妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

２章

思い出の酒場

　シャーティア湖でのボート遊びを堪能した後、私達三人はヴァンデルガントの町に戻り、夕食の店をどこにしようかと話していた。

「お店、私が選んでもいいですか？」

「……ええ。好きになさい。食べたいものでも、店の雰囲気でも」

　レティシアが店を選んでみたいと言うので、夕暮れ時の街路を歩きながら、見繕っている。

「――あの店はどうですか？」

　レティシアが指さした先は、酒場だった。

　看板は、黒々とした鉄の棒を曲げて、ビールジョッキを持った二本足で立つ猫が形作られている。

　ユースタシアにおける看板にはいくつか決まりがあって、たとえば、ジョッキのモチーフを看板に使えるのは、酒を出す店だけだ。

　別にそれを取り扱っているからといって、関連モチーフの看板を掲げなくてはいけない決まりはない。

　しかし、客と店、お互いの利益のために、大抵はメインで取り扱うものをモチーフにした看板が使われる。

　今では全国的に識字率も高いが、昔はそうではなかった。看板にアイコニックな物が多い理由の最たるものだ。

　しかし、この看板は。

「この、店は……？」

　シエルを見ると、彼女は黙って頷く。

　看板に視線を戻した。

「……知ってるお店ですか？」

「ええ」

　レティシアの問いに、看板から視線をそらさずに答える。

　よく……知っている。

　店主が替わっていなければ……だが。

「昔、『実家』を出て、シエルとこの町で暮らしていたことがあるのよ」

　貴族としての立場をぼかしながら語る。

「……シエルさんと？　二人きりで？」

　レティシアが私達二人を交互に見る。

「十四の頃……路銀を稼ぐために長期滞在中の旅行客という設定で、一定額を稼ぐ……という課題を、父から与えられたの」

　最初、シエルが設定した課題かと思ったら、ヴァンデルヴァーツ家当主に課せられる貴族教育の一環だった。

　父も、今も本邸で勤めてくれている執事と共にやったらしい。

　補佐が付き、特に期限がないこともあり、生活を体験するという意味合いの方が大きい。

　それでも、ほとんどの令嬢・令息は一生体験しないだろう内容だ。

　とはいえ、ユースタシア王国の公爵家に限ってはそうではないかもしれない。

　男女問わず戦士団での修行を課されるハルガウ家に、自家の商会に身分を隠して勤めるヴィルツシャフト家など、それぞれの領分を、それぞれのやり方で教育されるようだ。

　王国に三家ある公爵家は、一人ずつ娘がいて、同格の家に生まれた同士ということで親近感はあるのだが、お互いに名前を知っている程度だ。

　家自体、仲が悪くはないが良くもないので、個人的な交流もない。

　他の二家は当主が健在で、二人はまだ令嬢であるという立場の違いもある。

　シエルが、レティシアに向けて補足した。

「湖で食べた魚の燻製を作ったのも、その時ですね」

「ああ、なるほど……」

　レティシアが納得顔になる。

「……懐かしいわね、あの部屋。狭い二人部屋で、食事なしだけど調理場と、共用の洗濯場があって……」

「はい。懐かしいですね」

　シエルが、かつての教育係としての立場で、昔を懐かしむように目を細めて微笑んだ。

　レティシアが戸惑い顔になる。

「二人部屋……ベッドは一緒だったり？」

「え？　そりゃ別よ、もちろん」

　なぜそんなことを聞くのか。

「……他の所でも働かせてもらったけど。ここが拠点だった……わね」

　厨房で洗い物と、夕方から夜にかけて、酒場が忙しくなる時間には接客。

　……初日には皿を五枚割り、二日目はよろけて客に酒をぶっかけ、三日目は尻を触ってきた客に酒をぶっかけ……クビにこそならなかったが、シエルのフォローがなければどうだったか。

　そっとひとり枕を濡らすほど純朴ではなく、しかし自分の非力さが情けなくなってどんよりと落ち込む私に、シエルが優しい言葉をかけてくれて、なんとか持ち直した。

　そんな私も一月後には、酒場の看板娘として可愛がられるようになった。

　初回は反射的に運んでいた酒をぶっかけていた酔客のセクハラも、すねに蹴りを入れてから、悶絶する相手に「お客様。領軍に通報されたくなかったら相応の誠意をお見せください」と言えるまでに、成長した。

