妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

１章

【承認の儀】

　謁見の間。

　重々しい石床に、太い円柱が立ち並ぶ、細長い部屋だ。

　玉座の上など、何カ所か荘厳なステンドグラスで光が取り入れられているが、城という都合上あまり窓を増やせず、曇天の今は薄暗い。

　【承認の儀】が始まった。

　私の妹が貴族になったことを示すための儀式だ。

　こういう儀式は公爵家の令嬢として育てられ、今は当主である私にとっては慣れたものだが、妹は初めてで、我が事のようにどきどきする。

　一番奥の一番高い場所に玉座が置かれ、そこまでの足下に敷かれた赤絨毯の上を、レティシアと共に歩む。

　私が足を止めた十歩ほど先で、妹がドレスの裾をつまんで持ち上げながら、片膝を折ってひざまずいたのを見てから、私も同様にひざまずいた。

　レティシアの方は、少々慣れない風ではあるが、それに対し意地悪を言うのは、『悪役令嬢』以外にいない……はずだ。

　もしいたら……挽肉にしてやりたいが、まあ、彼女がいずれ名を上げた時に青ざめるだろうから、それまでは大目に見てやる。

　レティシアが一段高い玉座、そこに座る、ユースタシア王国を統べる国王に視線を向け、頭を下げた。

「……レティシアと申します、国王陛下」

「……うむ」

　十数人の貴族が列席しているが、まばらで、いかにも寂しい。

　玉座の脇には宰相が立ち、反対には王子だ。遅刻すればよかったのに。

　この制度が使われるのは、珍しい。

　貴族家当主の申請によって、国王陛下が承認する――王国法における貴族階級とは、国王陛下に与えられる地位だ。何の問題もない。

　しかし、貴族とは特権階級であり、相応の理由が必要となる。

　今回は一応、半分血が繋がっているという主張をして、それが通った形だ。

　これが、【月光のリーベリウム】のシナリオを強引に進めるための設定でないとすれば、建国間もない頃、自分のお気に入りを、貴族に繰り上げるための制度だったのではないかと思っているが……。

　貴族家の成り立ちといえば、戦場働きか、財力のどちらかと相場は決まっている。一部、芸術や産業で名を上げた家もあるが。

　そして、最も多くの血を流し、最も多くの富を積み上げ……最も多くの屍を野に晒した家が、ユースタシア。

　諸侯をまとめ上げ、利益と恐怖をもって、ユースタシア王国という大国を築き上げた、最も高貴にして最も野蛮な血統。

　とはいえ、ユースタシア王国は、ここ百年は本格的な戦争をしていない平和な国でもある。

　かつて大陸最強の軍事国家として覇を打ち立てた過去は今は遠く。

　しかし今もってなお、名実ともに大陸最強。

　国力の高さに、騎士団の練度。小規模紛争の調停に派遣されたユースタシア王国騎士団の活躍は語り草だ。

　そしてこの国には、"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"がいる。

　国内外に無数の目と耳を持ち、ありとあらゆるユースタシアに仇為すものを排除する、またたかぬ目を持ち、温かい血を持たぬ、ウォールリザード……というのは、国内外でささやかれる、どこかで詩人の手が入っていそうな噂話だ。　

　どこも似たような組織は抱えているが、貴族家の筆頭たる、三家しかない公爵家――つまり上級貴族に、その権限が与えられているという話は聞かない。

　……表向きには、我が家は、王都周辺と北部の領地、それに僅かな飛び地領地を持つだけの貴族だが。

　しかし、ユースタシア家は常にヴァンデルヴァーツ家を頼みとし、我が家はそれに応え続けた。

　果てしない戦乱の世においては、平和とは見果てぬ夢。

　しかし、先人が夢見た未来が、今この国にはある。

　……ユースタシアの建国王は、大陸制覇を目指していたようだが、それをしたらヴァンデルヴァーツは過労死していたと思うので、建国王の方針を引き継がず、領土拡大を止めた二代目国王には感謝しても、し足りない。

