潮騒の街から ～特殊能力で町おこし！？～

第１章 ～おかしな人たち～

おかしな人たち ７

　おおきく息を吐く芝の当主。

　選択の余地などない。誰が好きこのんで、愛娘を萩の妾になどしたいものか。

　巫と手が結べるならば、萩への臣従など考慮に値しない。

「だが巫の。この提案、貴様らにどんなメリットがある？」

「あ？　ねえよ。んなもん」

　苦虫を噛み潰したような暁貴の顔。

　だから嫌だったのである。

　巫に、というより暁貴にメリットなどない。これは救済策。一方的に芝を助けるための提案なのだ。

「なぜそこまでする……？」

「芝が萩に食われんのが困るからに決まってんだろ。おめーらが自分の足で立ってられんなら、それがベストだけどよ。そーじゃねえなら、俺らが支えて立たせるさ。芝にゃ生き残ってもらわんとなんねーからな」

　それくらいは買ってるんだよ、と、付け加える。

「伯父さん……」

　実剛の声。

　軽く頷く伯父。

「けどな。婚約ったって本人たちの意思を無視しちゃなんねー。俺が提案するのは、あくまで親の決めた許嫁ってやつだ。実剛と絵梨佳ちゃんが本当に結婚するかどうかは、これからの当人たちの歩み寄り次第さ」

