妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

１章

【王子との出会い】

　王城のトイレの前で、妹より先に用足しを終えて出て、廊下の向こうに人影を見つけた時、私は心底ほっとした。

　彼の姿を見てほっとする日が来るとは、人生も分からないものだ。

　彼は、私と少し距離を置いて立ち止まり、涼やかで――刺々しい声を投げかけてきた。

「……間もなく、陛下への謁見ですよ、アーデルハイド・フォン・ヴァンデルヴァーツ」

「当然、承知しております。淑女には、身だしなみというものがありますわ、コンラート・フォン・ユースタシア殿下」

　父親譲りのくしゃっとした淡い金髪に、深い緑の目。

　私より一つ年下の二十一歳。年頃ということで、縁談は噂話の種として大人気だが、王族の結婚には貴族以上に政治的な意味がある。結婚適齢期の貴族令嬢達は、彼との結婚によって王家への輿入れが叶うのを、ふわふわと夢見ている――らしいが、私はあらゆる意味でまったく興味がない。

　昔は私より小さかったくせに、いつの間にか私の背を追い越していた。

　白を基調とした礼装は、公平な観点から言えば、すらりとした美丈夫の彼によく似合っていて、男振りを上げている。

　私的な観点から言えば、この男が何を着ようと、どうでもいい。

　腰に吊っている剣も飾りではなく、これで白馬に乗ればまさしく王子様だ。

　そういえば、【月光のリーベリウム】では、彼が白馬に乗るシーンもあった。

　妹と並べば、色合いは違えど金髪同士で、どこか兄妹(きょうだい)のようでもあり……業腹だが、お似合いと言えなくもない。

「あなたが？　――淑女？　淑女の基準も、随分と緩んだものです」

「あら。日頃女性にお優しいと噂の『王子様』にしては辛辣なこと」

　神経を逆撫でするべく、口元を手で覆い隠して、くすくすと笑うと、むっとした様子になる王子(コンラート)。

　……いけない。

　つい、いつも通りの対応をしてしまった。

　レティシアに聞こえていたらどうしよう。

「急ぎなさい。では、私はこれで」

　そう言って、彼は歩き始める。

　――待て。

　もう少し待て。

「……待ちなさい」

「まだなにか？」

　とりあえず呼び止めた。

　しかしノープラン。

　レティシア、早く来て！

　その心の叫びが聞こえたはずもないが、水音がして、すぐにレティシアが出てきたので、私は内心でほっと胸を撫で下ろした。

「お姉様、お待たせしました」

　よし、おおむね【公式イベント】通り。

　次の公式ゼリフは――【「レティシア。こんな所にいたのですか？　まったく、手間をかけさせないでちょうだい」】。

　……ダメだ。この公式ゼリフは捨てよう。

　私が連れてきたのだし、『こんな所にいた』というセリフに説得力がない。

　女の子一人の尿意ぐらいコントロールできないで、何が運命だ、馬鹿馬鹿しい。

　……けれど、運命なんてものがなければ――どうすれば、三年も前から、自分に実の妹がいると知ることができただろう。

　多少形は違うが、王子が通りかかった。

　後は、私が妹をいびって、彼が妹の味方をすれば、とりあえずイベントの体裁は整う。

「【レティシア。】遅いですわよ。間もなく謁見です。【まったく、手間をかけさせないでちょうだい】」

「【……すみません、お姉様】」

　完全にとは言えないが、一応使えるところは再利用する。

　そして、妹は【公式ゼリフ】で応えた。

「【……アーデルハイド嬢。彼女が、先日見つかったというあなたの妹ですか】」

「【ええ】」

　彼は私を、嫌味を込めたフルネームか、同じく嫌味を込めているのだろう『嬢』付けで呼ぶ。

　どう聞いても、他の令嬢に対しての『嬢』より、刺々しいのだ。

　それに、昔からの呼び方だが、私が令嬢ではなくなり、当主になってからも使うのは、暗にお前を当主とは認めないと言っているのだろう。

「【はじめまして。私は、コンラート・フォン・ユースタシア。この国の第一王子です。あなたのお名前は？】」

　――うむ、公式通り。

　少し説明口調だが、まあ自己紹介とはそういうものだし、観客への説明も兼ねているのだ。大目に見よう。

　彼は自己紹介の通り、『フォン』の後に『ユースタシア』を名乗ることを許された王族だ。

　王位継承権、第一位。ユースタシアの第一王子。

　そして、【月光のリーベリウム】における【攻略対象】。

　三人いる、主人公の恋人候補。

　公式の流れに乗った。

　これで、ようやく安心できるだろうか。

「【はじめまして、コンラート様。レティシア】・フォン・ヴァンデルヴァーツ【です】」

　……ん？

　今、ちょっと違った。

　妹のセリフは、シンプルに【「はじめまして、コンラート様。レティシアです」】だったはず――

「【それで、こんな所でいったい何をしていたのですか】」

「……妹が、間もなく謁見だというのに、用足しに時間をかけているのが悪いのですわ」

　私は流れ上、公式ゼリフを喋れない。

　まあ、意味が合えばいいだろう。

　ある程度、叱責に正当性があった『原作』より、自分で連れてきておいてこうなのだから、理不尽さは増したと思う。

　さらに、淑女の身だしなみがどうたら言っていた口でこれを言うあたり、我ながら面の皮が厚い。

