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白麟と呼ばれる姫君（２）

　黒に染まった太陽は、戦場の空気を変える。刃を交える最前線。血に染まった者たちが、まるで狂ったように恐怖を失う。

　斬り合うことだけを心に刻まれる狂宴の地。

　良くも悪くも、両軍の消耗が激しくなると言われる黒日。

　数では不利なはずの嘉国(かこく)軍だが、よく抑えていると夏絶は思った。

　遠目に総大将の顔を確認しては、目を細める。

　王の懐刀、蔡(さい)丁衛(ていえい)――老傑でありながら、まるで山のような大男が、自陣のしんがりに構えている。

　彼もまた、遅れて出る夏絶たちを見つけたようだが、深く興味を示した様子はない。

　ただ蔡将軍の横を通り過ぎるとき、白き髪の娘もまた、蔡将軍を見ていたようだった。

　束ねてすらいない彼女の髪が、戦場になびく。

　夏絶の馬は力強く前線へと向かうが、彼女から漂うほのかな花のような香りに、夏絶は気が遠くなった。

　何が悲しくて、戦に女を抱えて出なければいけないのか。

　嘉国が第一王子、高夏絶ともあろう者が、場違い甚だしい女を抱いていかねばならぬのか。

　しかも、彼女はもともとただの平民。世間的にどう見えようが関係がない。夏絶と並ぶには相応しくない女であるにも関わらず、だ。

「とんでもない娘だ――」

　不機嫌な眼差しで、夏絶はぼそりと口にした。

　夏絶たちを助けると豪語した娘。先ほど、いざ戦へとなった際、馬は慣れぬから連れておらぬと言い切った。

　何の冗談かと置いて行こうとすら思ったが、彼女の行動の方が早かった。

　誰よりも早く、夏絶の馬へ駆け寄っては、その首を撫でていた。そして遠慮する様子もなく、夏絶の相棒の背に跨ったのだった。

「ふふ。君の腕のことは噂に聞いている、高夏絶」

　全速力で駆ける馬に乗りながら、彼女は悠々と会話してみせた。

「“黒忌(こっき)”と名高い、豪腕の持ち主だと」

　馬には慣れていないと豪語していた癖に、なかなかどうして落ち着きがある。王宮ですれ違ったときは、ただの娘だと思っていたのに。

　しかし、ふと彼女を見下ろした時、いつの間にか金色に染まっていた瞳がわずかに翳(かげ)っていることに気がついた。そしてその不安を証明するかのごとく、彼女の肩も震えている。

　だからこそ、呆れるしかない。

　ここは戦場。生半可な覚悟で、女が来るべき場所ではない。しかも、この夏絶と肩を並べようとしているのだ。厚顔無恥も甚だしい。

「その通りだ。お前のような荷物さえ無ければ、だがな」

　毒を吐き捨て、前を見るが、一蹴するかのように彼女は笑った。

「戦場で舞うのは初めてなんだ。少し震えるくらいは許してくれ」

「であれば都にひっこんでいれば良かったものを」

「そうはいかない。荷物になるつもりもない。――君ならばわかっているだろう、もう」

　自信満々で言い放つ彼女の言葉。理解したくなくとも、すでに夏絶は悟っている。

　今、己の身体は、感じたことのない類いの熱を宿していることを。

　大陸を縦に分断する涛蛇(とうだ)山脈。そのさらに中央部、山脈のど真ん中を裂き、東西を繋ぐ一本の路(みち)が存在する。

　央蛇(おうだ)と呼ばれる荒野は、まるで進軍するために存在するかように、真っ平らにえぐり取られたような路だった。

　大陸の中央。

　自然が生み出した戦のための約束の地――そこでは、大陸を制する二つの大国が睨み合い、何度も刃を交える場所となる。

　大地には血が染み着き、飢えた獣が跋扈(ばっこ)する。獰猛(どうもう)な者だけが生き残ると言われる荒野。

　戦場となる央蛇の荒野へ降りると、南の山から吹き下ろす風が強い。大地からは乾いた砂埃が舞い上がり、視界を塞ぐ。黒き太陽が肌を焼き、逃げ場のない灼熱が容赦なく襲いかかる。

