悪役令嬢ですが、破滅イベントよりホコリの方が気になります。

第3話 裏庭の池掃除で魔法魚復活

――朝の清掃ラウンド三日目。

屋敷の裏庭へ足を踏み入れた瞬間、鼻をつく悪臭が風に乗って襲ってきた。

「……ん？」

思わず足を止める。どこかで嗅いだことがある。これは――停滞した水と腐敗した藻の臭いだ。

臭いの源を辿れば、小さな装飾池。いや、“池だった何か”と言った方が正しい。

水面は濃い緑色に濁り、光を反射するはずの場所は藻と枯葉のじゅうたんに覆われている。かすかに泡がプクプクと湧き、見たくない想像をかき立てる。

「お嬢様、それ……」と、後ろからマーサが顔をしかめて言った。

「何十年も放置されてます。庭師も“無理です”って諦めた場所でして」

別の侍女も肩をすくめる。「屋敷主も見向きもしません。……臭うでしょう？」

私は眉間に皺を寄せた。

衛生的に最悪。これは生き物が暮らす水ではないし、人が暮らす環境でもない。

「……」

背筋を正す。

――戦闘開始だ。

「用具を持て。ここから先は掃除の戦場だ」

その瞬間、マーサをはじめ侍女たちの顔に、微妙な絶望の色が浮かんだ。

だが私の耳には、もはや悪臭以外、何も届いていなかった。

裏庭の池を前に、私は両手を腰に当てた。

「これより――池の大掃除を開始する！」

声が庭に響くやいなや、マーサが慌てて駆け寄ってきた。

「お、お嬢様！　池掃除は専門業者じゃないと……！」

「業者だと？　そんなもの半年も待ってられるか」私は即答した。

「水の入れ替えと底の泥抜き、藻の除去は基本だ。それを今日やる」

　呆然とする使用人たちを前に、私は手際よく指を動かす。

「――バケツ隊、侍女全員。ひたすら水を運べ」

「――網隊、庭師。藻と枯葉を片っ端からすくい出せ」

「――デッキブラシ隊、下働き。底が見えたら全力で磨け」

　指示は一方的だが、反論の余地を与えない勢いがあった。

マーサは一瞬ため息をつき――気づけば、私の横で声を張り上げていた。

「バケツは二列！　運び終わったらすぐ次！　藻は枯葉と分けて捨てて！」

　いつの間にか副リーダーの顔になり、動線まで仕切り始める。

侍女たちが慌ただしく走り出す様子を見て、私は心の中で小さく笑った。

（よし……この戦場、勝てる）

池の水をバケツ隊がひたすら運び出すたび、濁った緑色は少しずつ消え、やがて底から――黒い泥が、ぬるりと姿を現した。

「お、お嬢様、それ……触るんですか？」と誰かが声を震わせる。

私は答えず、スコップを手に取った。

一歩、泥の中へ足を踏み入れ――ザクッ。

腐敗臭とともに、何十年分かの沈殿物がすくい上げられる。

藻と枯葉、それに得体の知れないゴミの山が庭の一角に積み上がるたび、周囲から「うわ……」と漏れる。

だが私は意に介さず、低く宣言した。

「悪臭の元は有機物の腐敗だ。これを除去すれば、水は必ず蘇る」

おじさん時代の清掃理論を、ここぞとばかりに解説する。

有機物の分解過程、水質の再生サイクル、底泥の嫌気性菌の話――侍女たちは目を白黒させていたが、それでも作業の手は止めなかった。

最後の一塊を掘り出すと、井戸水隊が新鮮な水を注ぎ込み始める。

透明な流れが池に広がり、少しずつ濁りを押し流していく。

やがて底の石が見え、揺れる水面に空が映り込む。

私はスコップを置き、息をついた。

――蘇生の瞬間だ。

水面が澄み渡ったその瞬間――底の石影の間から、淡い蒼の光がふわりと浮かび上がった。

「……光ってる？」誰かが小さく呟く。

やがてそれは、ゆるやかに泳ぎ出す。

青銀の鱗が水の揺らぎを受けてきらめき、尾びれの一振りごとに小さな水泡が舞った。

「まさか……！」庭師が目を見開く。

「“蒼鱗の魔法魚”……！」侍女の一人が声を上げた。

それは、王家の象徴とされながら数十年前に絶滅したとされていた存在。

信じられない光景に、誰もが息を呑む。

魔法魚は一度、水面へ跳ね上がった。

滴が陽光を受けて虹色に輝き――その瞬間、池の周囲に植えられた花々が一斉に蕾を開いた。

色とりどりの花弁が、風に乗って庭を彩る。

「……きれい……」

驚きと歓声が重なり、屋敷の空気が一気に華やぐ。

私は濡れた手を拭いながら、ただ小さく鼻を鳴らした。

（ほらな……掃除は、奇跡も呼ぶんだ）

庭の奥から、規則正しい足音が近づいてきた。

振り向けば、陽光を背に立つレオン王子の姿――その視線は、澄み渡った池と蒼鱗の魔法魚に釘付けになっていた。

「……蒼鱗魚……」

その声には、普段の冷ややかな調子とは違う、わずかな震えが混じっている。

「まさか、生き残っていたとは……」

彼はゆっくりと池の縁に歩み寄り、しばし魚の軌跡を追い続けた。

やがて、こちらを振り返る。

「どうやって、この池を……？」

私は手にしたデッキブラシを軽く振りながら、事も無げに答えた。

「掃除をしただけですわ」

その一言に、王子の眉がわずかに跳ね、そしてふっと口元が緩む。

「……感謝する」

短く、しかし確かな温度を帯びた言葉。

――その瞬間。

「まただ……！」

「ほら見ろ、王子が笑ったぞ！」

背後で侍女や執事たちがざわつき始める。

私は肩をすくめつつ、心の中で小さくガッツポーズを取った。

（ふふ……この調子で、婚約破棄イベントまでに屋敷も王子の性格もピカピカにしてやる）

王子が去った後、侍女たちの間でざわめきが続く。

「……あの王子が、微笑んだ……」

「こんなこと、あり得るのかしら」

誰もが信じられない様子で囁く中、私は肩をすくめた。

（……掃除してたら、何かフラグが変わった？）

本来なら、この時期は王子の好感度は下降するだけのはず。

なのに、ほんの少しだけ表情が柔らかくなった。

おかしい、だが確かに変化はあった。

しかし、私はすぐに考えるのをやめた。

掃除の優先順位は変えられない――次は温室の窓磨きだ。

「マーサ、バケツを二つ用意してくれ」

「はい、お嬢様！」

――戦いはまだ終わらない。

屋敷のあらゆる場所をピカピカにするまで、私の掃除魂は止まらないのだ。