汚染魔獣の巣へ
王都近郊の森が、まるで病にかかったかのように黒ずんでいた。
葉はしおれ、畑は泥に覆われ、家畜は弱りきって倒れている。原因は――古代遺跡に巣を作った魔獣たちだった。
討伐隊は何度も派遣された。だが、魔獣を斬り伏せても斬り伏せても、新たな個体が瘴気に誘われてやって来る。まるで掃いても掃いてもゴミが溜まる、底なしの汚部屋のように。
「このままじゃ村は滅ぶ！」
「いったいどうすれば……」
追い詰められた村人たちはギルドに助けを求めた。
そして――ギルドの扉を押し開け、ふわりと現れたのはいつもの令嬢。
ほうきを片手に、涼やかに言い放つ。
「ふむ……なるほど。魔獣が寄りつく“根本原因”を掃除してしまえばいいのですわね」
災厄の渦中に、掃除令嬢ミランダが派遣されることになった。
ミランダが足を踏み入れた廃墟は、一歩ごとに靴底がぬるりと泥に沈む、陰鬱な空間だった。
鼻を刺すような腐敗臭。壁も床も黒ずんだ苔やカビに覆われ、まるで生き物のようにじわじわと広がっている。
「……これはひどいですわね」
ミランダはハンカチで鼻を押さえつつ、目を細める。
やがて、廃墟の奥に異様な金属塊を見つけた。砕け散った古代の魔力炉の残骸。ひび割れた炉心からは、紫がかった瘴気がぼんやりと立ち上っていた。
騎士たちが眉をひそめる。
「こいつが瘴気の発生源か……」
「なるほど、だから魔獣が尽きないのだな」
ミランダは頷き、持参した手帳にさらさらとメモを書き込む。
「魔獣は瘴気に引き寄せられているだけ。――つまり」
くるりと振り返り、真剣な表情で言い放つ。
「この瘴気の源を掃除で浄化すれば、魔獣は自然に去りますわ」
その宣言に、騎士団は目を丸くし、しばし言葉を失った。
「掃除で解決だと……？ 本気で言っているのか？」
騎士団長の額には深い皺が刻まれていた。討伐一筋の戦士にとって、箒と雑巾で魔獣問題を解決するという発想は、あまりに突飛すぎたのだ。
しかし、ミランダは臆することなく鞄を開き、中身をずらりと並べていく。
「こちらが《セイントダスター》。祝福を受けた羽根で、瘴気を払う効果がありますの。
そしてこちらが《ピュアヴィネガー》。消毒にも脱臭にも万能でございますわ」
さらに、掌に小瓶を掲げ、透き通った結晶を見せる。
「加えて、光魔法の触媒。この粉末を炉心に散布すれば、毒素の発生を止められます」
騎士たちが顔を見合わせる。彼女の口調はあまりに自信に満ちており、否定の言葉を挟む隙すらなかった。
「換気についてはご心配なく。香草を詰めた袋を吊るし、風魔法で瘴気を押し出します。廃墟そのものを丸ごと換気いたしますわ」
「ま、丸ごと……？」
団長はこめかみを押さえ、深く息を吐いた。
「……よかろう。我らは魔獣を引きつけ、君らの作業を守る。だが、もしもの時はすぐ撤退だ。いいな？」
「もちろんですわ」
ミランダはにっこりと笑う。その笑みは、雑巾を手にした戦場の聖女のそれであった。魔獣が狩りに出て、廃墟からその気配が遠のいた瞬間。
「今ですわ、突入！」
ミランダの掛け声で、清掃隊と騎士団が一斉に動き出した。
足元に広がるのは、どろりと黒ずんだ苔の絨毯。踏み込むたびに嫌な音を立て、瘴気がもわりと舞い上がる。
「うっ……！」
騎士の一人が顔を覆うが、ミランダは迷わずスクレーパーを取り出し、苔を削ぎ落とし始める。
「ここは汚れの温床ですわ。力を込めて――はいっ！」
