潮騒の街から ～特殊能力で町おこし！？～

第１章 ～おかしな人たち～

おかしな人たち １０

　開陽丸は、かもめ島と呼ばれる場所の入口に設置されている。

　実剛と絵梨佳は、幕末最強の軍艦内部を満喫していた。

　といっても、完全に忠実に復元されているわけでもない。

　あくまでこれは展示館なのだ。

　ふたりで艦内をまわりながら、海中から引き揚げられた展示品や、当時の様相を模したアトラクションを体験する。

　なかでも絵梨佳が気に入ったのは、大砲を撃つ（気分になれる）体験だ。

　指示に従ってボタンを押していくだけなのだが、少し面白い。

「炸薬を砲身に詰めたかっ」

　実剛の声が飛ぶ。

「炸薬を砲身につめましたっ」

　絵梨佳が復唱する。

「照準を合わせっ」

「照準を合わせましたっ」

「撃てっ！」

「はいっ！」

　どーん、と、発射音が響き、照明が一瞬明るくなる。

　これだけの遊びだ。

　だが、大砲の周囲をちょろちょろと走り回る絵梨佳のかわいらしさは、積載されている十六センチクルップ砲の破壊力を軽く凌ぐ。

　絵梨佳ちゃんに撃たれたい。

　埒もないことを考えるくらいに。

「おもしろいですねー！」

「まあ当時は、こんな簡単なものじゃなかったんだろうけどね」

　砲術士官がいて、砲兵が一門に対して何人も付いて扱っていた。

　開陽には備え付けられていたのは全部で三十五門の火砲である。運用するだけでも大変だったろう。

　ガラスケースに収められた展示品を見つつ順路を進む。

「あ、これ美味しそう」

「美味しそう？　へえ、榎本たちの送別会で出たメニューかー」

　オランダで開陽が完成し、日本に帰国する際に開かれた晩餐会。

　そのときのメニューが復元されている。

「けっこうモダンな感じですね。興味深いです」

　どうせなら食べてみたい。

　そう思って絵梨佳がスタッフに、同じメニューを出している食堂とかはないのかと訊ねたが、答えは否であった。

「残念ですね」

　苦笑を交わし、甲板へと昇る。

　潮風が、ふたりの髪をまきあげた。

「良い風……」

「晴れて良かったよ」

　舵輪を握った実剛が笑う。

　向かい合わせに立った絵梨佳も舵輪をもった。

「どうしてふたつあるんでしょう？」

　素朴な疑問である。

「前進用とバック用じゃないかな？」

　答えも素朴だった。

　まあ、自動車ではないのだから、七十二メートルもある艦を後ろを見ながら操作するというわけにもいくまい。

「でも、あらためてかっこいいですよねー」

「そうだね。当時の日本にはなかった最新鋭戦艦だし。でも結局、開陽は明治政府軍と戦うことなく沈没しちゃったんだよね」

　この江差沖で暴風雨に見舞われ、座礁して沈没した。

　いま彼らが乗っている船は再現されたものであって実物ではない。

「戦って死ねなかった、ということですよね。戦うために生まれてきたのに……」

　死に場所を得られなかった、ということだ。

　少しだけ寂しそうに呟く絵梨佳。

　軍事や戦史に詳しくない彼女でも、なんとなく思うところがあった。

　実剛は髪をかき上げる。

「絵梨佳ちゃん。開陽の名前の由来ってしってる？」

　やや唐突に話題を変える。

　もちろん少女は知らない。

「フォールリヒター。オランダ語で夜明け前って意味だよ。開陽ってのは、そこからきてる名前なんだ」

　名付けたのは榎本だ。

　三百年続いた徳川幕府。自ら国を閉ざし、永遠に続く夜の中に埋没していた日本。

　永遠の夜を開き、太陽を呼び込む暁の女王。

「フォールリヒター、フォールリヒター！　すてきな名前ですっ」

　愛おしそうに絵梨佳が舵輪を撫でる。

　少女の肩に、実剛が手を置いた。

「座礁して身動きが取れなくなって沈没するまでの間に、乗組員は全員脱出できたんだ。一人の犠牲者も出さなかった。最後の一人が離脱するまで、彼女は頑張って持ち堪えてくれたんだと、僕は勝手に思ってるよ」

