竜の巣掃除事件
王都近郊の山あい。
灰色の雲が垂れ込める谷の奥で、獣たちの鳴き声がぴたりと止んだ。
「……本当に、この先に竜が？」
鼻を押さえながらつぶやく若い騎士に、ミランダは無言で頷く。
足元には、古びた骨と砕けた角。鼻を突く、酸っぱくも生臭い匂いが空気を支配している。
一歩、巣穴に近づくたびにその臭気は濃くなり、湿った空気がじわりと頬を撫でた。
「こ、これは……」
鎧の隙間から忍び込む悪臭に、歴戦の騎士すら顔をしかめる。
ミランダはじっと巣の奥を見つめた。
中から漏れ出すのは、腐敗と湿気の混ざった重い息。
そして――積み上がった骨の山。獲物の残骸が放置され、発酵とも腐敗ともつかぬ匂いを放っていた。
（……これは、威嚇じゃない。巣が不快で荒れてるだけ……！）
唇の端がわずかに上がる。
彼女の瞳には、恐怖よりも――次に繰り出すべき掃除計画の光が宿っていた。
山肌を渡る風が、またも鼻をつく匂いを運んできた。
騎士団の会議用テントの中で、重苦しい空気が漂う。
「通常、この手の案件は……討伐、もしくは山から追い払うのが常道だ」
地図を指で叩きながら、騎士団長が低く告げる。
だが、その言葉を遮るように、ミランダが軽やかに手を挙げた。
「――いえ、この竜は敵意ではなく、不快感で荒れていると見ます。ですから……掃除で解決します」
「掃除で……竜を鎮める？」
一瞬、全員の視線が「正気か」という色に染まった。
騎士団長は額を押さえ、「聞いたこともないぞ」と半ば呆れた声を漏らす。
しかし、ミランダは微笑みを崩さない。
「ですが、討伐は命の危険が伴いますし、竜の怒りを広げる恐れもあります。被害ゼロで終わらせるなら、清掃が最適です」
しばし沈黙ののち、団長は深いため息をついた。
「……いいだろう。やってみろ。ただし、竜の機嫌を損ねたら即撤退だ」
こうしてギルドに連絡が飛び、《セイントダスター》と《ピュアヴィネガー》が山のふもとに山積みとなった。
さらにミランダは、竜を刺激しないための準備も怠らない。
「入口付近で香草の煙を焚きましょう。落ち着く香りで、こちらの意図を伝えます」
騎士たちはまだ半信半疑だったが――その計画書の端には、彼女らしい一文が踊っていた。
『目標：竜の機嫌を取り戻し、巣を快適に』
竜が巣の外で悠々と日向ぼっこを始めた瞬間――
「今です！」
ミランダの合図とともに、清掃部隊が一斉に突入した。
巣穴の中は、まるで長年閉め切った納屋のような淀んだ空気。
鼻を刺す腐臭の元は、壁際に積み上げられた獲物の残骸や、粉々になった古い骨だった。
「……こりゃあ、荒れるのも無理ないな」
騎士の一人が顔をしかめる横で、ミランダは手際よく指示を飛ばす。
「残骸搬出班、袋詰め急いで！ 床の血痕は《ピュアヴィネガー》を薄めて洗浄！ こびりついても諦めないこと！」
岩肌の床に酢の爽やかな酸味が広がるたび、嫌な臭いが少しずつ和らいでいく。
一方で別班は、湿気を追い出すため、壁際に風通しの良い通気穴を開け、そこへ香草を詰めた袋を吊るしていった。
「こっちは宝物の間です！」
報告が来た瞬間、ミランダはピシャリと釘を刺す。
「埃は払っても、金銀財宝には一切触れないでください。信頼は掃除よりも大切です」
鎧の音を立てぬよう、皆が慎重に羽箒を動かし、宝物の間の空気まで清らかにしていく。
やがて巣全体が、ほんのり香草の香りと微かな金属光沢に包まれた。
次の瞬間、巣穴の入口から差し込む光に、埃の粒がきらめき、まるでそこが竜の宮殿のように見えた。
作業を終えて間もなく――
山の斜面を揺らすような重い足音が近づいてきた。
「……戻ってきます！」
見張りの声に、清掃部隊は一斉に巣の外へ退避。息を殺して様子をうかがう。
影が入口を覆い、巨大な老竜がゆっくりと首を突っ込んできた。
黄金の瞳が巣内をひと巡りし、次いで鼻先がひくひくと動く。
――異変に気づいたのだ。
だが、次の瞬間、竜の眼差しが和らぐ。
腐敗の臭いは消え、代わりに漂うのは香草の柔らかな香りと、岩肌に残ったわずかな酢の清涼感。
「……ぐるる」
低く響く喉音は、威嚇ではなく、まるで満足の吐息だった。
竜は奥へ進むと、いつもの岩の上に身体を丸め、そのまままぶたを閉じる。
どこか、心地よい湯治場に浸かった老人のような安らぎの表情だ。
遠巻きに見守っていた村人たちの間から、安堵のため息が漏れる。
「……本当に怒りが収まったんだ」
「誰も傷つけずに、こんな解決の仕方があるなんて……」
そしてミランダは、小さくガッツポーズを取った。
それからの日々――
あの老竜は、すっかり温厚な隣人になった。
麓の村を威嚇することもなく、時おり山を下りては家畜を一頭だけ狩り、代わりに黄金の小片をぽとりと落としていく。
まるで「税金」を納めるかのような不可思議な礼儀正しさだ。
村人たちは最初こそ戦々恐々だったが、やがてこの奇妙な“共存契約”を受け入れ、竜の訪問日には牧羊場を整えて待つまでになった。
そんな話は瞬く間に王都へと広まり――
「ミランダお嬢様は、竜の心まで掃除で磨き上げるらしい」
という半ば伝説めいた噂が飛び交い、冒険者ギルドには彼女宛の依頼が雪崩れ込むこととなる。
ついには王国の公式記録にもこう刻まれた。
『史上初、竜の巣清掃による被害回避』
ミランダ本人は、依頼の山を見てちょっとだけ頭を抱えながらも――
（掃除の力、やっぱり侮れませんわね）
と、どこか誇らしげに微笑んだ。
竜の巣掃除から数日後、ギルドの作戦会議室。
山盛りになった新規依頼の束を仕分けしていると、若いギルド員が目を輝かせて言った。
「じゃあ次は、港で問題になってる海竜の巣も掃除できますね！」
ミランダは一瞬、紅茶を口に含んだまま固まり――そしてにっこり。
「海水には塩分による防腐効果がありますし……もしかしたら案外きれいかもしれませんわね」
完全に前向きな反応だ。
その場の空気が一瞬にして凍りつき、周囲の大人たちがそろって叫んだ。
「問題は潮の匂いじゃなくて、海竜の牙だ！」
だがミランダは、紅茶を一口飲み干すと涼しい顔でメモを取り始める。
（次は潜水用の掃除道具を準備しませんと……）
――誰も、彼女の掃除道への情熱を止められそうになかった。