　戦場を駆ける兵たちは、渇いた喉を開けることすら叶わぬ。あけた瞬間、熱された砂が喉を焼くからだ。

　しかし今の夏絶たちは、そのようなその劣悪な環境をものともしない。

　こんなことは、初めてのことだった。

「何これ！　すごいですよ、夏絶様！」

　後ろで柳己が驚きの声をあげる。いや、驚いているのは彼だけではない。彼女の舞を見た夏絶の仲間、皆である。

「身体が――すごく、軽い！」

　柳己の言葉を夏絶とて実感していた。彼女の踊りを、そして彼女から降り注ぐ光を浴びてから、身体中に漲る力を。

　そしてそれは、夏絶だけではない。今、彼が跨る青毛の馬もだ。今だって白麟と二人を乗せているのに、いつも以上の力で大地を駆け抜ける。それは戦場ではまるで鬼神のごとく、人々の目に映った。

　敵も味方も、夏絶たちの勢いにまたたく。

　人ならざるものの速さで前線に詰め寄る鬼神。先頭に立つは、黒曜石の男。その姿を知らぬ者は、戦場にはいない。

　“黒忌(こっき)”。嘉国の呪われた王子。

　並外れた彼の力は、かつて“雷忌(らいき)”と呼ばれた男を思い起こさせる。

　出現するたびにイザリオン帝国軍に大きな打撃を与えた、かつての戦場の王。現嘉国(かこく)が“雷王(らいおう)”高(こう)夏瘴(かしょう)と瓜ふたつの姿を見せては、前線を恐怖に染めてきた。

　しかし、この日の“黒忌”をどう表現すればいいのか。戦場にいる誰もが、その目を疑った。

　戦をかき乱す黒き禍(わざわい)が、彼の姿とは対照的な白き乙女を連れていたからだ。そして、二人で騎乗しているにも関わらず、彼を乗せた馬は、いつもの倍の速さで前へと向かっているのだから。

「私に攻路(みち)を開けよ！」

　高らかに宣言する夏絶に呼応するように、嘉国軍の兵が左右に立ち退く。一切失速することなく、夏絶は正面の壁――敵陣を目指す。

　目的の地は、近い。白麟もまた息を呑み、覚悟を決めるようにそっと夏絶の手の甲に、己の手を合わせた。

「舞術(まじない)が途切れぬよう援護はする。でも踊っている間は無防備だ。護りは任せた」

「お前っ！」

「それだけの能力は、授けただろう？」

　いけしゃあしゃあと言ってのける彼女の顔には、遠慮がない。この土壇場で無茶なことをぬかす彼女に正直腹が立ったが、ここで出来ぬと言うような夏絶でもない。

「ちっ――梧桐(ごどう)！　沙紗(しゃしゃ)！　この娘を護れ！　決して血を浴びせるな！」

「「応(オウ)ッ！」」

　夏絶の声に呼応して、二騎が夏絶の左右へと上がってくる。

　一騎は、紫みを帯びた黒き短髪の青年。細い目がにたりと弧を描いては左手に細身の槍を構える。

　一方、夏絶の仲間で紅一点の沙紗は、小柄ながらも梧桐と同じ槍を携え、勇敢に前に躍り出る。彼女もまた、梧桐と同じ色の髪を三つ編みに結い上げ、風に靡かせた。

「亥胆(いたん)！　左は任せる！」

「応ッ！」

　続いて夏絶は別の者の名を呼ぶ。亥胆(いたん)。到底人の名とも思えぬ名だが、がっしりとした巨漢が反応しては先頭に押し上がる。

　夏絶を除く部隊の中で最も戦闘能力の高い男。白麟の舞術で彼の能力もまた向上しているのだろう。身の丈ほどもある大錘(おおすい)を軽々と片腕で背負い、真っ直ぐと前線を見据える。