削ぎ落とした苔を袋に詰め、すぐに封印。続いて《ピュアヴィネガー》を浸した布を広げ、壁を拭い上げる。
――じゅうっ。
瘴気を孕んだ黒い斑点が泡を立てて溶け、石壁が本来の灰色を取り戻していく。
「……な、なんだこの感覚は」
騎士が呟いた。剣を振るう戦いではない。だが、汚れが消えるたびに、場の空気が確かに軽くなっていく。
さらに奥、毒素を撒き散らす魔力炉の残骸へ。
「ここが元凶ですわね」
ミランダは慎重に封印布をかけ、その上から光触媒の粉末を散布する。淡い金色の光がじわりと広がり、残骸の脈動が静まっていった。
仕上げは通気口の開放。
「風よ、清浄を運びなさい！」
彼女が呪文を紡ぐと、廃墟の中に突風が走る。瘴気が押し流され、香草袋の香りとともに外へと散っていった。
――澄み渡った。
重く淀んでいた空気が一変し、胸いっぱいに吸い込めるほど清らかになる。
「……すごい」
騎士たちは思わず息を呑み、互いに顔を見合わせた。そこにはもう、魔獣の巣などではなく――浄化されたただの古代の廃墟が広がっていた。――その時。
廃墟の奥から、ずしりと大地を震わせる足音が迫ってきた。
「戻ってきました！ 武器を構えろ！」
騎士団が剣と盾を構える。
闇を裂いて姿を現したのは、漆黒の毛並みに瘴気を纏った巨大な魔獣。鋭い牙を剥き出し、廃墟を我が物顔で占拠していた張本人だ。
しかし――。
「……グルゥゥ……？」
魔獣は鼻を鳴らし、唸り声を漏らした。
かつての巣に充満していた瘴気はもうない。壁も床も磨き上げられ、毒の香りの代わりに香草の爽やかな香りが漂っている。
まるで「ここはお前の居場所じゃない」と告げられているかのように。
「落ち着きませんのね」
ミランダが小声で呟く。
魔獣は苛立つように地面をひっかき、何度も廃墟を嗅ぎ回った。だが、どこにも自分の欲する瘴気はない。
「……グオォォ……」
やがて大きく吠え、尾を振り払うと、森の奥へと不満げに姿を消した。
――戦わずして、魔獣は去った。
「……本当に、掃除で解決してしまった……」
騎士団長が呆然と呟き、仲間たちも目を丸くする。
その後、村人たちが帰還し、枯れかけた畑は再び緑を取り戻し、衰弱した家畜も徐々に元気を取り戻していった。
王都にこの報せが届くと、大きな話題となる。
「魔獣被害を……掃除で？」
「新しい対策の時代だ！」
新聞の見出しは軒並み同じ文言で飾られた。
こうしてミランダの名は、再び王都の人々の口にのぼることになる。
掃除で森を救った《清浄の令嬢》として――。「すっげぇ……！ 本当に魔獣がいなくなった！」
村の少年が興奮した声を上げる。
「じゃあ、じゃあ次は――魔王城を掃除したら、世界が平和になりますね！」
突拍子もない提案に場が凍りつく。
「……魔王城を？」
騎士団員たちが顔を見合わせる中、ミランダは顎に手を当てて真剣に考え込んだ。
そして、コクリと頷く。
「廊下の埃ぐらいなら……落とせますわ」
「いやいやいやいや！」
騎士団長が盛大にずっこけ、地面に拳を叩きつけた。
「規模が違う！ 次元が違う！ というか、魔王より埃を気にするな！」
その必死のツッコミに、兵士も村人もついに耐えきれず吹き出した。
「はははっ！」
「ミランダ様ならやりかねない！」
笑い声が広がり、廃墟に漂っていた緊張感はすっかり消え去った。
こうして――
《掃除で魔獣を追い払った事件》は、後に王都で「魔王城すら磨きかねない伝説の始まり」として語り継がれることになる。