「【――そのようなくだらないことで、妹を責めているのですか？　まったくあなたは性格が悪いですね、アーデルハイド・フォン・ヴァンデルヴァーツ】」

　私もそう思う。

　馬が合わないと思っていたが、ようやく意見が合う。

　彼の、背伸びした『王子っぷり』は、いつもは鼻につくが、今は頼もしい。

　その調子で妹の味方をするがよい、と上から目線になる。

　しかし、思わぬ伏兵がいた。

「――コンラート様。そのようなことは言わないでください」

「……レティシア嬢？」

　コンラートが、目を見開く。

「お姉様の性格が悪いなんて言葉、聞き過ごせません」

　いや、私は性格が悪いと思いますわよ？

「……レティシア嬢。ヴァンデルヴァーツの異名を知っていて言うのですか？　――"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"です。この国にあってはならない、血の通わぬヤモリですよ」

　彼と結婚すれば、レティシア・フォン・ユースタシア……まあ、似合わなくもない、だろうか。

　ヴァンデルヴァーツの方が似合ってると思うけど。

　などと、適当なことを考えながら、二人の会話を見守る。

「ヤモリ、可愛いじゃないですか」

「……え、いや。そういう話ではなくてですね」

　ペースを乱されるコンラート。

　思わぬところで、レティシアの意外な好みが判明した。

　……まあ、"裏町"育ちなのだ。ヤモリが嫌いではつらかろう。

　コンラートは、端正な顔に、薄い笑みを浮かべた。

「――彼女の本性を知れば、あなたは姉などいない方が良かったと思うでしょう」

　また、意見が一致する。

　私は、妹の栄光のための踏み台だ。

　私が何をしてきたのか。

　……知られたく、ない。

「……私達"裏町"の住人からすれば、王族も貴族も、みんな同じです」

　しかし彼女は一歩も退かず、きっと睨み付ける。

　でも目力が足りないので、むしろ可愛い。

　私の目力を何度か浴びたことのある王子も同じ感想だったようで、微笑む。

「でも、ヴァンデルヴァーツは違う。あの家だけが、私達に、手を差し伸べてくれた……」

　……それは、妹がいるから。

　せめてもの手助けが、彼女に届けば……と、我が家は、"裏町"の住民の支援を行っている。

「配られた食べ物に、毛布……それがなかったら、飢えるか、凍えるかしかできなかった人達が……いるんです」

　一応、今も継続されてはいるが。

　それは、無私の行いなどではない。

　私は……そんな聖人君子ではないのだ。

　しかし、そんな事情を知らないコンラートは、虚を突かれた顔で私を見た。

　こっち見んな。

　さらにレティシアがダメ押しをする。

「……それに、人の家族を悪く言う人は、私、嫌いです」

　コンラートが、無表情になった。

　さらに、右手をぐっ……と握り込む。

　はらはらする。

　本人や周囲が気付いているのか知らないが、あれは、こいつが何かしらの感情を抑え込む時の癖だ。

　――礼装だから、腰に剣を吊っているのだ。

　もちろん、刃は落とされていない。

　……ここで抜くほど、短絡的ではない、はずだ。

　しかし、この世界に絶対はない。

　思い返せば、こいつは一つ年上の公爵家の令嬢と喧嘩して、稽古と称して木剣を持ち出すような、短絡的で直情的なアホだった。

　幼い頃の話だが。

　きっちり勝ったが。

　もう私達は、あの頃のようではない。

　儀礼的な場で、真剣を帯びることさえ許される立場だ。感情的になるなど、許されない。

　そっと、右手を握り、動作を確かめる。

　すっと指を二本伸ばした。

　――剣を抜く素振りを見せれば目潰し。無力化が間に合わなければ、刃を自分の身体で止める。

　刺し違えてでも、仕留めてみせる。

　万が一でも、妹に危険が及ぶ可能性は――『摘む』。

　【月光のリーベリウム】も、王位継承権第一位も、知るものか。

　たとえ脅しでも、この状況で剣に触れるような奴に妹はおろか、この国も任せられない。

　……しかし、コンラートは剣には触れず、頭を下げた。

「……失礼しました。確かに、妹であるあなたに言うことではありませんでした」

　この男が頭を下げるのを見たのは、いつぶりだろう。

　柔らかな物腰の裏に隠した本性は、死ぬほど意地っ張りのくせに？

「――お姉様、行きましょう。急がないと」

「え？　……あ、ああ。そうですわね」

　妹が私の手を引いて、王子を置き去りに、謁見の間へと急ぐ。

　妹に気付かれないように、伸ばしたままだった二本の指を、そっと元に戻した。

　謁見の間は、控えの間の、目と鼻の先だ。

　羽織りものをメイドに託し、謁見の間を守護する衛兵が、陛下に私達の来訪を告げる間に、妹が軽く息を整える。

　私も、小さく息をついた。

　一応、妹と王子は出会った。

　だいぶ、【公式イベント】とは違った形になったが。

　本来の締めは【「レティシア嬢。何かあれば、いつでも言ってください。私が、ユースタシアの名に懸けてあなたの力となります。――それでは、謁見の間で」】だった。

　跡形もない。

　というか、なんで私が妹にかばわれてるのかしら……。

　思わず、遠い目になってしまった。

　この出会いで、恋……生まれるかな……。

　無理かな……。

---