妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

３章

緑地公園

　王立の緑地公園。

　王都定番のデートスポッ……憩いの場という称号は、伊達ではない。

　緑地公園だけあって緑が豊かで、石畳の街とは空気からして違うようだ。

　目にも優しい。小川のせせらぎが耳も癒やしてくれる。

　贅沢の対価でもあるので仕方ないが、当主としての仕事は心労が溜まる。

　うさんくさい役柄である、悪役令嬢とやらも同様だ。

　歩くだけで幸せな空間だ。

　もっと早く来れば良かったか。

　――しかし、それは妹が隣にいるから、かもしれない。

　私の腕にそっと手を添えてくる妹の微かな重みが心地よい。

　時折視線がぶつかって、はにかむレティシアの表情に、いちいち胸が締め付けられる。

　こんな風に目と目が合うぐらい、今日だけで何回目か分からないのだから、いい加減慣れればいいのにと思うのだが……――これが、妹とこんな風にできる最後の機会かと思うと、一瞬一瞬を心に刻みつけたい。

　同じように、つかの間の休息を楽しんでいる人の姿がある。

　勤勉を美徳とするユースタシアだが、休息が軽んじられているわけではない。

　働く時は働き、休む時は休むのが仕事だ。

　今、この世に泣いている人がいるとして、それでもこの場に確かに存在する幸福な光景を、否定したくはない。

　私の隣の、今は笑っている妹が、傷ついた過去を持っているように。

　……私が選択肢を間違えれば、この光景は消えて、戻らない。

　きっと、妹も笑顔ではいてくれない。

　たとえ、私が今も胸ポケットに収めている懐中時計にも刻まれている、我が家が戴く紋章が、家守(ウォールリザード)だったとして。

　たとえ、我が家の異名が、"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"だったとして。

　それでも私はこの国に三家しかない公爵家の当主であり、国家に奉仕する義務を担っている。

　義務と忠誠を。

　ユースタシアに安寧を。

　私の命は、天秤の分銅に同じ。

　全てに、しかるべき『重み』がある。

　私の命は、案外と軽い。

　この光景を守れるのなら。

　私の妹の笑顔が、曇らないのなら。

　妹の顔をじっと見る。

　また、にへ、と表情を緩めるレティシア。

　……私が断頭台に行ったら、この笑顔は、曇るのかな。

　妹は、私が負った責任を、分かってくれるだろうか。

　相談できるはずもない。もう決めたこと――決まっていることだ。

　この物語が始まった瞬間から。

　私達は、【月光のリーベリウム】というシナリオの内側にいる。

　でも、そんな奇妙な運命に操られでもしなければ、私とレティシアは……きっと出会うことさえ、できなかった。

　この国に訪れる災厄も、私に待ち受ける断頭台も、妹と出会えないよりはいい。

　死別するとして……もしかしたら、軽蔑されるとして。

　それでも、ほんのひとときでも、この子の笑顔を見られたことに後悔はない。

「お姉様。多分、あのお店だと思うんですよ」

　妹が指さしたのは、車輪のついた移動屋台だ。

　本来は馬に引かせる荷車を改装して、人が引けるようにしたものだろう。入り口には馬車止めの杭があり入れられそうにないが、区画整備用の搬入口があったはずだから、許可を得てそちらから運び込んだものと推測できる。

　店外に置かれた立て看板からして――

「サンドイッチかしら？」

「はい。でか盛りで、ボリュームたっぷりだって」

　でか？　森？

　聞き慣れない言葉に内心で首を捻っている間に、妹は、ぱっと手を離して屋台に向かって駆け出していた。

　フットワークが軽い。

　さす……と、さっきまで妹の手が添えられていた腕をさする。

　妹が来てから、振り回されることばかりだ。

　自分の感情を、制御しきれなくなりそうになる。

　さっきまで妹が隣にいたのに、今はいないのが寂しい……なんて。

　……そんな弱い自分は、当主として許せないのに。

　ふらふらと、手を添えてくる妹の圧がなくなったせいか、どこか頼りない足取りで彼女の後を追う。

　店主は大柄で、短く刈り込まれた黒髪とひげ面も相まって、熊を思わせる大男だったが、手つきは繊細だ。

　木製のカウンターに、それとは色合いの違う木製のまな板が置かれていて、そこにバターの塗られているらしい四角くカットされたパンが置かれる。

　目の前で作ってもらえるのは、見ていて楽しい。

　パンの上に載せられたのは、ちぎりレタス、スライスされたタマネギ、薄いキュウリのピクルス、分厚いベーコン……えっ、待って、分厚い。そのベーコン分厚くない？　またちぎりレタス、タマネギ……えっ、ベーコン？　二回目!?

　戸惑っている間に、最後のパンが重ねられる。

　そして二つ目が手際よく作られて、妹がそれぞれの手に受け取った。

「どうぞ、お嬢様」

「ありがとうございます」

　声は野太いが口調は丁寧だ。

「あっちで食べましょう、お姉様。あ、両手が塞がってるので、飲み物お願いできますか？」

「ええ」

　薄い陶器のコップを両手に受け取る。

「返してくれれば、銅貨一枚お得なので」

「分かりましたわ」

　ボートや貸本と同じ、あらかじめ保証金を払っておくシステムだ。

　近くの、備え付けの木製のテーブルとベンチのセットに座っているレティシアの元に向かう。

　こと、と、風雨にさらされて古びたテーブルに陶器のコップを置く。一つはレティシアの前に、もう一つは反対側へ。

　テーブルは古び、傷も多いが一見したところ、ささくれはない。公園の整備者は丁寧な仕事をしているようだ。

　たくさんの人の手で、この空間は維持されている。

　――失いたくないものが、ある。

　"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"の長、またたかぬ瞳を持つ冷血動物(ウォールリザード)にも、大切なものぐらい。

　レティシアが笑顔で、右手のサンドイッチを私に差し出す。

　私の、一番大切なもの。

　きっと私の幸せは、彼女のそばにあるのだろう。

　――そんな未来が、ないとして。

　それでも、運命にも、その筋書きにも、今だけは邪魔をさせてやるものか。

　レティシアから、サンドイッチを受け取った。

　ずしり……と、並々ならぬ重量感がてのひらに伝わってくる。

　……やっぱり、このサンドイッチ大きくない？