「つまり、時間稼ぎってことね。伯父さん」

　美鶴が口を挟んだ。

　巫と芝が手を結んだ。その証拠に次期当主が婚約した。と、対外的に見せつけることこそが、暁貴の策なのだ。

　さしあたり、それで萩は表だって手を出せなくなる。

「そういうことだ。美鶴。俺の頭じゃ出てくるのはこの程度だな。お前さんになんか代案があるなら言ってみそ」

「……残念ながら」

　首を振る女子中学生。

　芝だけで萩に抗しえない以上、どこかと結合するしかない。

　そして同盟の相手として、巫以外に選択肢がない。

　せめて他に澪の血族が残っていれば、取れる手もあったのだが。

「あとは当人の問題ですね。兄さんはどうでもいいとしても」

「え？　僕どうでもいいの？」

「当たり前じゃない。婚約者がいようが、それが破棄されようが、兄さんの経歴にたいした傷はつかないでしょ？」

「傷だらけの人生だよっ！？」

　抗議の声を上げる実剛。

　妹が薄く笑った。

「絵梨佳さんより？」

「……いや、僕が間違っていたよ」

　男と女では傷の付き方が違う。本来、間違った考えなのだが、婚約を破棄された女、というのは傷物という印象を与えてしまうのだ。

　絵梨佳が晒されるであろう好奇の視線に比べれば、自分が受ける嫉視など論じるほどのことでもない。

　婚約者ができたといっても、せいぜい学校で「ひゅーひゅーやるねぇ」と冷やかされる程度だろう。

　だが絵梨佳は違う。

　高校一年生で、親の決めた婚約者のいる少女。

　どんな目で見られることか。

「好奇の目、蔑むような目、それはありかも……」

　小さな呟きが聞こえた。

　全員の目が集中する。

　絵梨佳である。

　何事もなかったかのように咳払い。

「わたしはかまいません。それで芝が救われるなら、この身に受ける恥辱など、むしろ望むところです」

　立派な発言だ。

　見事な自己犠牲の精神だ。

　なのに、どうしてこうも感銘を誘わないのだろう。

　一同が首をひねる。

　席を立った絵梨佳が実剛の前まで進み、三つ指をつく。

「実剛さん。はつかねずみですがよろしくお願いします」

　空気が固まった。

　はつかねずみ？

　混乱の小鳩が室内を飛び回る。

　誰一人として、絵梨佳の発言が理解できなかった。

「……もしかして、ふつつかものって言いたかったんじゃ？」

　おそるおそる美鶴が指摘した。

　なんだろう。この人の義妹になるのがものすごく不安になってきた。

　義姉ははつかねずみ。あたたかい家庭を築くより先に、きっとぴろしきに狩られるだろう。

「あ、それそれ。美鶴ちゃん頭いいねー」

「つしか合ってないからねっ！？　ありえない誤用だからっ！」

　美鶴のつっこみが炸裂する。

　十三年生きて、こんなしょうもないつっこみをしたのは初めてだった。

「そもそも、なんで自分はネズミだけどよろしくって紹介になるのよ？」

「最初はふつかねずみだと思ったんだけど」

「そんな生物はいないっ」

「だから、あー　これははつかねずみがなまってそーなったんだなーと。日本語って奥が深いよねー」

「私には、あなたの深淵が計り知れない……」

　疲れ切った表情で美鶴がため息をつく。

「……ねえ、坂本くん……」

　ぼーっと実剛が知己となったばかりの少年に話しかけた。

「絵梨佳ちゃんってさ……よく高校受かったね……」

「澪の奇跡のひとつだな。ほかの奇跡は女神の降臨とかだ」

「ありえないくらいの奇跡と同列なんだね……」

「つーか、この空気どうすんだよ？」

　暁貴が問いかける。

　全員が、自分に振るなとばかり視線をそらした。

　同盟が成立した。

　もちろん書面に残すような類のものではない。

　あくまでも当主同士の口約束である。

　だが、これが対外的に与える影響は大きい。

　澪の裏事情を知るものならば、なおさらだ。

「琴美。わりぃけど少しばかり萩の動きを探ってみてくれ。沙樹(さき)と協力してな。俺らが同盟したからって、それで大人しく引き下がるようなタマとも思えねえし」

　帰宅後、暁貴が琴美に依頼する。

　沙樹というのは、彼女の母親である。

　もちろん巫の眷属だ。

「判ったわ。でもそうすると実剛くんのガードが外れちゃうけど、それは良いの？　暁貴さん」

「あんま良くはねえんだけどな……」

　もともと、美鶴の護衛には光が、実剛の護衛には琴美がつく予定だった。

　巫の直系とはいえ、二人はまだチカラに目覚めていない。

　襲撃などされたら文字通りひとたまりもないだろう。

「であれば、その任は俺が承りたい」

　名乗り出たのは光則だ。

　同盟締結後、真っ直ぐに帰宅せずに巫家に立ち寄ったのである。

　むろん、今後の方針について暁貴の意見を聞くためだ。

「坂本くん……」

　どういう表情をするべきか迷う実剛。

　そもそも護衛が必要な高校生活というのは、どういうものなのだろう。

「光則で良いぞ」

「じゃあ僕も下の名前で頼むよ。それはともかく、学校って場所はそんなに危険だという認識はないんだけどね」

「……ふむ」

　腕を組み、光則が暁貴を眺めやった。

　自分が説明して良いのか、と、視線で問いかける。

　頷くおっさん。

　あきらかに自分の役割を放棄している。

「実剛は引っ越してきたばかりだっけ？」

「うん。昨日ね」

「それなら知らないかもだけど、大通に信用金庫(しんきん)があるんだ」

「知ってる。街にそぐわないくらいのでっかいビルだろ」

　澪信用金庫。

　道南に十店舗以上を構える一大金融機関だ。昨今では札幌や本州にまで進出している。

「あれの本店、この町なんだ」

「名前で、なんとなくそうじゃないかとは思っていたけど、ちょっと意外だね」

　地域の中核を成す金融機関があり、それが隆盛を誇っているのに、町は貧困にあえいでいる。

　おかしな話だ。

「べつにおかしくはないさ。やつらは町に何一つ還元しないからな」

　それどころか、いくつもの会社や商店が食い物にされている。

　人々を圧迫し、搾取し、まるで鬼畜の所行だ。

「そしてその支配者が、萩の一族だ」

「なるほど。ゴッドファーザーみたいだね」

「ついでに、その一人娘が、俺らと同じ学年にいる」

「ぐっは……」

　そりゃあ護衛が必要なわけである。

「さらにいうと、彼(か)の一族もまた能力者ですよ。実剛君」

　信二が口を挟む。

　澪の血族ではないが、萩もチカラを持っている。

　それがどういう種類のチカラなのかは、いまのところ判明していないが。

「めんどくさい状況だってのは判りますよ。信二先輩」

　やれやれと実剛が肩をすくめた。

　平凡な高校生だったはずなのに、転居二日目にして権力闘争に巻き込まれてしまった。

「ともあれ、今後ともよろしくね。光則」

「任せてくれ。巫家には恩があるからな」

　差し出された右手を、同年の少年が握りかえした。

　その上に琴美も繊手を重ねる。

「じゃあ光則くん。私は二、三日動けないけど、よろしくお願いね」