痛いのは好きなので攻撃を極受けしたいと思います。

9. マインドリーディング（エマ視点）

　人の往来が疎らな小道を歩く、赤い髪の少女。たまにすれ違う人は、皆物珍しいそうに彼女の頭を見つめる。しかし、彼女はそんな事を一切気にせず、物思いに耽っていた。

（もう、転送先が変な場所だったせいで、危うく捕まりかけちゃったじゃない。どうにか逃げ切れたから良かったけど）

　それにしても、昨日はとんだ厄日であった。あの男のせいで、当初立てていた予定が台無しだ。

　本当なら、昨夜の内に人類は自分の手に落ちているはずだったのに。

（ま、さすがは魔王の娘、エマ・モルボーソス！　私に不可能なんてないわ！）

　誇らしさのあまり、口元が緩んでいくのを抑えられないエマ。

　自分もまだまだ捨てたものではない。

『エマよ。今回お前に任せるのは、ある人間の殺害。そして、現在の腐り切った思想に変革をもたらせ。無論、誰にも我々の存在を気づかれてはならぬぞ』

　エマの父である魔王の言葉を思い出す。これこそ、彼女がセイレーン王国に侵入した理由だ。

（私にだって、そのくらい簡単にできるわよ！　みんなの驚く顔が目に浮かぶわ！）

　頭の中で、任務を達成した自分の姿を思い浮かべる。頭の片隅にあった、暗い想像を押し退けるようにして。

（でも、せっかく自由になれたんだし。そんな目的の前に、やらなくちゃいけないことがある！）

　エマは強く拳を握る。

　本来ならば、こんな任務を受ける気などさらさらなかった。だが、今回は自分で魔王に嘆願したのだ。彼女を突き動かしたのは、大きな野望のためだった。

（この清楚な人間たちの精神を、魔界に持ち込む！　そして、あの腐り切った思想を徹底的に排除する！）

　そう。

　エマの住む魔界は、歪んだ精神が推奨される世界。口に出すのも憚れるような、危ない趣向を持った者しかいない。人間たちとは、真逆の思想を持っているのだ。

（全てはあの日ーー　第一図書館で見つけた、禁書を読んだ日から始まったの！）

　それはエマがまだ小さな頃。

　図書館で、普通なら閲覧禁止である、人間が書いたとされる"小説"をたまたま発見した。そこには、魔界では愚の骨頂と評される"純愛"模様が、生々しく書き記されていた。

　彼女はその日から、純愛の虜になってしまったのだ。

（清楚が一番！　純愛が一番！　私が次の魔王になって、それをわからせてあげなくちゃ！）

　彼女はそんな世界を嫌悪し、人間の思想に憧れを抱いていた。

（まずは人間共の生態観察からね）

　エマは奥の方に見える巨大な城を目指すことにした。あの周辺なら、人の数も多いだろう。

『まさか、こんな簡単に見つけられるとは……』

　突然、男の声が頭に響いてきた。

　エマは軽く首を回し、さりげなく背後に目をやる。そこには、あの忌々しい男の姿が。

（出たわね…… 乳首に人間生やしてるヤバい奴）

　昨日、自分の作戦を台無しにした人間だ。乳首に人間が生えているということは、特殊個体なのだろうか。

（あの時はよくも私に恥をかかせてくれたわね…… ！　低俗な人間のくせに、絶対に許さない…… ！）

　あんなに強い口調で怒鳴られたのは初めてだ。思い出すだけでも、また泣きそうになる。

『一体何をしているんだ？　何かを探している？　くっ、人の目があっては、目立つ行動はできんな……』

　エマは小さく笑った。

（ふんっ、バカな人間ね。自分の心が読まれているとは知らずに）

　これこそエマが持つ特殊な魔法。心(マインド・)読み(リーディング)の力だ。

　対象の考えている事を読み取ることができるのだ。強力な魔法だが、同時に読み取る事ができるのは一人まで。魔法の発動のためには、対象者と一定の距離内にいなければならない等々。不便な点も多い。

