痛いのは好きなので攻撃を極受けしたいと思います。

6. 真の力

　クリフが足を上げる。靴底がメルの顔に向けられる。

「ふっふっふ……」

　弱りきった笑い声。それを上げたのは、メルであった。

「何がおかしい？」

　予想通り、クリフは動作を止め質問してくる。

「はぁはぁ…… もう勝ったつもりでいるのか？　鉄壁のクリフ」

「逆に問うが、貴様はこの状況でまだ負けを認めないのか？　もうろくに身体も動かないだろ？　予想外にお前が吹き飛んだから、冷や汗をかいた。ほんの少しだけだがな」

　そんな所は強調しなくていい。

「何を考えているか知らんが…… まだ負けてないと言うなら、それを証明してみせろ」

　迫り来るクリフの靴底。

　それに対して、メルが取った行動は……

「なっ……」

　クリフが驚嘆する。

「何もしないのか……」

　固く冷たい靴底は、しっかりとメルの顔面に直撃していた。

　顔がジンジンと痛む。脳がぐわんぐわんと揺れ、鼻血が溢れ出してくる。たぶん、鼻の骨は折れただろう。しかし、メルは不敵な笑みを浮かべたまま。

「ふっふっひゅ…… めひゃくしゃ、きもひいな。いみゃまでぇ、ほんなひもひになったことふぁ、なはった」

「何を言っているかわからん。さっさと倒れろ。今すぐ治療施設に運んでいく。貴様のせいで無駄な時間を過ごした」

　不思議だ。

　身体中が熱い。左胸からとめどなく何かが流れ出し、全身に回っていくような。とにかく最高の気分だ。

「クリフぅ、おまへの敗因はまんひんひたことだぁ」

「まだ言うか。お前の負けだ。さっさと認めーー」

　クリフの目が大きく見開かれる。彼は咄嗟に足を引っ込めた。

　が、次の瞬間、彼の体は宙を舞っていた。そして、何度も体を地面に打ち付けながら、数十メートル先でようやく停止した。

「クリフちん〜、だいひょうぶ？　ひんでない？　あれーー」

　なんだか喋りにくい。

　メルは口に溜まった血を吐き出した。視線を戻すと、クリフはゆっくりと立ち上がっていた。

「そうそうそう、そうこなくっちゃぁ。まだ全然気持ちよくなってないんだよ、俺ぇ。もっと、もっと痛めつけてくれないと」

　恍惚とした表情でそう言うメル。その反面、呼吸は荒く、顔面は血で真っ赤。軽くホラーだ。

「クリフちん〜、まだ〜？　早く俺を痛めつけーー」

　メルはいち早く危機を察知した。

　視界の奥から、飛来してくる複数の金色の短剣。クリフの魔法だ。少しは本気になったらしい。メルは体をくねらせ、素早くそれらをーー

「あ"ぁ"ーーー！　待て、さすがに痛いぃ！　クリフちん、やりすぎだよ〜」

　それらを全て、自分の身に直撃させていた。

　痛い。だが、身震いする程気持ちいい。クセになりそうだ。

「目眩しのつもりだったが、自ら当たりにいくとは」

　近くでクリフの声が聞こえたような。荒ぶる視線を、どうにか声の方に向ける。

　やはり、クリフだ。こちらに猛然と走ってくる。酷く引きつった顔をしているが、どうしたのだろう。

「何が起こったのか知らんが…… やはり、お前は治療を受けた方がいい」

　走るクリフの左腕から、長方形の大きな盾が形成される。

「拒絶(リジェクション)の盾(・シールド)」

　あの魔法こそ、彼が鉄壁と形容される所以。

　不純のない精神が作り出した、鏡面の如き美しい金色の盾。それは今までどんな攻撃を受けても一切汚れず、惨たらしい戦場の中、彼の盾だけが場違いな程美しかったという逸話さえある。塵の一つさえ寄せ付けない、全てを弾いてしまう盾なのだ。

　今も盾の周囲の雑草が、見えない力で押し倒されている。

「安らかに眠っていろ」

　それは相手を殺す時に言うセリフだ。

　クリフは大きくジャンプすると、盾でメルを押し潰そうとする。だが、メルに避けるという選択肢はない。彼は両手を広げ、それを全身で受け止めようとする。

　盾に当たる寸前。

「ぐっ！？」

　見えない力が、メルを上から押し潰す。まるで数百キロはある何かが、のしかかっているような。なす術なく、地面に這いつくばる。さらには、周囲の地面が音を立てて、めり込んでいく。

