引っ張るお嬢様と後ろをついてくる執事
顔面に突っ込んでくる小石を躱すと、蹴り足が迫っていた。さらに身を屈めてやり過ごすと反対の足が、俺の顎を掬い上げる。とっさに額で受け、木剣で叩く。
木剣はひょいと躱され、一気に5歩の距離を空けられた。今のやりとりにかなりの集中力を食われた。俺はもう肩で息をしているが、相手は準備運動にもなってない、と余裕そうだ。
相手は、頭にターバンを巻いた、軽業師のような男。名前はガラン。バードックさんが俺の鍛錬相手に雇ってくれた、元盗賊。
人を殺さず、身軽さと足技だけで貴族の館から盗みを働き続けた。お芝居のモデルにもなっていて、ある武人と一対一の戦いに追い込まれて捕まり、死刑になるところが、盗賊の対策に協力するという約束で逆に雇われることになった、すごい人だ。
盗んだ物は全て借金という形で負わされており、死ぬまでに絶対返しきれないらしい。
逃げたら即死刑。俺との鍛錬も、衛兵とフランネルに見張られながら行っている。
「いや、貴族の道楽かと思えば。よく反応するねえ」
俺の相手をしながらも、視線は左右にぶれる。逃げるタイミングを計っているのか？ ここは、屋敷の近くの草原の一部を柵で囲まれた、簡易な訓練場。柵は大人の背より高いが、この男なら楽々登れるだろう。
「これくらい凌げなきゃ、師匠にボコボコにされる」
俺の今世の師匠はスパルタなのだ。前世の師匠は優しい人だったが、大人相手だとやはりボコボコにしていた。
「いい師匠だねえ。道場剣術とは一味違うっよっと」
喋ってる途中で飛び込んできた。足元を掬う下段の回し蹴り。俺ならそのまま吹き飛びそうだ。
分かり易く跳んで逃げるのはダメだ。この男の狙いはそれ。一拍、空中で身動きが取れなくなることを狙っている。踏ん張ることもできない。いや、踏ん張らない！
蹴り足に対して垂直に木剣を立て、柄と刃の先を掴み、両足で跳ぶ。蹴りに逆らわず吹き飛ぶ。飛んだ先で受け身を取ってゴロゴロ転がる。
素早く起き上がると、ガランはまだその場にいた。
「おうおう、食い下がるねえ」
一撃一撃は脅威ではない、と思ってしまう。迫力がない、というか、わざと侮られようとしている。
例えば、キキョウの剣の一振りは怖ろしい。模造品でも、命を刈り取るイメージがある。比べてこの男は、”当たり所が悪ければ昏倒する”程度の攻撃しかしない。しかし、”当たれば必ず昏倒させる”技術も持っているのだ。油断は即敗北に繋がる。
俺が息を整えている間、ガランはのんびりとあくびをしていた。
「お休みかい？ いいぜ、俺は時間までこうしてボォーとしてても」
ガランは俺の教師というわけではない。時間まで付き合えば、内容はどうでもいいんだろう。攻めなければ、鍛錬にならない！
「フッ！」
「ホイヨッ」
「ふべらっ！」
突っ込んだ俺は、ガランが手に仕込んでいた土くれをもろに顔に浴びた。
「…ぶはっ」
くさはらで目が覚めた。ガランに意識を刈り取られた後、そのまま放っておかれたらしい。
「欲目を出さなきゃ悪かねんだが。命あっての物種だぜ？」
「死刑を免れた人が言うと、説得力が違う」
「ぶははっ。確かに」
ガランは柵の上で逆立ちをして暇を潰していた。
「ヨッと」
宙返りを披露して着地。手をパラパラ振ってほぐしながら、日の位置を確認していた。
「もうそろそろ時間だが…あと1回やるかい？」
「…目が回って起き上がれない。今日はここまで」
「ほいほい、毎度」
「ありがと」
「ふへへっ」
ガランはヘラヘラ笑いながら、両手を上げて柵の外側に近づく。フランネルが腕を枷で拘束し、衛兵に受け渡す。
衛兵に引っ張られるガランを、気持ちだけで見送る。
ガランが馬車に放り込まれたのを見届けたあと、フランネルが柵の中に入って来た。
「もう少し、そこで休んでいかれますか？」
「いや…帰るよ」
「では、手を貸しましょう」
フランネルは俺の背中に手を潜らせると、ゆっくりと上体を起こしてくれた。俺は、そのままフランネルの手を借りて起き上がった。
「そろそろ、お嬢様の午前のお稽古が終わる時間です。お待ちかねになっているでしょう」
フランネルはニヤニヤしながら俺をからかった。見た目は涼やかな美少年なので、嫌味がない。
俺は何とも言い返せず、複雑な気分になった。
屋敷の戻って、いつもの小部屋で着替えて体を拭く。気持ち急いで食堂へ行くと、既にローズが待っていた。
「やっと来たわね」
「うん、お待たせ」
ローズの表情は楽しげだ。バードックさんの誕生祝いから半季、前世で言うと3ヶ月経った。ローズは俺に対して、明らかに好意的になった。俺は、ローズに対してどう対応しようか決めかねて…曖昧な態度を続けていた。
まだ子どもだし、という言い訳はいつまで使えるんだろう…。
昼食が終わり、ローズは俺の手を引っ張って廊下を邁進していた。ローズは午後の授業はお休みの日で、これから俺に勉強を教えてくれる。
「お勉強が終わったら、中庭でお茶にしましょう」
温季も四分の一が終わり、ピークに向けて温かくなってきた。外でのお茶会やピクニックにうってつけの時季だ。温季の真ん中まで行くと蒸し暑さがちょっと気になってくるから、外で遊ぶのは今頃が一番いい。
俺の後ろには、フランネルが足音も無く控えている。体の調子はもう戻ったと思うのだけど、未だに俺の面倒を見てくれている。
前には俺の手を掴んで離さない女の子。後ろには俺の世話を焼いてくれる執事。前世では考えられないくらい恵まれているが、夜にはふと寂しくなる。
この屋敷に預けられてから半季。母はまだ帰ってこない。
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