心核のキズナ

変わる日常

フライアゲイン

　この日はリリアのおかげで普段以上に学校で体力を使った。学校が終わると、俺はリリアを連れてバイト先へと向かう。

　本日はコンビニではなく、レストランの調理補助のアルバイト。リリアは調理場から近い席に座り、甘いカフェラテと大盛のナポリタンとビーフシチューを頼んで時間を潰した。

　店内には２２時頃までいた。仕事を切り上げ、リリアとは外で待ち合わせする。

　「それにしても、ずっと側から離れられないのって案外大変だな。リリアにはバイトの間、ずっと待ってもらってたし。悪いな」

　帰り道の途中、俺は今日一日の事を振り返って話しかけた。

　「構わないわよ。今はあなたの都合に合わせているけど、私の用事に付き合ってもらう事もあるだろうし」

　「リリアの用事？」

　「ええ。一応地上の滞在任務中だから、その関連でね。他にも沢山あるんじゃないかしら。ほら、今朝みたいな事も含めるとね」

今朝ね……下着を買わされたことか。あれはタイミングさえ違えば、たいした用事じゃなかつたんだけどな。

　「だったな。まぁいつでも気軽に言いつけてくれよ。できる限りはリリアに合わせるからさ」

　「……それはよかった。実は早速行動したい事があったの」

　そう言うと、リリアは俺の手を掴んできた。

　「……え？」

　「ほら、ついてきて」

　強引に身体を引き寄せ、思いもよらぬ方向へと俺を連れ出す。

　さっきも別に綺麗事を言ったわけではなく、本心でリリアの都合を優先させようとしていた。

どんな状況だろうと中断する気でいたし、今朝のような突然の要望に対処できるよう身構えもしていた。

　それでも手が触れ合った瞬間は強く胸を高鳴らせ、次に起きた出来事には臆してしまった。

　まさか「空に連れ出される」なんて思ってもみなかったから。

　天界人には地上の常識は通じないようだ。リリアの背中から生えた細く赤い羽。数にして４枚。大人２人を運ぶには理論上不可能な大きさでも、問題なく猛スピードで市街上空を移動する。

　辺りの建物に干渉しない程の高さを飛んでいるので、高所による恐怖はかなりのものだった。俺は目を泳がせ口を開ける。

　「ど、どうやら俺は高いとこ苦手らしい！ 先日穴から落ちた影響だと思う！ やさしく降ろして欲しい！ 無理ならもう少し低く飛んでくれないか？」

　「これ以上低く飛ぶと人目についてしまうから、その要望には答えられないわ。むしろ、もっと高く飛びたいくらい」

　リリアは頬笑みながらそう言った。

　「どＳかお前は」と偉そうな事を口にすれば実行されると思い、慌てて言葉を飲み込む。

　「……このままで結構です」

　俺は声のトーンを下げて丁重に断りを述べた。

　「そう、それは残念ね。ちなみにだけど、今のあなたなら、この程度の事は３日もあれば習得できるわよ」

　「そうなのか？」

　「ええ、あなたはもう普通の地上人じゃないから。体内にある心核がそれを可能にさせる。命を失った代償は大きくても、得たものもいくつかあるのよ」

　「そうなんだ。別に空飛べたって嬉しくはないけど。ちなみに今はどこへ向かってるんだ？」

　「地底人の元よ」

　地底人というと、下の世界にいた赤い目の人間の事だよな？

　「あの場所に行くのか。一度死んだ場所でもあるから、好んでは行きたくないな。そうは言っても、リリアが行くのなら俺はついて行くけどさ」

　俺は愚痴のような物をぼそっと呟いた。

　「安心して、地底には行かないわよ。地底人を殺しに行くの」

　するとリリアから思わぬ言葉が返ってきた。

　俺は首を傾げ反論する。

　「いや、地底人って地底にいるから地底人だろ？　そいつらを始末するなら地底に向わないと。あいつら地上へは上がってこれないもんな」

　「……光助は少し誤解をしているようね。地底人は地上にもいるわよ」

　「え？　でもあんな人間なんて見た事ないぞ」

　「当前よ、公の場に出れば拘束されるもの。地上にいる地底人は一般社会に溶け込み活動している。力を使わなければ多くの目は誤魔化せるし。彼らがぼろを出すとすれば、地上に穴を作り、地底から正気を吸いとる時くらいかしらね」

　地上に穴を作る――その言葉がやけに耳に残った。

　思い返されたのは２日前、桐島と別れた後に見た異様な光景。

靄のかかる虚無空間。その中にできていた巨大な１つの穴。あの現象を起こしたのは地底人だっていうのか？

　「……つまり、地上にいる地底人が桐島を地底に連れ込んだのか？　偶然できた穴に落ちた訳じゃなくて」

　「そういう事になるわね。本来あの空間は人を寄せ付けない為に張られた結界。運悪くあなたと桐島さんは迷い込んでしまったわけ。ちなみにだけど、この先にいるのは先日の穴を開けた張本人よ」

　「え？　そんな事までわかんのか？」

　「まぁね。実は今日、あの場で感じた気配を放つ人間と遭遇したから。念のため発信機つけておいたの」

　リリアの発言に驚きを隠せなかった。　

　今日一日、俺はずっとリリアと行動を共にしていた。リリアが地底人らしき人物と遭遇してるって事は、俺も何かしらの形で出会ってる事になる。

　「……そうなんだ。優秀なんだなリリアは」

　様々な感情で揺れ動く中、俺は気のない言葉を返した。

　「どうも。現場についたら光助は隠れていてね。地底人の始末は私がするから」

　「……ああ、よろしく頼むよ」

　リリアの言葉を受け、また気のない返事をした。

　——桐島を危険な目に合わせた張本人がこの先にいる。そう思うと怒りが込み上げてきた。それは大切な人を思う、当たり前の感情から生まれるもの。

　それを単純な怒りとして出せないのは「もし知り合いが地底人だったら」という不安があるからだ。

　そもそも相手は俺にはどうする事もできない、手も足も出ない存在。俺がどう思おうが、状況はさして変わらない。

　無力な自分が情けない。やるせない気持ちにかられる。

　「……あなたって人は。急ぐから、しっかり掴まっていてね」

　不毛な感情、これらをかき消してくれたのは高所による恐怖だった。有難い事に、リリアは飛行スピードを上げてくれた。おまけに高度も上げてくれた。

　「あ　あ　あ　あ　あ　あ　！　！　！　！　！　！　」

　当然、大声を叫ばずにはいられなかった。俺にとって辛い時間はもうしばらく続く。