「ぐぁぁぁぁ！　気持ぢい"ぃぃぃ！」

「まだ意識があるか。さっさと眠れ」

　異常な快感が体全体に広がる。それと同時に、別の感情が湧き上がってきた。恐怖だ。

「ぐぅ！　だめだっ！　痛気持ち良すぎて、このままじゃ…… ！」

　死んでしまうかもしれない。

　メルは全身に力を入れ、ゆっくりと立ち上がっていく。

「何…… ！？　拒絶の盾を押し返すだと…… ！？」

　クリフの驚く顔が目に入った。そこへ向かって、メルは渾身のパンチを繰り出す。しかし、それは金の盾に防がれてしまう。

「この力…… 貴様、一体どうなってーー」

　クリフが少し離れた位置に着地する。

　メルは間髪入れず、次の攻撃に移る。目にも止まらぬ乱撃。地面を抉る重い拳。しかし、どれもクリフには当たらない。あの、拒絶の盾に届く手前で、押し返されるのだ。

「クリフちん〜、全然当たんないよ〜」

　一方のクリフの顔色も曇っている。反撃する隙を見出せていないようだ。

「ならーー」

　メルは姿勢を下げると、獣のように四つ足を使いクリフの後ろに回り込んだ。

「速い…… ！」

　一歩反応が遅れるクリフ。

　ガラ空きになった彼の背中に、メルの強烈なドロップキックが当たる。

「ぐはっ…… ！」

　クリフはそのまま目の前の岩に、頭から突っ込んでいった。

「ゴホッ、ゴホッ……」

　咳をしながら、クリフはゆっくりとこちらを向く。

「おお、クリフちん！　それお揃いだよぉ！　顔〜！」

　メルは血まみれになったクリフの顔を指差す。流血のせいで、片目は閉ざされている。

「あ、でも、ちょっと違うなぁ。俺が受けたのは、もっと痛〜い攻撃だった」

　メルは左手を挙げる。全身の力が、そこへ集中していくような感覚。

「今まで俺を痛ぶってくれた、そのお返しぃ」

　そうだ。良いことをしてくれた人には、ちゃんとお返しをするのが筋だ。自分はとても良い人間だ。

　クリフは再び拒絶の盾を展開する。先程とは正反対のシチュエーションだ。

「苦痛(ペイン・)反射(リフレクション)」

　今まで受けてきたダメージが、一点に集まる。

　この一撃でクリフは死ぬ。そんな気がした。だが、この快感を知れるのだから本望だろう。

　拳が盾を、クリフの体を貫くーー　ことはなかった。

「はぁはぁはぁ……」

　すんでの所で、メルは拳を下ろしていた。

「俺は一体何を……」

　メルはその場に膝をつく。

　さっきまで霞がかっていた頭の中が、急にクリアになる。そして、体中から耐え難い激痛が主張をし始めた。記憶はあるが、なぜ自分があんな奇行に走ったのか理解できない。

「それより、俺の左手…… どうなって……」

　メルは自分の左手を見た。

　指先から肩の方まで、緑色に結晶化していた。その色はまるでパーバートのよう。そして、どういう訳か、左胸の膨らみが消えている。

　これが目に入ったおかげで、彼は正気に戻れたのだ。

「おい、クリフ、大丈夫か？　生きてるよな？」

「馬鹿にするなよ…… 俺があの程度で死ぬ訳ない……」

　クリフが少々弱々しい声で言う。あの拒絶の盾に大きなヒビが入っていた。

「心配すべきは、貴様の体だろ。ちっ、頭に血が昇って、少しやり過ぎた」

　クリフは静かに立ち上がる。

「俺はもう行く。今日は貴様のせいで疲れた」

「な、なあ、クリフ…… このことだが……」

「今回は貴様の勝ちにしておいてやる。また来る」

　それだけ言うと、クリフは一度も振り返ることなくこの場を去っていった。どうやらメルの思いは届いているようだ。

「あ、待って…… 俺の治療……」

　家で療養するしかないようだ。それに、話をしなければならない相手がいる。

「おい、パーバート」