妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

３章

レティシアのお誘い

　私は、自室の机に向かいながら、頭の中で【月光のリーベリウム】のシナリオを辿って、おさらいしていた。

　そろそろ最後の【選択式個別イベント】が起きる頃合いのはずだ。

　攻略対象を一人を選ぶイベント。恋愛物語のハイライト。

　【デートイベント】が。

　ゲーム内には厳密な日付表記がないために、描写の内容からの推測になるが。

　ユースタシア北部を追うように王都でも、夏の日差しが弱まってきた今……秋口に差しかかった頃だろう。

　私には、デートイベントのゲーム知識がある。

　しかし、私はそこに関わってこない。

　私はあくまで、メインの恋愛イベントからすれば脇役なのだ。

　お邪魔虫として適度に邪魔をして、最後は観客の憎しみを一身に浴びて舞台から退場するのが務め。

　しかしそれは、あくまで『適度に』だ。

　見えざる劇作家は、デート中にまで邪魔しに来られては、恋愛話に集中できないと考えたのだろう。

　だから、私の出番はデートイベントの間、存在しない。

　公式ゼリフもない。

　何をしているかも語られない。

　だから……妹が誰とどうなろうが、私には関係ないのだ。

　関係ない――はずなのだ。

「えほっ……」

　なのに、妹が【攻略対象】に甘い言葉をささやかれながら、街を歩き、楽しそうな顔をして……頬を染める――そんな光景が頭を駆け巡った瞬間、ムカデに全身を這い回られたような怖気が走り、吐き気がした。

　喉元までこみ上げてきた胃液の苦さに、目の端に涙が滲む。

　思い切って吐いたら楽になるかとも思ったが、ぐっと飲み込んだ。

　部屋を汚したくないし、シエルに心配されたくもない。

　両肘を机について、口元を手で強く押さえ、目を固く閉じて心を氷のように凍らせる。

　それでも抑えきれずにまぶたの隙間から染み出した涙を、ぐい、ともう片方の手でこすり取った。

　必要なら、どんなことでも行える。

　そんな風に、自分を規定した。

　受け継がれてきた全てを、私は引き継いだ。

　義務と忠誠を。

　ユースタシアに安寧を。

　それが、"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"現当主たる私の責務。

　知っているのに。

　……全部、知っていたのに。

　私には、ゲームの記憶(ログ)がある。

　一字一句完璧に再生できるほどの、呪いのような強さで、頭の中に刻み込まれている。

　私は、【月光のリーベリウム】の物語を、三人の【攻略対象】それぞれのルートで知っている。

　妹が誰を選んでも、彼女は相手に応じて、恋人らしく接する。

　以前の私なら、それを微笑ましく思えていた。

　心の内で応援することさえ、できたのだ。

　なのに、今ではもう。

　彼女の隣にいるのが、私ではないことが。

　彼女が見ているのが、私ではないことが。

　今では、もう。

　ノックの音がした。

「……アーデルハイドお姉様。今、よろしいですか」

　妹の、声。

　今は聞きたくなかった声だ。

　なのに、いつだって聞きたい……声。

「少し待ちなさい」

　意識して、平静な声を出す。

　椅子から立ち上がると、水差しからガラスのコップに少しだけ水を注ぐ。コップの端に唇をつけ、舌を湿らせるようにして少しずつ喉を潤し、気持ち悪くならない程度に水を口に含んで、胃液の苦さを消した。