（ま、せいぜい私に有用な情報でも流してなさい。私はあんたなんかに興味ないわ）

『とりあえずこのまま後を付けてーー　この乳首に生えてる毛を抜いてしまおう』

「…… んん！？」

　エマは思わず体ごと振り返る。男は慌てて木の影に隠れた。

（ちょっ、何今の…… ！？　あの男、急に自分の乳首の毛の事を気にし始めたんだけど…… ！？）

　一体どんな思考回路をしているのだ。

『あ、危なかったーー　今の勢いで乳首毛を抜いたら、興奮のあまり死んでいたかもしれない』

（心配するとこ、そこ！？　ていうか、乳首の毛抜いたら死ぬの、人間！？　どういう仕組み！？）

『次からはもう少し慎重にーー　根元の方からしっかりと』

　どうなっているのだ。まるで異なった二つの思考でも持ち合わせているような。

（もしかして…… ！　あいつの乳首に生えてる小人の思考が混ざって…… ！　しかも、口調が似てるからどっちの思考か判別できない！）

　エマの心読みは、少々不鮮明な音声が脳内に響く。魔法の対象は一人だけだから、今までこれを短所に思うことはなかったのだが。まさか、二人分の思考が同時に入ってくるとは。

（まさか、私の心読み対策…… ！？　いくらなんでも早すぎーー）

『くっ！　俺が大事に育てていた乳首毛だというのに…… ！　こいつ、よくも…… ！』

（今のは絶対男の思考！　抜かれたの…… ！？　死ぬの…… ！？）

　緊張の瞬間。

『だが、もう一回やってもらおう』

　なんだか思っていた反応と違う。急にエマは冷静になる。

（はぁ、乳首毛抜いただけで死ぬわけないじゃん……）

　エマはひっそりと心読みを解除した。

　しばらく進むと、急に人通りが多くなった。バザールというものなのか、左右の建物には様々な種類の店が並んでいる。活気のある言葉が、あちこちから飛び交ってきている。

（すごい人間共の数……）

　エマは固唾を飲んだ。

　周りにいるのは全て、敵対生物。自分の正体がバレたら、殺されるか、拷問を受けるか。とにかく、ただでは済まないだろう。今更になって、自分が敵地のど真ん中にいるのだと実感した。

　いや、不安の原因はそれだけではない。

（落ち着け、私…… 大丈夫、私にならできる……）

　胸に手をあて、大きく深呼吸する。

『お前ならできる。なぜなら、お前はーー』

（私は…… 魔王の娘なんだから……）

　いまいち心が晴れない。ぎこちない足取りで、エマは敵の波の中へ入っていった。

　なんだか周りからジロジロ見られているような。たぶん勘違いだ。自分に言い聞かせる。

　意を決して、エマは適当に選んだ店に入ってみた。呉服屋だろうか。色とりどりの衣類が陳列棚に並んでいる。店の奥では、一人の老人が店番をしていた。

（よし、このヨボヨボのジジイでいいわ！　手始めに、私の恐ろしさを思い知らせてやる！）

　エマは老人の前に進み出ると、肩を怒らせた。視線は老人の足元あたりに固定。

「お、おい人間！」

　少し声が裏返る。

「い、今なら、私の下僕にしてやってもいいわよ！　ありがたく思いなさい！」

　辺りがしんとする。

　なぜだろう。老人の表情がみるみる険悪になっていく。心を読んでみれば、その理由はわかるが。しかし、エマにはそれができなかった。

「出て行け」

「へ？」

「ここは男専用の服屋。女専用は真向かいの店。わかっててやっているんだろ？　なんだ、衛兵呼んで一緒に捕まろうって魂胆か？」

　この老人は一体何を言っているのだろう。

「ワシに何か恨みでもあるのか、えぇ？　言ってみろ、ワシが何をした！？」

「な、何よ…… そんな急に……」

「さっさと出て行け！！」

　老人はにべもない。エマは逃げるように店を出て行った。

「うっ……」

　涙がこぼれそうになるのを、瞬きで必死に堪える。こんな所で泣いてしまったら、恥晒しもいいところ。低俗な人間に、嘲笑われてしまう。

（低俗な人間のくせに…… 威張り散らしてるんじゃないわよ……）

　道端で涙と葛藤していると、不意にお腹から大きな音が鳴った。

（お腹減った……）

　そういえば、昨日から何も口にしていない。いつもなら一日三食、おやつもしっかり食べているのに。

（まだ諦めちゃだめよ！　今度はちゃんとやってみせる！）

　エマはどうにか自分を奮い立たせると、次の店に向かった。