　そうして異様とも言える黒の集団の中心に護られる姫君。その不思議な光景を、誰もが目で追う。

　まもなく最前線。敵とぶつかる直前に、夏絶は声を荒げて白麟に問うた。

「本当に馬に慣れておらぬのか！？」

「そうだ。けれど、わたしのことは気にせず、行っていい」

　白麟は夏絶の焦りの意味を知っているらしく飄々としたものだ。

　そうして彼女は、己の杖を握りしめる。シャラリ、と音を鳴らしては、不敵な笑みを浮かべていた。

「いつものように――跳べ。高夏絶！」

　なぜ彼女が知っているかはわからない。誰よりも長い得物を操る夏絶の本来の戦い方を。

　しかし、彼女の後押しで、何かが吹っ切れた。どうにでもなれと、まるで彼女をいないものと扱うかのごとく、夏絶はいつも通りの表情をみせた。

　敵とぶつかるその直前。

　夏絶は、己が馬の背を蹴りあげ、高く空へと舞い上がる。

　彼から離れた馬も慣れたもの。その身を翻し、彼の着地点から離れるようにと進行方向を反転させた。

　視界の端に馬の行方をとらえながら、夏絶はその身を翻す。そして両手でもって長剣を構える。

　降り立つは、地面でなくて敵兵の頭。タン、タンと踏み台にしては、敵陣深く入り込む。

　身体を動かすとなおハッキリする。少々やり過ぎと言えなくもないほどに、全身が軽い。

　血という血が沸き立ち、やがて夏絶は地面へと長剣を振り落とす。そのまま半歩右脚を前に出しては、ぐるりと一周、長剣を振り回した。

　シャラン。シャララン。

　脳裏に響くは鈴の音だった。

　それに遅れて、敵兵の絶望が耳に届く。

　血気盛んな最前線の兵たちが、金切声のような悲鳴をあげては腰を抜かす。

　しかしそれを赦(ゆる)すべくもない。

　ここは央蛇。永遠に続く、戦の場。死の覚悟を持てない者が来る場所ではない。

　容赦無く夏絶は前に出た。目につく敵兵という敵兵を斬り払い、乾いた大地を血に染める。

　焼きつく黒い太陽。

　禍々しい空気が血を侵し、穢れが周囲に飛び散った。夏絶にも、周囲を取り囲む敵兵にも、狂気は平等に拡散しては、戦場に狂い咲く。

　黒忌と呼ばれる彼に恐怖することすら麻痺した敵兵たちは、その目を虚ろに一斉に襲いかかってきた。

　そしてこれこそが、黒い太陽に染められた血の呪縛。

　本来ならば夏絶とて、我を忘れて戦に身を投じる日。しかしこの日ばかりは、何かに護られるように、血は滾ろうとも精神を手放すことなどなかった。

　夏絶に続くように、夏絶の部隊がなだれ込む。誰もが己が身ひとつとなり、己が脚で戦場を駆けた。

　遅れて現れた少数の兵。夏絶の率いるわずかな部隊が、この日の戦を制することとなる。

　黒忌。そして彼の後方に控える白き乙女。

　猛る血と、黒日に失われぬ心が戦線を押し上げる。

（黒日にこんな――初めてだ）

　たったひとり、人間が増えただけで、こうも変わるものかと実感する。

　あまりの驚きに夏絶がちらりと後方に目をやったとき、その光景に息を呑んだ。

　夏絶が馬に残したはずの彼女もまた、自身の脚で、血の流れる大地に降り立っていたのだ。

（――あの、莫迦(ばか)！）

　夏絶は舌打ちしながらも、迫り来る敵を薙ぎ払う。漲る力がどこから来るのか、考えればすぐにわかる。

　この血に触れて、大丈夫か。黒日に染まる血の穢れが、彼女を侵さないか。

　不安にかられるが、彼女はどこ吹く風だった。

　戦場に舞い降りた彼女は花。

　場違い甚だしい彼女の舞いは、大地にまるで絵を描くように光を灯す。

　その踊りの意味を知るのは、夏絶の部隊のみ。

　黒日なのに確かに残る己が心。それは、彼女が護ってくれたもの。

　狂気にまみれず、黒日に溺れないこの奇跡は、間違いなく、彼女が作り上げたものだった。