心核のキズナ

護衛人現る

転校生は天界人

　――次の日を向かえた学校にて。

　本日の教室内はいつもに増して騒がしかった。

　どうやら「転校生がやって来る」という噂で持ちきりのようだ。

　席につくと、その件に関する話をマサが持ち掛けてきた。

　「おはよーハマコー。聞いたか？　転校生が来るらしいぞ。リリアちゃんの時といい、この時期に珍しいよな。女の子だったらいいのに」

　たしかに高２の時期に編入する奴なんてそうはいない。ましてや編入するのが異世界人だなんて、このクラスだからこそある話だ。　

　「……女の子だよ」

　あきれ顔でそう呟くと、マサは俺の肩を掴み食いついてきた。

　「え？　なんでわかるのさ？」

　「……さぁな」

　事情を１から説明できるわけがないし、これ以上余計な事を言うのはよしておこう。

　俺はマサから視線を外す。

　……すると偶然にも桐島の様子を伺えた。今日も爽やかな笑顔が眩しいぜ。

　桐島は数名のクラスメイトと挨拶を終えると、自分の席についく。

　近くにいる俺らに対しても気さくに話しかけてくれる。

　「おはよう」

　「おはよう。ねぇ桐島さん聞いた？　今日転校生が来るんだって」

　「知ってるよ。だって私の家に住んでる子だもん！」

　「え！？　そうなの？」

　マサは驚いた表情をする。

　対して、事の元凶である桐島は得意気な顔をした。

　「へへへ、そうなんだよ。すごくいい子だから、仲良くしてね」

　そう言うと、カバンから教科書類を取り出す。優等生の桐島の事だ、家でしっかり予習をしているのだろう。部活もやって学業を怠らないなんて、マジで偉いと思う。

　「もちろんするする！　するに決まってんじゃん！」

　ガンマちゃんは俺も良い子だと思うけど、元気が良すぎる一面があるからな。桐島に負荷がかからない程度に、上手くやってくれるといいな。

　テンションを上げるマサを他所に、俺は傍観者気取りで桐島の幸せを願った。

　※※※※※※※※※※※

　「おーいお前ら席につけよ。噂には聞いてるだろうが、転校生を紹介するな」

　「ガンマで～す。よろしくお願いしま～す」

　ＳＨＲの時間。担任の後に続いて教室に入ってきたガンマちゃん。

　ガンマちゃんは教団に立ち、持ち前の明るさで自己紹介をした。

　ひねくれの俺でさえすぐに打ち解けたんだ。彼女は一瞬にしてクラスの輪に溶け込む事となる。

　一時間目の授業が終わると、ガンマちゃんの周りには多くの生徒が集まった。

　「大人気だなガンマちゃん？」

　和気あいあいと談笑する光景を遠くで眺めていると、輪の中からマサが帰還してきた。

　「可愛くて明るかったら、そりゃ人気は出るか。６１点って言われたんだけど、こりゃどういう意味かな？」

　……ああ、マサも点数付けられたんだ。

　おそらく内面を抜きにした「ガンマちゃん的外見指数」なのだろう。それしか思いつかない。

　「確かに可愛いな。だがそれ以上に、俺は彼女を羨ましく思ってしまうんだな。転校初日から人気者で、しかも桐島の家に住んでるしさ」

　わざわざ伝える必要のない点数の件から話題を変えると、マサは不貞腐れた表情を浮かべた。

　「おいおい、羨ましいのはハマコーだぞ。あんな可愛い子が知り合いだなんて」

　「知り合いと言うか……リリアの親戚だよ」

　「つまり、ハマコーの親戚でもあるんだろ？」

　「……ああ。リリアと俺は義兄妹だから、そうなるか」

　「……ハマコーの家系って、一体どうなってんだよ？　本当、変わったものらとご縁がある」

　マサの言葉で、自分が変わった環境にいる事を改めて認識させられた。

　変わったものらって、それはマサも含めていいのかとも思った。

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　この日はガンマちゃんに関する話題で持ち切りだった。

