青風高校 川上颯の物語 第五章
王様の青春、開幕。
どこまで穏やかな朝だった。
穏やかに起床して、朝ごはんを普段通り食べて、顔を洗って歯を磨く。しかし今日着るのは制服ではなくてジャージなのだ。そして俺のカバンにはタスキがしまわれている。
ああ、今日は大会なのだ。それなのにこんなにも緊張感がないのは何なんだろう。何も感じないし、何も思わない。やる気も闘志も無い。頭の中にぼんやりとあるのは今日のスケジュールだけ。
「行ってきます」
両親が共働きのため、今の時間はもう誰も家にいない。それでも今日の弁当のふりかけは、俺が一番好きな味だった。
＊＊＊
会場にバスで着いてからも、やはり平常心だった。
俺の前にずらりと並ぶ十六人の部員、一、二年生のみで構成されたうちの学校を奇異の目で見る人が多い中、誰一人呑まれていないのは凄いことだと思う。
「一区、藤堂櫂、前へ」
一区は櫂。俺が一番信頼しているけれど一番恐れている人物に、強豪選手揃いの一区を預けることにした。櫂の働き次第で今回の戦いが決まる。それについては何も言わずに黙々と練習している姿を、不気味と思うと同時に、すごく安心したのを覚えている。
「櫂なら絶対大丈夫！一番いい順位でもってきてよ？」
「おい、普通もうちょっとプレッシャーかけないようにするだろ」
「信頼の証ですよ～ってね。いい順位を取れる実力があるから頼んでるんだよ！もうちょい気合いれて行って来い！」
櫂の背中をバシッと叩いたら、痛いなと笑いながらもふらふらと元いた場所に戻っていく。ああ、あれなら大丈夫だろう。
「二区、成島一馬、前へ」
「は、はい！」
一馬は少し緊張しているようにも見受けられたが、呑まれている感じはしない。きっと大丈夫だろうと思って笑った。
「一馬なら大丈夫！ちゃんと楽しんで走ってこい！」
「頑張ります！」
二区は一馬。大会にどれだけ強いのかを見るために二区につけている。正直な所あまり期待はしていない。二、三年相手にどこまで付いていけるかを見る実験のようなものだ。
「三区、上田皐月、前へ」
「はい」
三区は皐月だ。一馬と同じく実戦経験を見るためのものだが、少し気になることがあった。
足を少し、引きずっている？
「皐月、脚どうした？」
「ああ、少しつってしまって。でも大丈夫です」
「無理はしないように！」
「分かりました」
つった、と言うが本当だろうか。それでも動きを見るところ、特に酷いような感じはしないから恐らく大丈夫なのだろう。皐月の頭を撫でてやったら、少しだけ嬉しそうな声がした。
「じゃあ、アンカーは俺ってことで！残りの一年は昨日割り振った区域で応援な！一人最低三つは何か吸収して帰ること！」
「はい！」
威勢のいい返事と共に、残り全員の笑顔が返ってくる。いいチームだ。これをちゃんと持続させなければ。
「若菜は最初、櫂の所に行ってやって。そっからは係りの人が色々マネージャーを集めてやってくれるから、言うこと聞いていれば大丈夫！」
「分かりました！任せてください！」
うんうんと頷いて頭を撫でてやったら驚いたような声が飛んでくる。びっくりして手をどけたら顔を真っ赤にした若菜が身を縮こませていた。
「おわ～！ごめんごめん！」
「だ、大丈夫です……」
他の一年生がそれを機にぎゃあぎゃあ騒ぎ始めて、あーうるさいうるさいと手をぶんぶん振る。それでみんなが笑って、俺も釣られるように笑ってみせた。
「颯、円陣組むんだろう？」
「ああ、そうだ忘れてた！そんじゃ、輪になって～！」
櫂と若菜に挟まれながら、全員の顔を見渡す。大丈夫だ。まだここは全国に関係のある大会ではない。それでも勝負は勝負。
川上颯に敗北があってはならない。やっと、エースと言う肩書を得たのだから。
「絶対に勝つ！行くぞ！」
「おう！」
全員の声が合わさったら、ちゃんとキャプテンでいられる気がする。俺は一番上にいる人間なのだから、誰よりも強く在らねばならない。円陣を解いてもなお、どこか暑かった。
しばらく経ってから、どこかの学校も円陣を組んでいたらしい。おう！という声がまた聞こえてきた。しかし少数なのだろうか。どこかまばらだ。
「あそこって初出場か？第一？」
櫂が首を傾げながら大会参加校一覧が書かれた冊子を開いていた。そこにひょいっと顔を出すと、見やすいように下げてくれる。
「へ～、駅伝部あったんだね。去年出てたっけ？」
「いや、全く記憶にないな。って当たり前か。ほら、今年から復活したっぽい。キャプテンは二区、田宮賢介」
「あれ？一年生が一区やるの？すっげえ！」
「部員四人で四区。補欠はなし。だからかこの気迫……ここまで伝わってくる」
ふんふんと目を走らせている。あっちの地区に駅伝やる高校なんかあったんだなあと想いを巡らしていると、ふと一年の時の思い出が蘇ってきた。あの日見た、とてつもなく美しいフォームを。顔写真から、あの頃の面影を残したまま少し大人びた顔を見て、同一人物だと確信した。
「立花、宗……」
「ああ、アンカーか？これでそうって読むんだもんな。珍しい……っておい、颯！勝手に動くな！」
またあのフォームが見られるのか。そして一緒の区だ。あの眩しさをまた感じることが出来るのか。そう思ったら脚が止まらなかった。手繰り寄せて引っ張り出したかつての記憶は、鮮明に、それでいて強烈に思い出される。あの、美しいものを、また。
「……見つけた」
櫂とは違う、宮下とも違う。うんと純度の高い宝石みたいな存在感を放っていた「そう」という少年が今、俺の数メートル先にいるのだ。やっと、やっと、この日がやってきた。俺はあいつを欲しいと思ったことは一度もない。思っていたことはただ一つ。
第一高校 二年 立花宗。
センスのある人間で、いわゆる天才。いつもはそんな人間をどんな手を使ってでも欲しいと思う俺が初めて、
負かせてやりたいと思った人間である。
甘夏ですこんにちは！いよいよ対峙？できました！次回は市民大会を出来るだけ濃密に書けたらいいなあと思っています！よろしくお願いします！駆け抜けますよ～！