　ユースタシアの王国法では不埒な行為は犯罪だし、私は公爵家の令嬢だ。

　ギリギリまで立場を表に出さないというのが条件だったが、乙女の貞操と誇りをないがしろにする輩に膝を折れるほど、ウォールリザードの血筋は安くない。

　なにより私の背後にはシエルがいた。

　私の安全に責任を持つ身として、かなり本気で怒っていた――と思う――ので、ある程度入った財布の中身で済ませるのは、むしろ温情。

　そういう背景があっての死ぬほど強気の対応と、たまのシエルの実力行使の甲斐あって、客の筋がかなり良くなった。

　用心棒がいないこともあって、そういう手合いの客には苦労していたらしい。

　私のような世間知らずの貴族令嬢が自然に溶け込めたのは、看板娘・兼・用心棒のような存在として、店主や同僚が受け入れてくれたからだろう。

「じゃあ、このお店で決まりですね！」

　明るいレティシアの声に、私はうつむいた。

　妹が心配そうな表情になる。

「……なにか、あったんですか？」

「……いいえ。なにも、なかったのよ」

　何も、なかった。

　無事に目標額を貯め、旅を再開すると告げた時、酒場の女性店主のカミラは、ここでもっと働かないか……いっそ、この街に留まらないか、と言ってくれた。

　ヴァンデルガントの領民としての申請をするなら手伝うし、望むなら養女にして、将来は店を譲ってもいい、とまで。

　そんな未来が、あったろうか。

　シエルと二人で旅をして。気に入った街に留まって。

　亡くなった母とまったく違う、けれど、ポンコツな日雇い娘を見捨てないでいてくれた、土地の者に慕われる酒場の店主を義母(はは)と呼んで。

　まあ、七割方シエル目当ての勧誘だったとは思っている。

　用心棒役を完璧に務めたシエルは、同時に、私以上に看板娘だったし、日に十回は酔客からアフターに誘われていた。……たまに女性にも。

　でも、三割ぐらいは。

　シエルのオマケでも、あの時くれた言葉は、本当だったと思う。

　――そんな道は、なかった。

　私はヴァンデルガントの領民にはなれない。私がなるのは、『領主』だ。

　受け継がれてきたものを、守らねばならない。

　私の肩にのしかかるのは、彼女達のような土地の者の生活だ。

　他領、そして他国の干渉を許さず、王家の庇護から外れず、いざとなれば戦う。――領軍の血を流してでも。領の金庫を、ヴァンデルヴァーツの財布を空にしてでも、我が領に手を出した対価を支払わせる。

　その決意を支える一つが、私がほんの少しだけ体験した、領での生活だ。

　……私は、シエルの許可を取って、店主(カミラ)に全てを話した。

　私がヴァンデルヴァーツ家の令嬢であること。

　今回の旅は次期領主としての視察の一環であること。

　……全部、嘘だったこと。

　私のしたことは、人の心をもてあそぶような、貴族のお遊びに似ていた。

　彼女は、驚いて、けれど納得して、口では許してくれたけど。

　本当に許されたのかは、分からない。

　私は彼女に対し、何かあれば一度だけ領主として便宜を図ることを誓った。

　私はまだ領主ではなかったので、当時の領主だった父への事後承諾になった、彼女(カミラ)に与えた特権は……まだ使われていない。

　私と彼女の間には、本当のことなんて、何一つなかった。

　今さら、どの面下げて会えるというのか――

「行きましょう、お姉様」

　それでも、妹が手を引いてくれた。

　店に近づくにつれ、にぎやかな声が大きくなる。酒の臭いもするが、食事時であることもあって、いい匂いもする。一際強いのは香ばしい肉と香辛料の香り。

　扉が開け放されている入り口の前で足を止めると、妹も立ち止まった。

　レティシアが、つないでいた手を離す。

　私は、かぶったままだった麦わら帽子を取ると、それに視線を落とした。

　もう日は落ちて、帽子の要らない時間帯になった。

　時間は過ぎていく。

　変わらないものなんて、何もない。

　ここはまだ、私が勤めていた『カミラの店』なのだろうか？

　看板は変わっていない。けれど、居抜きの物件はよくある。

　あれから、八年以上が経った。

　店主が同じ保証など――温かく迎えてくれる保証など、何もない。

　私にとっては、あの日々は大切な思い出。

　でも。

　カミラが私と同じように、あの日々の記憶を思い出として、大切に持ち続けているだなんてことが、あるだろうか。

　妹に、そっと背中を押された。

　振り返ると、にこっと微笑んでくれるレティシア。

　……ここまでされて、まだ怖じ気づいていられるものか。

　覚悟を決める。

　ぐっと唇を引き結ぶと、一歩を踏み出した。