　「本当良い思いしてるよね？」

　俺は多くの男子生徒から羨ましがられ続けた。

　リリアの転入から始まり、最近では桐島とも良いお付き合いをしているからな。急に女っ気が増した奴の日常の変化を、心から受け入れない感じだ。

　全ての人に好かれたい。それは贅沢な願いだろう。

　今は信頼できる人が少なからずいるのだから、そう悲観する事ではない。

　……けれど胸の内に刺さる棘は、なかなか取れそうもない。

　元嫌われ者のメンタルは情けないくらいに脆かった。

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　――学校が終わると、俺はリリアを連れてバイト先のレストランに向かった。

　バイトの入りは１７時から。だから家に帰らず、直接レストランを目指す。

　その途中でするリリアとの会話の中心もまた、本日の主役であるガンマちゃんであった。

　「バスケ部のマネージャーにもなってくれたし、桐島に付きっきりだな。これで護衛は完璧だ」

　「そうね。何かあればガンマから私達や天界に連絡が入るし、安心していいと思う」

　「……そうだよな」

　「……なんだか不満そうね。それは桐島さんを守る人が増えたから？　それとも桐島さんの家に居候するのが羨ましいの？　他人に非難されるのが嫌なの？」

　「……」

　的を射た言葉に同様を隠し切れない。

　「そう見えるのか。情けないな俺、女の子に嫉妬するなんてさ」

　それに１番身近にいる存在が話し相手だからか、つい愚痴をさらけ出してしまった。

　最近の俺はリリアに身を委ね過ぎな傾向がある。どうでもいいやり取りする時でさえ、妙な安堵をしてしまう。同時に口数も増えてしまう。

　「凄いよなガンマちゃんはさ。俺がようやく手に入れた幸せを一瞬で手に入れるんだから。……こちとら今にも崩壊しそうだってのによ」

　前向きで明るい性格のガンマちゃんは人から好かれる。好かれて当然、それだけ人を引き付ける魅力があるから。俺自身、彼女に好意を寄せる者の１人だ。

　……でも、嫉妬していないと言えば嘘になる。

　その真実を認めるのが億劫で、その思考が過る度に湯鬱な気分になってしまう。

　「馬鹿ね。そんなの気にする事ないわよ。事が治まれば、ガンマはみんなの記憶を消して去っていく。もちろん私もそう。……まあ、私が去るのは先の話になるだろうけど」

　愚痴を吐き出す俺に対し、リリアは励ましの言葉をかけてくれた。

　ぽんと背中を押し、俺を抜き去ってゆく。

　「……そうだよな。でも俺は、リリアにずっと側にいて欲しいと思っているよ」

　背中を押されると、胸の棘が抜けた気がした。

　目の前の景色が晴れるように明るくなった。

　息をするのも楽になって、胸に秘めた願いまでも出てきてしまった。

　「……」

　前を歩くリリアは歩みを止めた。

　柄にもない台詞を言った後だ。小走りで追いつくと、俺は頬を染めて理由を迫る。

　「あの、反応がないと余計に照れるんですけど？」

　「そ、それは……」

　隣に並ぶと、思ってもみない表情でいるリリアを見れた。

　言葉を詰まらせ、おまけに頬を赤めてやがる。

　……本当、誰に似てきたんだか。

　ふとリリアに出会った日の事を思い浮かべ、彼女のレア顔を拝み続ける。

　「っ……じろじろ見ないで、気持ち悪い」

　ニヤケ顔でいたのがまずかったのだろう。

　罵倒を発すると気持ちが引き締まり、普段通りの凛とした瞳を輝かせるリリアさんであった。

　「安心して。あなたに命を吹き込む方法なんて、一つしかないから。嫌でも私の面倒を見る事になるわよ。ずっと、これからもずっと」

　「はは、そうだったな」

　「くだらない事言わないで働きなさい。そして強くなりなさい」

　「おう」

　リリアとのやり取りで、気持ちが穏やかになれた。

　気分よく店内に足を踏み入れアルバイトに励む事となる。