迷宮関所官渋谷

いざ洞穴へ

「それで先輩、餓鬼(がき)ってどういう妖怪なんですか？」

　おにぎりを食べながら、弥子(やこ)は訊いた。

　結局、配信に夢中になってしまった二人は、ろくに食事をとることができなかった。食べてないおかずを、わざわざ弁当箱やタッパーに詰めて持っていくとなると、時間がかかるので、それらはラップにかけて冷蔵庫に入れてきた。代わりに、コンビニで食事を買って、持ってきたのだ。

「餓鬼っていうのは、元々、餓鬼道に落ちた亡者のことを言ったんだ。それが伝承で変わっていって、飢えや行き倒れで死亡した人間の亡霊となり。後に、妖怪という話にもなっていったんだ」

　ヤヒロは運転をしながら語る。

「妖怪が始まりじゃないんですね」

「まあ、そうだな」

　弥子はおにぎりを頬張ると、お茶で流した。

「男みたいな食べ方だな」

「うるさいですよ。結局、食事できなかったから、お腹減ってるんです。食べ方なんて気にしていられません」

　二個目のおにぎりを手に取り、袋を破る。

「それで、餓鬼って、どんな能力を持ってるんですか？」

「能力？」

「妖怪って、不思議な現象を起こす存在じゃないんですか？」

「ああ、まあ、うん。そういうのもいるな」

「歯切れが悪いですね」

「大概の悪い妖怪ってのは、人を食べるっていう伝承しかないんだよな。出会うと食べられるっている。それ以外だと、人を化かすってのが多いよな」

「人知を超えた能力を持っているわけじゃないんですね」

「まあでも、ファンタジーで出てくるモンスターだって、ほとんどが物理攻撃しかしてこないだろ」

「まあ、確かに」

　二つ目も食べ終えると、三つ目のおにぎりの袋を開ける。

「先輩、あーん」

「お、サンキュー。俺も腹減ってたんだよ」

　弥子は、運転中のヤヒロの口に、上手におにぎりを運び、食べさせる。

「まあ、餓鬼に関しては、能力とかはないけど、飢餓状態だから、人間を襲って食べるらしい」

「え？」

　弥子の顔が青ざめる。

「じゃあ、襲われたスタッフは、食べられちゃったってことですか？」

「かもしれない」

　妖怪には会いたいけど、被害は出て欲しくはない。それがヤヒロの理想だったが、もし本当に襲われたのだとしたら、難しいだろう。

「そんな危ない奴に会いに行くんですか？」

「直接接触するのは危険だからな。できれば遠くから観察したいよな」

　それを聞いて、弥子は胸を撫で下ろした。危ない行動をする気はないらしい。

「本当に、遠くからですからね」

「当たり前だ。熊が好きで、出会った熊に抱き着きに行く馬鹿はいないだろ？」

　先輩ならやりそうだと思ったが、胸の内にしまった。弥子としては、よく我慢した。

「どちらにしろ、慎重にいきましょう」

「もちろんだ」

　腹を満たしたのか、弥子はスマホをいじりはじめた。靴を脱ぎ、足を縮めて座席の上に乗せている姿が、まるで、家のソファーに座っているようで可愛らしい。

「先輩、スマホ借りていいですか？」

「いいけど、何に使うんだ？」

「調べものに使います」

「自分のを使えばいいじゃないか」

「二台必要なんですよ」

　弥子はダッシュボードに置かれていた、ヤヒロのスマホを手に取った。

「ロック解除番号教えてください」

「設定してないよ」

「不用心ですね。設定した方がいいですよ」

　言いながら、画面をフリックしてロックを解除する。

　両方のスマホを器用に、同時に操作して検索する。膝に二つ乗せて操作する様は、何とも滑稽だ。

「そういえば、目的地はどこにしてるんですか？」

「取り敢えず、ナビは青木ヶ原の駐車場に設定してる」

「う～ん…それでいいと思います」

「どういうことだ？」

「さっきの配信のアーカイブ映像と、ネット上の画像を見比べていましたけど、猫彌さんが歩いていたのは、散策コースっぽいですね」

「よく見つけたな」

「まあ、これくらいは」

　弥子はスマホから目を離さず、操作を続けている。

「あ、ここかな」

　そう呟くと、ナビを操作し始める。

「目的地に設定しました。その駐車場に停めてください」

「わかった」

「やっぱり、この道ですね」

　弥子が自分のスマホと道を見比べる。

　駐車場からしばらく歩いたところに、その道はあった。

「直ぐに見つかったのは、ラッキーだったな」

「まあ、機材沢山持ってきて撮影してるでしょうから、駐車場から大して離れていないとは、踏んでました」

　弥子は結構頭が回る。その推察力に、ヤヒロは感心した。

「取り敢えず、進んでみましょう。あくまで慎重にですよ。出会ったら、全力で逃げますよ」

「ああ、分かった」

「洞窟から出てきてる可能性は、十分ありますからね。むしろ、元々、洞窟にいる生物なのかも怪しいですよ」

　もっともな意見だった。たまたま出会った所が洞窟内であっただけで、元々、樹海内が生息地の可能性は、十分に有り得た。

　ライトで前方を照らす。そこには不気味な闇が広がっている。

「妖怪も出るかもしれませんが、そもそも、ここ、熊も出るんで、気を付けてくださいよ」

　改めて、勢いだけでとんでもない所に来てしまったと、ヤヒロは若干後悔した。しかし、言い出しっぺの自分が、今さら、後には引けない。

「そこまで歩いていなかったんで、直ぐ近くにあると思うんですが……あ！」

　目の前に光を放つものがあった。

「あれは、懐中電灯か？」

　弥子が駆け寄り、手に取る。

「ですね」

　企画だったら、懐中電灯を点灯した状態で落としていくはずがない。

　ヤヒロと弥子は顔を見合わせた。

「慌てて逃げた感じだよな」

「これは、妖怪が実在する可能性が高くなってきちゃいましたね」

　そして、懐中電灯がここに落ちているということは、洞穴が近いことを意味している。

　弥子はライトの光を巡らせた。

「先輩！」

「とうとう見つけたな」

　光の先に、洞穴があった。

　実際に見るそれは、配信で観た時よりも、不気味さが増し、おどろおどろしさを醸し出していた。