鍋の〆には
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みんな熱い鍋の中の具材をハフハフと口の中で冷ましながら、キックバトルバードの水炊きを美味しい美味しいと言って楽しんでいた。みんなの反応も上々なので、俺もそろそろ食べるとしよう。
「じゃあ早速キックバトルバードの肉から頂いてみようかな。」
鍋から肉を取ってポン酢につけて口の中に放り込んだ。
「んっはふ、熱っ……でも美味ぁ。」
ジューシーで、プリッとした食感……。噛めば甘く、旨味の強い肉汁が鍋の出汁と一緒に溢れ出して、次第に繊維が解けていくように口の中でほぐれていく。
「出汁を吸った野菜と豆腐も美味しいなぁ。」
出汁の味がすごくいいから、それを吸った野菜も豆腐もすごく美味しく仕上がっている。今回白湯スープにしたから尚更だな。
そして具材がすっかりなくなり、鍋にスープだけが残った時、俺は流水で一度洗ったご飯をそのスープの中に入れた。
「おっ、鍋の〆は雑炊か。」
「ラーメンなんかも考えたんですけど、やっぱり出汁が最高に美味しいので、今回は雑炊にしました。」
ご飯をスープの中に入れて、溶き卵を流し入れてから一度蓋を閉じた。そこで少し火を強くして卵に火が入るのを待つ。その最中、リリンが口を開いた。
「なるほどね、あなたが言っていたことが今わかったわ。あのご飯が汁に溶けているコラーゲンをたっぷり吸ってくれるってわけね？」
「その通り。だからコラーゲンが欲しい人にとっては、ここからが勝負って感じだな。」
「ふふ、よくわかったわ。」
そう説明すると、女性陣の雰囲気が変わった……ピリリと空気が張り詰めるような、食事している最中とは思えない異様な雰囲気だ。
「……一応もう一回忠告しておくけど、さっきとは比にならないぐらい冷めにくいし、熱々だからがっつくと普通に口の中火傷するからな。」
すると異様だった雰囲気は解け、みんな大人しく雑炊が出来上がるのを待っていた。
「そろそろいいかな？」
鍋の蓋を開けてみると、お米が出汁に投入した時よりも膨らんでいて、卵がとろとろの半熟に仕上がっていた。
「よし、できてるな。みんな食べてもいいぞ～。シアとメリッサの分は俺が冷ましてあげるから、少しだけ待ってな？」
「「うん！！」」
シアとメリッサの分の雑炊を器に盛り付けて、息を吹きかけて冷ましてから2人に食べさせた。
「美味しいか？」
「おいひぃ～♪」
「おいしい…もっともっとほしい！」
「はいよ。」
そうしてみんなで最後の最後まで残らず、キックバトルバードの水炊きを味わいつくしたのだった。
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