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母との再開

　雪原の上に、母は倒れていた。

「母さん！」

　周りが止める間もなく、母に駆け寄る。脈、はある。肩を揺すろうとして、思いとどまる。どんな状態か分からない。

　手が氷のように冷たい。

　…目を、開けてくれ。

　冷たい手を握りこんでいると、母の手が微かに震える。綺麗な翡翠の瞳がゆっくり開いた。

「あ」

　母から分かれて10年。俺は五歳の『リークちゃん』ではなくなっている。母は、俺が誰か分からないだろう。仕方のないことだ…。

「…リィちゃん」

「があざん」

　よかった。うれしい。涙が止まらない。

「あら。リィちゃん、そんなに泣き虫だったっけ？」

　母にからかわれ、抱き寄せられる。母親の胸で泣くなんて、成人した男のすることではないけど…ダメだ。

「が、あ、ざ、ん」

「赤ちゃんにもどっちゃったみたいね。よーしよーし」

「うえええぇぇぇ」

「はいはい。あなたのお母さんはここにいますよ」

　散々泣き散らかした後、やっと落ち着いた。ここにいるのは母だけではない。恐る恐る顔を上げると、ちょっと離れたところから、仲間がチラチラ様子を見ていた。

　スッと立ち上がる。母に手を貸して、助け起こした。

「あら、おしまい？」

「えー…っと。借りてる家があるから、とりあえずそこに行こう」

「はーい」

　恥ずかしい。このまま母と姿をくらましたいけど、そうもいかない。チョイチョイと、仲間を手招きする。

「…いいか？」

「うん…」

　キキョウと顔を合わせられない。

「ご無沙汰しております。リナリア殿」

「あなたは…キキョウちゃんかしら」

「はい。母もあなたのことを気にかけていました。ご生還、喜び申し上げます」

「ありがとう」

　母は、チラッチラッと残りの2人を見た。

「リィちゃん、紹介してもらってもいい？」

「うん。魔導士のイベリス。神官のアザリア。2人とも、冒険者の仲間」

「仲間、ね。ありがと、リィちゃん」

　母は二人に向き直った。

「2人も助けてくれたのね。ありがとう」

「ふっ。我が同胞の母となれば、我輩の母も同然。礼など…そんなにはいらぬ」

「はい、私は欲しいです。初めまして、神官のアザリアです。アザリーちゃんって呼んでもいいですよ？」

「分かったわ。イベリスちゃんに、アザリーちゃんね」

「わ、我輩はちゃんはなくて良い！」

　イベリス、緊張しているな。

「あら？」

　母の体が傾く。必死で傍によって支えた。

「ありがとう、リィちゃん」

「うん…早く暖かいところに行こう」

「そうね…。あら、足に力が入らない」

「背に乗って」

　荷物を投げ出して、母を背中におぶさる。

「私の方が子どもみたいね」

「親孝行って言うんだよ」

「あ、難しい言葉を知っているのね」

「そんなんでもないよ」

　コダストへ帰ろう。

　母はびっくりするほど軽い。そして全身が冷たい。

「イベリス、魔導具の出力を上げて」

「分かった。…なあキキョウ。リークの奴、浮かれておるな」

「10年越しの悲願だ。無理もない」

「でもでも、私達のこと、ちょっとほっとき過ぎじゃないですか？」

「まあ…今は、仕方がない」

　聞こえてる…。ここまで命懸けで付き合ってもらった訳だし、労うだけじゃ足りないくらいの恩はある。これから返していかないといけない。

　けど、もうちょっとだけ、母に甘えさせて欲しい。

「ぎっ…ぎっ…」

　引き摺られた元冬のなんとかがたまに出す変な音を聞きながら、俺達は母を連れてコダストへ帰還した。

「おかえりなさいませ、ご主人さま」

　奴隷、改めメイドのアマリリスに出迎えられる。

「ただいま」

「奥さまが、リビングでお待ちです」

「マリ。ローズは奥さんではないよ」

「？」

　いつものやり取りだけど、母に変な誤解をされそうで怖い。

　母は俺の背中から降りて、自分の足で立った。今は肩を貸しているだけだ。

「リィちゃん。け、結婚してたの？」

「母さん。真に受けないで…」

　玄関からすぐのリビングでは、ローズが待っていた。

「あら。お帰りなさい」

「ただいま」

「…あなたは、確か」

「お久しぶりです、義母様」

「久しぶりね、ローズちゃん…？」

「はい。色々お話したいこともありますけど…。寝室を用意していますわ。まずはゆっくりお休みになって下さい」

「こちらです。アマリリス、お茶の支度を」

「はぁい」

　フランネルの案内で、母を寝室まで支える。

　母はベッドに横たわり、長い溜息をついた。

「大丈夫？」

「大丈夫よ。…ちょっとビックリしちゃうことが多かったから」

　母の見た目は、10年前から変化がない。時間の感覚も、そこで止まっているのかも知れない。

「リィちゃん」

「うん」

「お母さんがあの…魔導士に捕まってから、どれくらい経ったの？」

「10年」

「そう。リィちゃん、今、冒険者なのね」

「うん、金の冒険者」

「頑張ったのね」

「うん…」

「今度、ゆっくり、リィちゃんが頑張ったお話、聞かせてね」

「うん」

　母はそこで喋るのを止めた。少しして、寝息を立て始めた。

「旦那様」

「ん？」

「リビングで皆さまがやきもきしながらお待ちですよ」

「なんで」

「それは、お返事のお約束の期限だからでしょう」

「あ～…」

　もうちょっと先延ばしにしちゃダメかな。

「大丈夫だと思いますが。まあ、大戦争が起きる前に考えを纏めたほうがいいですね」

　感慨に浸らせてほしい…けど。散々、ローズに至っては5年も待たせてる。猶予期間は終わったって考えたほうがいい。

「…母の傍を離れたくない」

「どうにかなったほうが面白そうなので、ボクはそれでも構いませんが」

　どうなっちゃうんだろう。

　…腹を括るか。