　この胸の苦さは、そんなことでは消えないけれど。

　部屋のドアの前に行き、習慣で掛けている鍵を外す。

　そしてノブをぎゅっと握って回すと、引いた。

　そこにいるのは、当然ながらレティシアだ。

　何やら真剣な顔。

「何の用ですか」

　なるべく――そう、なるべく平坦な声を出した。

　そこで、レティシアが不安げな表情を浮かべる。

「あの……お姉様、大丈夫ですか？　その、顔色が……」

「……別に、問題ありませんわ」

　隠している気分の悪さが分かるのかと、少し感心した。

　……原因までは分かるはずがないでしょうけども。

「それで、何の用ですか」

「あの……週末に、外出したくて」

「……ああ」

　表情は、変わらなかっただろうか。

　声は、かすれなかっただろうか。

　体は、震えていないだろうか。

「どなたか殿方に誘われましたの？　……構いませんわ。既に行動の自由を与えているのですから、あなたが屋敷の外で何をしようと、私には何の関わりもないことです」

　意図的に、妹の心を抉るような『悪役令嬢らしい』言葉を選ぶ。

　それが、同時にひどく自分の心を抉るのは、仕方ない。

　……ああ、早く、全てのイベントが終わればいい。

　【最後の舞踏会】……そして、その先にある【断頭台】が、今となっては待ち遠しくて仕方ない。

「いえ……誘われては、おりません」

　一人の外出か。てっきりデートイベントかと。

　脳内で、妹に密かに付けている護衛のローテーションは誰になるのだったかと考えていると、妹は言葉を続けた。

「……誘いに来ました」

　どくん、と心臓が跳ねた。

「……誰、を？」

　やめて。

　言わないで。

　これ以上、私に、期待をさせないで――

「お姉様と……一緒に出かけたいのです」

　っ……。

　思わず無言で奥歯を噛み締めた。

「わた……し、は」

　予想外の言葉――『ではない』。

　私はアーデルハイド・フォン・ヴァンデルヴァーツ。

　"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"の当主。

　この名は、ただ非道な行いをもって得た名前ではない。

　幅広く収集した情報を元に、ありとあらゆる可能性を考慮し、未来を予測し……そして最小の介入で、より良い結果を導き続けたのが、ヴァンデルヴァーツ家。

　その次期当主たるべく仕込まれた私は、そんな可能性さえ考慮した。

　ただ『いじわる』をするだけの姉を、妹が遊びに誘うような、そんな未来を。

　そんな、甘い夢を見た。

　そんな筋書きは、公式シナリオにないと知っていて。

　それでも。

　そんな、都合のいい夢を見た。

「一緒に街を歩いても……つまらない女ですわ」

　私は、話は終わりだとばかりに顔を背けた。

「誰か他の者を――」

「アーデルハイドお姉様が、いいのです！」

　妹が、私の言葉を遮るように叫ぶ。

　彼女は一歩も退かなかった。

　何をそんなに必死になっているのかと言うほどに、真剣な光を私と同じ青い瞳に湛えて、私をまっすぐに見つめる。

　こんな汚れた私を、まっすぐに。

「ダメ……ですか？」

　妹の声が、震えていることに気が付いた。

　傷付く、だけなのに。

　大切な物を持てば、それは弱みになる。

　期待すれば、裏切られるようになっている。

　こんな私に『優しいお姉ちゃん』を期待しても、優しい彼女は、手を振り払われて傷付くだけなのに。

　こんな私が『仲良し姉妹』を目指しても、終わりが辛くなるだけなのに。

「ダメじゃ……ありませんわ」

　それなのに、私の口から出てきたのは、自分の意に反した言葉だった。

　いいや。あるいは――自分の意に沿った言葉なのか。

　私は――何を言っているのか？

　今からでも先の発言を取り消すべく口を開こうとした瞬間、動きが止まる。

「お姉ちゃん……！」

　妹が、顔をほころばせたから。

　何も言えなかった。

　庶民のような呼び方をするものではない、とも。

　やっぱりさっき了承したのはなかったことに、とも。　

　そのほっとしたような笑顔を、傷付けられずに。

　仲良く振る舞えば、お互いが傷付くだけ。

　『仲良し姉妹』など目指しても、そんな未来は用意されていない。

　この世界には、人を超えた力がある。

　私は、それに抵抗しないことに決めた。

　私に出来るのは、運命が妹の味方であり続けるように、あらゆる介入を排除することだけ。

　それだけだ。

　それだけなのに。

　それだけの、はずなのに。

「ありがとうございます！　えっと……詳しいことは、また後で……」

　妹が身を翻して部屋を出ると、廊下を走っていく。

　後を追うようにぼんやりと廊下に出て、その後ろ姿を見ていたら……角を曲がるところで彼女は振り返って、私と目が合うと、ぱあっと陽が差したような笑顔になって、手を振った。

「約束ですよ！」

　いつもほど気を張っていない、年相応の……多分、彼女の素であるだろう口調が、嬉しくて。

　私のような女に向けられるとは思えないような明るい笑顔が、眩しくて。

　私は――思わず手を振り返していた。

　妹が、曲がり角の向こうに消えてからも。

　間違っている。

　間違っているのだ。

　悪役令嬢と主人公が一緒に仲良くお出かけするような、そんな【イベント】は、公式に存在していない。

　だから、この選択は間違いだ。

　それなのに、何も言えなかった。

　見る人が消えてなお振っていた手をゆっくりと下ろす。

　そのまま、何もない手のひらへと視線を落とした。

　……大筋が変わらなければ、許されるだろうか？

　結末さえ、変わらなければ。

　幕間に、演者同士が。

　本当は、仲良くならないような相手同士が。

　仲良く、していたとしても。