でも、知っている人達がいるんです。薬だって、用意されています」

　どこに向かうのかと思っていた話が、筋書きに沿う物に戻ってきた。

「【国民全員分の薬が用意されています。みんなに行き渡るだけの量です】」

　ここに繋がるまでのセリフが違うが、それは大事な情報だ。

　……でも、この状況で、苦しんできたこの人達に伝わるだろうか。

　この国は、"裏町"の……貧民街の存在をよしとした。

　それをなくすのには時間と資金が必要で……『あそこよりはマシ』と、多くの者が思う下層階級があるのは、なにかと都合が良かった。

　――その不満が溜まり、怨嗟の声が満ちた時、いずれこの国に災いを為すだろうと分かっていて、それでも。

　この国は、この人達を放置し続けた。

「……それだって、貴族様が優先なんだろ!?　俺達にだって、あんたの言うような暖炉とガラス窓がある家があって、食いもんがあれば、こんなにも死ななくてよかったかもしれねえ！　……俺達は、いつまでも後回しなんだろう……!?」

　血を吐くような叫びだった。

　【公式】の演説は、もっと粛々と進む。妹の演説のセリフだけが、テキスト欄を淡々と流れていく。

　何を言えばいいのだ？

　実際に行き渡るだけの量を用意した。……私にできたのは、それだけだ。

　後は医師団の領分で、医師長の采配に期待するしかない。

　暴動になるなら、騎士団の領分だ。……ヴァンデルヴァーツ家は、それを止める理由を持たない。

　彼女は、何を言うのだ？

　私達は、固唾を呑んでレティシアの言葉を待った。

「むしろ、ここが最優先です。――絶対に、誰も後回しになんて、しません。私が、させません」

　彼女は、きっぱりと宣言した。

　しん……と静まり返る。

　私も、口を開こうという気持ちが起きなかった。

　……これが、運命の力なのだろうか？

　それとも、レティシアの……？

　レティシアが、小瓶に入った【ヤマイドメ】の薬を取り出して、掲げる。

　きらり、と雲間から僅かに差し込む陽光を反射して、ガラス瓶が光った。

「【ヴァンデルヴァーツ家の総力を挙げて、作られた薬です】。これを国へ提供する条件はただ一つ。コンラート殿下、そして国王陛下は約束しました」

　当主である私が知らない情報を出され、混乱する。

「薬を渡す順番は病状によってのみ判断され、身分は判断基準になりません」

　目を見開いた。

　……そんなものを、通したのか。

　そんな条件を、通せたのか。

　それだけの力が――彼女に、あったのか。

「それらは、ルイ医師長、そして宮廷医師団が判断します。臨時の病院が、各地に作られます。非常時なので、費用はかかりません」

　この疫病を放置すれば、国が傾く。

　それは分かっていた。

　だから、私は薬を作るための準備を整えていた。

「想定されるあらゆる混乱は、フェリクス騎士団長率いる騎士団が対応します」

　……でもレティシアは、それをあまねく人々に届けようとしている。

　いさかいなく、争いなく――身分によって順位を付けるのでも、剣をもって従わせるのでも、暴動によって奪い合うような形でもなく。

「私もまた、この疫病に罹りました。この薬がなかったら……死んでいたかもしれない」

　誰もが、黙って聞いている。

　空気が、変わり始めていた。

「流行病(はやりやまい)なのに、お姉ちゃんは親身になって看病してくれた。手を握って、優しい言葉をかけて、励ましてくれた」

　親身になって看病したのはメイドでは？

　私まで倒れるわけにはいかなかったから、やったことといえば、時々様子を見に行って、妹の言うように手を握って励ますぐらいだ。

「この度の疫病は、ヴァンデルヴァーツの敵。この国の敵です」

　"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"。

　詳細は知られずとも――いや、むしろ実態が知られていないために噂が噂を呼び、恐れられている名前。

　それは同時に……ある意味では、『信頼されている』とも言えた。

　ヴァンデルヴァーツ家は、手段を問わない。……一般庶民、いや、貴族の間でも、噂は『盛られて』いるので、実像を超えて恐れられているところがある。

　しかし、ヴァンデルヴァーツが手段を選ばないのは国家に仇為す者に対してのみ――という点だけは、正確に伝わっている。

「お姉ちゃんが私にしてくれたみたいに、私も、できる限りのことをしたい。……みんなが、自分にできることをすれば、あの時はしんどかったねって言い合えるようになるって……私は、信じています」

　雲間から、光が差し込む。

　丁度――レティシアの立っている辺りを中心に、太陽の光が照らした。

　これも、運命の演出なのだろうか？

　それは分からないが、レティシアは機を逃さなかった。

　掲げられた薬瓶が、先よりも強い光を反射して煌めく。

　ああ、使い古された演出だ。たとえば、掲げられた剣に光が反射して――とか。

　鏡を使って光を送ることさえある。

　それでも、すれっからした私にさえ、それは希望の光に見えた。

「【この国は、誰も見捨てない】」

　シナリオ通りの、しめくくりの言葉。

　でも、そこに辿り着くまでの演説は全く違う。

　これは、レティシアの言葉だ。

　……甘い言葉だ。

　――甘い、理想論だ。

　でも、それがこんなにも正しく聞こえるのは、それが確かに『理想』だからだ。

　そうできれば、どんなに。

　皆が平等な立場で、それぞれが平和を思い描いた時、それぞれの描く未来図が同じなら……"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"のような家は生まれなかった。

　それどころか、貴族も、王家も要らないだろう。

　でも、そうではない。

　この世に平等はない。この世に完全はない。

　この世界は、この国は、そうではないのだ。

　……ああ、それでも、信じようではないか。

　そんなものを、信じてやろうではないか。

　私の可愛い妹が言うのだから。

　"裏町"というこの国の底辺に生まれて育ち。

　"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"という、この国の貴族階級に迎え入れられ。

　……両方の視点を知ってなお、まだそんな理想を掲げる彼女のことが。

　私にはあまりにも眩しく、そして愛おしかった。

　私は、知らず知らずのうちに微笑んでいた。

　――これから、もっと死ぬ。

　疫病ではなく、人の手によって。

　一部は、ヴァンデルヴァーツの名において。

　――私の命令によって。

　露払いは、私がする。

　彼女は理想を歩めばいい。

　折れず、曲がらず、汚れず、優しい世界を語ってくれれば、それでいい。

　義務と忠誠を。

　ユースタシアに安寧を。

　ヴァンデルヴァーツ家が果たすのはたった一つ、この国の存続。

　私が望むのはたった一つ、妹の幸福。

　それが矛盾しないなら。

　私は心おきなく、そのために自分の全てを使える。

　私の人生は、きっとこのためにあったのだ。

　ぱち、ぱち……と、控えめな拍手が聞こえた。

　……そのきっかけを作ったのが、ヴァンデルヴァーツの手の者だったのか、本当にただの一市民だったのかは、分からない。

　ただ、確かに拍手はだんだんと大きくなっていく。

　雰囲気もあるだろうが、逆に言えば、それはたとえ一瞬でも、この場の大多数の心が一つになったということ。

　妹の演説は、万雷の拍手をもって受け入れられた。

　私も続いて、手を叩く。

　鳴り響く拍手はこんな情勢だというのに心を浮き立たせ、私の妹は、私が思うよりも大物だったという実感が、じんわりと胸に染みこんでいく。

　きっと、全て上手くいく。

　全てが終わるまで、後少し。

　私の【断頭台】まで、後少し。