　四大国の一国として大陸に覇を轟かせつつも、数多くの小国家の分離・独立を支援。今も友好関係を築いている。

　分裂してくれていた方が都合がいい、というわけだ。

　今は、諸国の情勢が安定している。

　根深い領土間の争いはおおむね終わり、通商問題などはあっても、複雑に絡み合った同盟関係は――守られれば――即座に全面戦争に発展する。

　多少面倒でも、戦争よりも対話が選ばれる。

　誰もが、時計の針を巻き戻して、この大陸を再び戦乱の時代に叩き込もうとは、思っていない――

　それが、【月光のリーベリウム】の舞台。

　建国の時代でなくて良かった。

　恋愛物の舞台なら、別に戦争の過去は要らなかったのではないかな？　と思いつつ……きっとシナリオを担当した見えざる劇作家の生まれた世界も、人は争い続けたのだろう。

　そして……恋愛物語を楽しめる程度には、平和になっているのだろう。

　建国戦争のような争いではないが、一年もしない内に、この国は乱れる。

　そしてヴァンデルヴァーツの仕事は、建国時から何一つ変わっていない。

　ユースタシアに安寧を。

　そのために、実の妹を利用せねばならないとしても。

　そのために、私が断頭台で首を落とされるとしても。

　――ヴァンデルヴァーツの仕事に、変更はない。

　怪しげな運命とやらも信じよう。情報の精度だけはまあまあだ。

　いろんな意味でうさんくさいので、警戒はしているが。

　陛下が、私の妹に、一段高い壇上から声をかける。

「――レティシア。そなたは、『フォン』の称号を受け、ユースタシアに忠誠を捧げ、義務を果たすことを誓うか？」

　朗々とした声に、列席者は居住まいを正す。

　私は妹の晴れ舞台ということでかなり気を張っているので、変わらないが。

　もう、書類上では妹は貴族だ。

　だから、これはただの儀式。

　この国が妹を貴族と承認したと、広く知らしめるための儀式(イベント)だ。

　……外では、重く立ちこめた雲に晴れ間が覗いたらしい。玉座の上の一際大きいステンドグラスが輝き出して、鮮やかな色とりどりの光が降り注ぎ、レティシアを照らした。

「――はい、誓います。国王陛下」

　妹がしっかりとした声で宣言し、頭を垂れた。

　ちゃんと練習の成果が出ている。

　さすがヴァンデルヴァーツ家の次期当主だ。

　……生まれた時にはもう、この血は私を縛っていた。

　実の妹がいると知って最初に思ったことがある。

　殺し合う必要が、あるのだろうか……と。

　そして、いっぺんに頭に叩き込まれた大量の情報をゆっくりと処理して……長い物語を読むように【月光のリーベリウム】のシナリオを全て辿り終えた時。

　私は……ほっとしたのだ。

　私は、ただの小悪党で。

　妹は、純真な女の子で。

　断頭台で首を落とされる――『だけ』だ。

　私は、妹を殺さなくてもいい。

　そして、妹の手に掛かって死ななくてもいい。

　……妙な運命だとは、思う。

　けれど、私はずっと前から生き方を定められていた。

　私には、それまで学んだ全てを放り捨てて……培った誇りも、果たすべき義務も、シエルとの約束も捨てて、ただ一人の自由な人間として生きていけるような、そんな我が儘さ……強さは、なかった。

　私は、貴族として生まれた。

　私は、貴族として死ぬべきだ。

　『ゲームの中の私』は、ヴァンデルヴァーツの責務を果たしつつも、ちょっと心を病んでしまったのではないだろうか。

　……それか、今も私が突き進んでいるように、徹底的に悪役を演じようとしたか、だ。

　物語は主人公視点で進むので『悪役令嬢』の心情は語られない。

　自分の心さえ、分からない。

「レティシア・フォン・ヴァンデルヴァーツ。ユースタシア王国国王の名において、そなたを貴族と認める。――義務と忠誠を」

「――義務と忠誠を」

　陛下の言葉を、妹が復唱する。

　お決まりの文句だ。

　……ああ、よいイベントだ。

　テキストで語られるだけだと、この良さは伝わらないのではないか。

　特等席で、妹の晴れ姿を生で見られる幸せ。

　強いて言えば、ちょっとだけ、国王陛下に取って代わりたかった。

　その位置が真の特等席では。

　……不敬かな。

　妹が立ち上がり、すみれ色のドレスの裾をつまんでお辞儀をする。

　付け焼き刃ではあるが、彼女の愛らしさと相まって、それなりに様になっている……と思う。

　私の位置からでは、後ろ姿しか見えないのが、残念だ。

　……陛下の隣に立つ王子(コンラート)が、拍手をはじめた。

　ぱちぱち……という一人分の拍手が、謁見の間の広々とした空間に吸い込まれていく。

　しかし、戸惑いながらも他ならぬ第一王子の祝福に、当事者である陛下とレティシア以外の皆が続き、ぱちぱちという拍手の音が、謁見の間を華やがせた。

　私も。

　私も、拍手をした。

　レティシアの背後で、膝を折りながら、妹の背中を眺めていた。

　妹は、よくやった。

　陛下が玉座に腰かけるのを見届けて、私は立ち上がった。

　妹も踵を返し、私の姿を見て、笑顔になった。

　そして私の元に小走りで駆け寄ってきて――

　思いきり、転んだ。

　謁見の間が、しん……と静まり返る。

　妹は、よくやった。

　転ばなければ、もっと良かった。