　敵を屠るのではなく、味方を助けるために最後の瞬間を使った。

　開けない夜を切り開こうとした暁の女王の矜持(プライド)だったんじゃないかな。

　そういって照れくさそうに笑う。

　もちろん船に意思などない。

　ただの無機物の集合体なのだから。

　こんなものは、少年の勝手な思いこみにすぎない。

　絵梨佳が寄り添った。

「ロマンチストですね」

　優しげに微笑する。

「……センチメンタリストだよ。強いていうならね」

　みゃあみゃあと、海鳥たちが騒いでいた。

　手をつないで散策するふたり。

　やや火照った頬を春の潮風が撫でてゆく。

「ちょっとだけ照れくさいですねっ！　こういうのってっ！」

　絵梨佳が言った。

　万事に積極的な彼女にしては珍しい。

　とはいえ、実剛も同感だったので、照れた笑みを返す。

　観光地を手に手を取ってそぞろ歩く。

　恋人ならではのシチュエーションである。

「わたしは妄想族ですから、実戦経験はないんですよねっ」

「僕だってないさ」

　妄想族とは何か、とは問わなかった。

　普段の言動を見ていれば、だいたい判るというものである。

「あ！　神社がありますよ。お参りしていきましょう！」

　手を引いて駆け出す少女。

　まぶしい。

　陽光に踊るさらさらの黒髪。

　ミニスカートからすらりと伸びた足。

　均整の取れた身体。

　美鶴に勝るとも劣らない可憐さだ。

　さすがは女神の血を引いている、と、そこまで考えて、実剛は気づいた。

　澪の血族と称される人々。女性陣は総じて美しい。ひるがえって男衆はどうだろう。

　実剛、光則、准吾あたりは十人並み。

　凪兄弟はアレ。

　となると、光くらいであろうか。かろうじて美形といえるようなものは。

「女神さまは、すいぶんとえこひいきだよね……」

　埒もないことを言って苦笑する。

　と、その耳に、

「リア充爆発しろ」

　聞こえる声。

　誰に言われた？

　思わず周囲を見まわす。

　いた。

　十歳くらいの子供だ。

　こちらにむかって、あっかんべーをしている。

　そしてそのまま、落ちていた石を拾って、投げた。

　何気ない仕草。

　ゆえに、実剛は危機感を抱くことができなかった。

　事態の異常さを悟ったのは、小石が彼の予測よりも遙かに速く顔面に迫ってからである。

　本来であれば、十六年の人生はそこで終わっていたことだろう。

　そうはならなかった。

　ありえない速度で振るわれた絵梨佳の左手が、石を払い落とす。

　きゅど！　という、これまたありえない音を立てて地面を穿つ小石。

　一瞬の出来事である。

　気が付いたとき、実剛は絵梨佳の背後に庇われていた。

「なんのつもり？」

　氷点下の声で少女が訊ねる。

「何者っていう質問じゃないんだね」

　子供の声が楽しそうに笑っている。

　甲高い声から、おそらく女の子だろうと実剛は予測した。

　なにしろ服装で判断することができなかったから。

　目深にかぶった帽子とクロップドパンツ。だぶついた上着。

「意味のない質問はしない主義なの」

「つまり、ボクが何者か知っている、と」

「は？　知るわけないじゃない。バカなの？」

　勘違いを鼻で笑う絵梨佳。

　何者かなど知る必要もないことだ。

「実剛さんに害をなした。あなたは敵よ」

　見事なまでに言い切って突撃。

　居合い抜きのような右回し蹴り。

　体勢を崩しながらも、咄嗟に腕を交差させてはじき返す子供。

　スケート選手のように宙を舞った絵梨佳が、くるくると横回転しながら実剛の前に着地する。

　かつて佐緒里と戦ったときにも見せた動きだ。

　つまり、この子は萩の次期当主と互角程度の強さがあるということか。

　実剛が戦慄する。

　萩の戦闘員か。

　休戦協定を破るつもりか。

「判りやすくて素敵だね。お姉さんにとって世界はとてもシンプルにできているらしい」

「複雑な問題なんて、簡単な問題をクリアしてから考えればいいのよ。あなたを倒した後、素性についてはじっくりきいてあげる」

「それは困る。ボクが名乗る機会がなくなっちゃうからね」

　だって倒されるのはお姉さんだもの。

　と、付け加える。

「だから先に名乗っておくよ。ボクは深雪(みゆき)。寒河江(さがえ)深雪さ」

　聞いたことのない名だ。

　にもかかわらず、実剛は背中に氷塊が滑り落ちるのを感じていた。