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王様との縁故

　『冬の王』とは、何者か？

　今まで放置されていたこの問題は、ローズの援助のお陰で解決の道筋が見えた。古いお伽噺の一節に、『氷雪を纏う悪魔』という記述がある。そのお伽噺の原典に当たる書物が、王家の所有する書庫に保管されているらしい。

　ローズは、ミニム=ヘルトにその仲介役を頼むつもりだった。

　王宮の廊下は、広く、天井が高かった。大理石、なのか。ツルツルした石で作られている。

　そこを、俺とローズ、それからミニムで歩いている。今日は王様との会談を行う予定で、ミニムは付き添いだ。

「ミニムって偉かったんだな」

「まあね。僕は、王家に2番目に近い家系だから」

　話してみると、ノリの軽いフランクな奴であった。

「僕の方も意外だったよ。鬼人の剣士、異端の魔導士を従える最強の冒険者が、まさか色恋で悩まされているような普通の男だったなんて」

「止めてくれ」

「そうね、悩むなんて。私はリークの決意を鈍らせないように、ちゃんと待っているのに」

「おっと、すまない」

　このフラットさ、見習いたい。

　両開きの扉の前で、ミニムが立ち止まる。

「あまり身構えなくていいよ。公の場ではないからね」

　扉の前で控えていたメイドが俺達が来たことを室内へ告げ、案内される。

　部屋は、向かい合うソファーとテーブルがあるだけのシンプルな部屋だった。中にいたのは、白いヒゲを蓄えた、優しい顔つきの初老の男性。

「ようこそ、ローズ殿。それから、リーク殿」

「ええ、こんにちは」

「本日はお招きいただき…え？」

　ローズの気軽な挨拶にびっくりした。

「リーク。別にこのおじいさんは偉くないわよ」

「え。この人が王様じゃないの」

「そうよ？」

　どういうことだ？？

「はい。王家の生活は、領地からの納金で成り立っておりますから」

　王様の返事も物凄く腰が低いものだった。

「加えて、今は納金総額の半分以上がヴェスタリア領から。ヴェスタリア領が王国からの独立を宣言したら、困るのは王家だもの」

「うん、実は僕がこうしてプラプラ出来るのも、ローズさんのお陰なんだ」

「ミニム、何をしているんだ。早くお茶を」

「大叔父さん。もうメイドに頼んであるよ」

　王、とは。いや、これから頼み事をする相手というのは変わりがない。

「えっと…ご存じの通り、リークといいます」

「おお、止めてください。ローズ殿の婚約者にへりくだって話されると、尻の座りが悪い」

「あら、婚約者って。まだ、違うわよ」

「おっと、失礼しました」

「うふふ」

「はっはっは」

　株式会社グランデ王国　筆頭株主ローズ=パワー…ということか？

「さあさあ、いつまでもお立ちでないで、どうぞお座りください」

　促されて、王様の対面に腰掛ける。左隣にローズ。ミニムは、王様の斜め後ろに立ったままだ。

「今日は…」

「聞いています。『冬の王』に関わりがあると思われる歴史書について、でございましょう。当家の使用人に集めさせております」

「…なるほど」

「研究はこちらで指揮を執るわ。人は貸してくれるのかしら？」

「もちろんですとも」

　話が勝手に進んでいく。横で寝てても怒られなさそうだ。…やらないけど。

　話が大筋でまとまった後、ローズが席を外した。

「時に…。ローズ殿と、他の女性との間で取り合いになっているという噂、本当ですかな？」

「はい？」

　情けないことに、本当だけども。

「いいや、踏み込んだことを聞いてしまって申し訳ありません。ただ先達として、少しばかり力になれることがあると思いまして」

　そういえば、この人王様だった。ハーレムとかあるのかな？

「やっぱり、奥さんが何人もいる？」

「ええ、いい暮らしが出来る相手と結婚したがる人は多いですから…」

　そのいい暮らし、はローズを始めとする領主達の納金で成り立っている、と。何だか悲しい話になってきた。

「力になれる、というのは」

「はい。一番お伝えしたいのは…『女性の恨みは怖ろしい』ということです」

　何故か、背筋がゾっとした。語り口は余りに淡々としていて、目は遠くを見ている。これは…事実を伝えているんだ。

「財産と気持ちのどちらに重きを置いている場合でも。振られた、捨てられた、と思い込んだ女性は、プライドや将来の幸せに傷をつけられた、と考えるようで。復讐は全身全霊を賭けたものになります」

「…経験が？」

「はい。二度ほど」

　死線をくぐった。王様の目は、言外にそれを告げていた。

「まあ、私もつい、いい顔をしてしまうものですから。期待させて、それを裏切るのは良くないことですね」

　王様は、冗談めかして言った。けど、これは他人事ではないのでは？

　ローズ、キキョウ、アザリー、イベリスに、俺は不器用ながら『いい顔』をしていた、かも知れない。

「立場や、生活がそれを許されるのなら…女性を振るより、他の妻に頭を下げて怒られる方がマシ、でしたね」

「なるほど…」

　ローズに頭が上がらないわけだ。この人は、色々な意味で、生命線を握られている。

「助言、ありがとうございます」

「いえ、いえ。リーク殿は、別の道を歩まれるかもしれませんし。参考までに、ということで」

「はい」

　王様との会談は、思わぬところで実のあるものになった…。