7. 帰還（クリフ視点）
クリフは治療室を後にした。
治療自体は一、ニ時間で終わった。が、顔面のいくつかの骨は折れ、身体中血まみれで、方々への説明に骨が折れた。お陰でもう日没。
それにしても、階段から転げ落ちたという話は、中々機転のきいた考えだったと思う。皆信じたに違いない。
そういえば、何か重要な事を忘れているような。何だっただろう。
「クリフくんが怪我をするなんて珍しいね」
中庭に面する廊下を歩いている途中、後ろから声がかけられる。クリフは歩みを止めることなく、口を開く。
「蹂躙のアリアか。何のようだ？」
「も〜、クリフくんまでその呼び方するの〜？ 私がそういう堅苦しい感じ、嫌いなの知ってるでしょ？」
「知らん。お前に興味はない」
面倒だ。さっさと行ってしまおう。
そう思った矢先、後ろからアリアに回り込まれた。
ひらりと揺れるピンク色の短い髪に、十七歳にしては大人びた顔。だが、その悪戯っぽい笑顔には、年相応のあどけなさもある。正直、普通に彼女と接していると、"蹂躙"の名に結び付く要素は一つも見つけられない。
彼女はこちらの顔を覗き込むように、必要以上に顔を近づける。
「距離が近い。セイレーン王国法の不純行為に当たる。最低一年以上の投獄がーー」
「はいはい、お堅いですね〜。立派立派〜」
適当に流された。本当に重罪なのだが。
「それより、メルくんに会ったんだよね？」
「貴様には知らせていないはずだが？」
「鉄壁のクリフともあろうお方が、支援部隊の人の不始末の処理にわざわざ立候補したって。そこら中で噂になってるよ？」
「トイレに行くついでだ」と、上手い言い訳をしてきたのだが。何者かが事実を捻じ曲げて、そのようなことを言いふらしたのだろう。許せない。
「クリフくんがそんな嬉しそうな顔するの、久しぶりだね。メルくんと何かあった？」
クリフはアリアから目を逸らす。彼女は昔から勘が鋭いから苦手だ。
「…… 別に。あんな雑魚に興味はない」
「クリフくん…… 相変わらずわかりやすいね。あ、大丈夫だよ！ そこがクリフくんの良い所だから！ 自信持って！」
なんのフォローだ。なぜ肩を叩く。
「それで、本当は何があったの？」
「だから、別に何もない。あいつに自分の雑魚さを教えてやっただけだ」
「ふ〜ん」と、意味ありげな笑みを浮かべるアリア。
もう嫌だ。別の話題に逃げたい。
「それで、わざわざ俺を呼び止めた理由はそれだけか？」
「あ、そうだった。クリフくんが戻ってくるちょっと前に、騎士全員に通達があったんだよね」
「なんだ？」
「結界の中に、パーバートが侵入したかもしれないって」
クリフはギョッとする。
「パーバートが…… ？」
「うん。それも複数体。たぶんA級以上だろうって」
「あり得るのか、そんなことが？ この結界はパーバートの力を抑制する力があるはずだが……」
「だから、まだ可能性の話。でも、あの氷華の乙女が感知したらしいから、間違いだったっていうことはないと思うけど」
人類が結界に守られてから早百年以上。パーバートが中に侵入してくる事など、一度もなかった。一体何が起こったというのか。いや、思い当たる節はあった。
クリフの頭には、先程の戦闘で見たメルの左腕が浮かんでいた。戦うことに夢中になっていたため、そこまで頭が回っていたかったが。あの色、まるでパーバートのようだった。
だが、彼は人間だ。パーバートなはずかない。
「どうしたの？ また何か隠しごと？」
「別に」
「ねえ、クリフくん」
クリフは一瞬息を忘れた。
細められたアリアの目には、何の光も宿っていない。ただ、瞳の奥にはゾッとする程暗い殺意が滾っていた。それでいて、その口元は穏やかな笑みが浮かんでいる。
これが蹂躙のアリアの本性。
「私の夢は、この世からパーバートを一匹残らず蹂躙すること。知ってるよね？ 何回も言ってるもんね？」
「ああ」
クリフは平静を装って答える。
「じゃあ、一緒にパーバートを見つけて、やっつけちゃお」
「ああ」
何という圧。並の人間であれば、堪え切れず泣き出してしまうだろう。長い付き合いのクリフでさえ、この瞬間は思わず身構えてしまう程だ。
「それはそうと」と、アリアの口調が元に戻る。
「次のお休みの日、一緒に出かけない？ ちょっと行きたい所があるんだけど」
「悪いが、俺は用事があるからーー」
「じゃあ決定〜。詳しい話は当日に話すね？」
また、面倒なことになった。
まあ、とりあえず、アリアにメルの事がバレなくて一安心だ。そもそも、彼がパーバートだと決まった訳ではないが。だが、そうなるとあの異様な力は、どう説明を付ければいいのか。少し調べてみなければ。
メル・ドマーゾ。彼の姿がありありと目に浮かぶ。あの緑色の左腕。そして、全身ボロボロになったーー
「あ」
「ん？ どうしたの？」
「あいつ、俺よりも大怪我してたんだった……」
