心核のキズナ

桐島玲奈との交友録

ゲーセンのプリクラ機の中は息苦しい

　この後俺達は食後のデザートを堪能し、ファミレスを後にした。

　暗くなるにはまだ時間があったので、歩く途中にあるゲームセンターに立ち寄る事となる。俺はそこで初めての体験をした。

　今まで友達がいなかった俺がプリクラを取る事になった。しかも好きな子と一緒に。俺はかなり浮わついた気持ちでプリクラ機の中に入った。

　それが失態だったと理解したのは中に入り直ぐの事であった。

　うわ、プリクラ機の中って案外狭いんだな。強制的に桐島との距離が近くなる。それはとても嬉しい事だけど、心構えをさせて頂きたかった。俺は普段以上にこわばった顔になる。

　桐島は馴れた様子でリリアと俺をリードしてくれた。

　「２人とも表情が固いよ。もっと笑って」

　「桐島さん、それは無理な要求よ。私達の笑顔なめないで」

　「自信持って言うなよリリア。だが桐島、俺達きっと普通の表情が１番ましだと思う。これでいこう」

　「……そう？　じゃあもっと近寄って」

　桐島は俺に体を寄せ付けてきた。リリアも桐島の指示に従い、俺に体を寄せてくる。

　これがハーレムと言うやつか？　画面に映る俺は顔を赤くさせて動揺している。機械はそんな俺達の光景を写真に取り込んだ。

　撮られた画像をその場で確認すると、２人の可愛さが際立って見えた。ただでさえスペックの高い２人の容姿をさらに磨かれた感じだ。最近のプリクラ機の技術介入は大したものだ。鋭い俺の目さえクリッと可愛らしく写し込んでしまう。

　２人の可愛さも後押しされ、俺のキモさに拍車がかかっているな。公開処刑ですか？　無理して頑張るなよ機械。お願いだからやめてくれ。

　てか息苦しいんだけど。もう限界だ……倒れそう。

　「よし、じゃ後は適当に落書きをして……」

　「……桐島さん、私達外で待ってるわ」

　「わかった。少しだけ待っていてね」

　「ええ」

　俺はリリアに連れられプリクラ機の外に出た。外に出て直ぐに、呼吸を整え酸素を肺に送り込む。

　死ぬかと思った。息を止めるのも楽ではない。

　「ありがとうリリア。助かったよ」

　「中に入ってからずっと息止めていたでしょ？　なぜ呼吸しなかったの？」

　「……桐島に鼻息粗い男と思われたくなかったから」

　「おおばか者ね。少し……いえ、しっかり頭を冷やしなさい」

　「すみません」

　これについては弁解の余地もない。叱られた俺は姿勢よく、頭を直角に下げる。

　リリアは俺の行動に目も当てづ、ふらっと足を動かす。

　「おい、どこへ行くんだ？」

　「待つのは苦手なの。天界ではこういった娯楽施設はないから、今のうちに見ておきたい。案内して」

　「構わないけど、ゲーセンなんてマサと一度来ただけだから詳しくないぞ」

　「徘徊するだけでいい。あなたにそんな期待していないから」

　「あっそ。ごめん桐島、ちょっとリリアとうろついてくるわ」

　「うん、わかった」

　俺はリリアを連れて周囲を徘徊する事となった。特に会話もなく歩いているとリリアが急に足を止める。クレーンゲームのガラス面に手を触れ、中にある景品をじっと見つめている。

　「欲しいのか？」

　「欲しいかと聞かれれば欲しい。買ってよお兄ちゃん」

　「お兄ちゃんて……悪い気はしないな。でもそれはおねだりと金じゃ手に入らないぞ。実力で手にするんだ。１度やってみ？」

　俺は機械にお金を入れてリリアにゲームを勧めた。リリアは入念に確認をとりながら挑む。

　「……あ。落ちた」

　しかし、リリアはぬいぐるみを手にする事はできなかった。

　「おしかったな。もう１回やるか？」

　「……いい、桐島さんを待たせると悪いから。かなり悔しいけど諦める」

　「そうか。なら先に戻ってな。俺トイレ寄ってく」

　「わかった。でも余り遠くには行かないでね」

　「わかってるよ」

　リリアは桐島の元に向かった。俺は不適な笑みをこぼし、クレーン機の前に立つ。お金を入れ、得意げに指と肩を鳴らす。

　よし、いっちょやったりますか。俺は慣れた手つきでクレーン機の操作を始めた。

　―――あれは去年の冬、クリスマス前日の凍える寒さの日だ。

　ぬいぐるみ取れる男子はモテるらしい。人伝えで得た情報を実証するべく、俺はマサとゲーセンに足を運んだ。

　当時の俺は今よりもバカで、ノリの良いマサに触発されて投資を惜しまなかった。諭吉さんとまではいかなかったが、確実に樋口さんはお逝きになられた。あ、マサと合わせれば諭吉さんになるな。何やってんだよ俺達。

　そのおかけで俺はクレーン操作テクを得た。

　女子にモテるなんて事実はもちろんなかった。見返りがあるとすれば、一足早いクリスマスプレゼントとして、見物していた幼子達にプレゼントし、あどけない笑顔を見て鼻高々になれた事くらいか。

　……おし。俺は昔の出来事を思い返しながら、難なくぬいぐるみを手にした。ちょうど色違いのものも落とせる位置であったので、再プレイしそれも手にしてからこの場を離れる。

　女の子に物をプレゼントする時はどんな顔をすればいいのだろう？　カグラ・セイジみたいにクールに決めたいが、あそこまでの仏頂面は真似できない。だからといって、マサみたいにおちゃらけもできない。

　我ながら中途半端な性格をしている。俺は少し決め顔で２人の元に戻った。

　「お、お待たせ」

　「いえいえ。あれ？　どうしたのそれ？」

　「適当にやったら取れた。ほらリリア。欲しかったんだろ？」

　「適当って……まさかこんな才能が光助にあるなんて。すごく意外」

　「見直したか我が妹よ」

　「少しね。ありがとう光助」

　リリアは驚いた表情でぬいぐるみを受け取った。

　俺はリリアにプレゼントした勢いで桐島に話しかける。

　「き、桐島もいるか？　いらないならリリアに渡すけど」

　「欲しい……すごく欲しいです！」

　桐島は俺の持つぬいぐるみをガシッと両手で掴んできた。

　「お、おう。大事にしてくれよ」

　「うん！」

　受けっとたぬいぐるみを満面の笑みで抱き締める。その姿が今まで見た、どの桐島よりも可愛く思えた。俺は手でニヤケ顔を隠す。

　気に入ってくれてよかった。この様子なら直ぐには処分されなさそう。

　「はいこれ、破馬くんの分ね。そろそろ頃合いだし、次の場所に向かおうか？」

　「ああ」

　こうして俺達はゲームセンターを後にした。俺は受け取ったプリクラを眺めながら。リリアと桐島は白と黒、色違いのウサギのぬいぐるみを抱えながら、次の目的地へと向かう。