六
六
須賀子は主婦の顔をまじまじと見ながら聞いていたが、急に身を蔽いかぶせるようにして、幼児の腹に自らのふっくりとした重ね着の柔らかい胸を当て、両手で犇と抱きながら膝に乗せて抱え起こした。そして、うっとりと眼を開けながら、まだ訳が分からずにいる様子のその子の頭に、須賀子は頬をつけながら、怨むような口振りで、
「いけませんよ、いけません。もう、そんなことをおっしゃる方に、この子を預けちゃおけません。どうして、この坊ちゃんをあなたに持たせておかれますものか。危ない！」
「え？」
「危険ですわ、本当に……」
そう呟きながら真顔になり、屹と表情を固くした。
「あなた」
「はい」
「このお子を私に下さいませんか」
「あの、信行を？」
「えぇ、私に下さいまし。どうぞ、私に下さいましな。子を持ったことはございませんが、育て方は教わりました。あなた、学校の先生もまるきり間違ったことは教えますまい。きっとお育ていたします。立派な大人にしてみせますから、思い切って預けて下さい」
主婦はまた須賀子の顔を熟と見守り、
「しかし、それは私一人の子じゃありませんもの」と続けた。
「旦那様には何とでも好いようにおっしゃいましな。遺したとでも、忘れたとでも。あらたまって話したら、そりゃ何てたってお一人子を他人手にかけようとはおっしゃらないでしょうから、そこはあなたが適当に計らって何とでも好いようにして、どうか私に預けて下さい。ね、あなた、いいでしょう」
主婦は返事を返さなかった。
「いいでしょうね、駄目だって言ったって、どうしてもお連れしますよ！」
「もう、学生気分でいらっしゃる」
と、珍しく大袈裟に笑った。須賀子が本心から言っているとは思っていないのである。
須賀子は真剣な顔つきになって、
「冗談ではありませんよ、あなた」
そして、一際声を落としながら、
「あなたに持たせておきますとね、坊ちゃんの身が案じられます。しまいにゃ、あなた、殺さずにはおきますまい！」
主婦は青くなった。
と、その時、玄関の戸を慌ただしく引き開け、裾を端折り、痩せ細った長い脛を露わにして、ひょこひょこと身を浮かすようにした忍び足で、しかし息忙しく走り込んだ男がいた。この家の主人である。その瞳は定まらず、うろうろと見廻す眼には、女性客も眼に入らないようであった。乱れた身なりを直そうともせず、妻の傍らに這いつくばって、助けを求めるような弱々しい声で、
「お品、あぁ吃驚した、吃驚した」
「どうなさいましたの」
極めて何気ない様子を装ったけれど、眼の色はただならなかった。品子にすれば、目の前の夫より、今さっき、女作家に自分の胸の内を見透かされたことを思ってのことだろう。
夫はただどきまぎしているだけである。
「あぁ、あぁ、お品、憲兵さんが来た」
「何をおっしゃいます」
「何をって、お前、来たよ、憲兵さんが来たよ。憲兵さんが来たんだよ」
「憲兵さんがどういたしました」
「あのさ、憲兵さんがの、今日な、棒手振（*1）の角がな、お前、河岸のこぼれだって見事な奴を一尾持っておっての。見ると旨そうで、ハヤどうしようもなくなって堪らんじゃ。で、五百出して大い奴の、これくらいあろうというのを買い込んで、一つうんと御馳走になろうと思うて、まだ仕事中じゃったが、一度途中帰りをして、宅へ置いて出直そうと思い、踏切のこっちまで来ると、あぁ、どれほど吃驚したことか、向こうから歳の若い、顔のきりりとした、何でもお見通ししそうな立派な憲兵さんがお馬で、ずい、とやって来るじゃないか。泡を食って半被の下へ隠したけれど、例の奴が矢鱈大いときてるので、ぬぅと尾の先が見えくさる。ハッと思った。と、向こうでも目をつけた。南無三じゃ。御法度なのは承知じゃ、お前もそう言ったけが、憲兵さんは厳しいで、巡査のようなものではのうて、恐ろしくとっちめると知ってたで、堪らんわ。そのまま地面へ打っ棄って逃げて来たが、どうもな、後をつけてきたようで落ち着かれん。この件で咎められることになってしまうのかの、の、お品」
と、心配顔である。馬鹿馬鹿しいけれど、これを見て妻は冷ややかに笑い棄てることもなく、
「何です、あなた、何をお棄てなさったの」
「えぇ、御法度の例のものよ。それ、『喰わぬたわけに喰うたわけ』と言う。
「お魚？」
「やれ、物わかりの悪い、鰒じゃ」
「まぁ、どうも」
と、妻は微笑むだけである。（*2）
須賀子は他人の子を抱いたまま身体を脇に寄せ、じっとして、自分から名乗ろうともしなかった。
「坊に喰わせてやろうと思ったのに、もったいないことをした。あぁ、身体中が生臭い」
と、袖を広げて匂いを嗅ぎ、眉根を寄せて天井を仰いだ。やがて、その細い眼はフト女作家がいることに気づいたが、どこの誰とは分からず、素っ頓狂な声を上げて、
「や、これはどこのお姫様！？」
とだけ言うと、おどおどしながら馬鹿丁寧なお辞儀をした。
*1 棒手振……天秤棒に魚をつりさげて売り歩く行商人。
*2 「まぁ、どうも」と微笑んだのは品子か須賀子かと悩んだが、流れに添って妻である品子として訳した。
