戦場は白麟姫のしらべ

第１章 星合、鈴の音とともに

結びの音色（３）

（……万里）

　シャラリ、と杖が音をたてる。

　そうして目を閉じ、彼の笑顔を思い出した。

　物心ついたときにはもう、彼は自分の隣に寄り添ってくれていた。そして、今だって再び千夜を迎え入れようとしてくれている。

　彼が今、どんな生活をしているかまではわからない。それでも、千夜ひとり抱え込むことを躊躇しなかった。彼がどんなに強い気持ちで千夜を護ろうとしているかなんて、痛い程に伝わっている。

　それでも、彼とともに進めないと、一度は決意したはず。

　にも関わらず、彼の行動の意味を知ってしまったからこそ、千夜の心は揺さぶられた。

　だって、彼はこの十年、千夜の仇を討つために生きてきてくれていたのだ。

　彼も彼で、過酷な道を選び取っていた。十年という時を経て、変わってしまった千夜だからこそ理解する。

（とっくの昔に、彼とは道を違えていたのか）

　十年という時の流れは、誰にも平等に訪れているのだろう。人を憎み続けるのは、容易なことでは出来ない。相手を討とうとするならば、尚更。

　あんなにまっすぐな瞳を持つ人に、仇を討つ道を選び取らせてしまった。その事実が――どうしようもなかったことだとは理解するけれども――千夜の心を繋ぎ止めようとする。

　あの人に、そんな過酷な道を歩かせて良いのかと、考えるだけで胸が軋む。

「……っ」

　杖を握りしめる手が痛む。息が出来ず、ためらうように俯いた後――それでも千夜は首を横に振った。

　そして千夜は、再び足を動かした。

　進行方向はそのまま。真っ直ぐ、陣の中央へと。

　皆が千夜と逆方向に逃げて行くにも関わらず、人の波を掻き分けて、爆発のあった方向を目指した。

（ごめん、ごめんね、万里）

（もう、さよならすら、言えない。でも、わたし――）

　正直に言えば、まだ迷いはある。

　嘉国雷王は、自分の一族を討った仇である。千夜を育ててくれた蔡将軍だってそう。千夜だって、彼らのことを憎み、討ちたいと思った過去だってある。

　でも、それでも。千夜が信じる終着点は、彼らを討つことなどではなくなった。

　彼らをただ討っても、この国は何も変わらない。だから、千夜は地位を手に入れてやがて――。

（イザリオンと、講和を）

　今はまだ道半ば。それでもこれは、身分を手に入れた自分にしか出来ないこと。だから、許してと。もう仇を討たなくてもいいよと、彼に伝えたい。

　しかし、今、千夜が選び取れる道は、たったひとつしか無いのだ。

　目が痛いのは、悲しいからではない。煙が染みるから。

　千夜の足は、もう迷わない。パチパチと爆ぜる炎に恐れを抱かず、赤の世界へと足を進める。

「将軍！　蔡将軍！」

　そして千夜は叫んだ。

　ごほごほっ、と煙が気管へと入り、涙ながらにむせるけれど、そんなことは気にしていられない。

「蔡将軍！　どこにいるんだ！　蔡将軍！」

　数多くの兵が、西へ抜けていくのがわかる。煙と砂埃に阻まれて良くは見えないが、撤退の合図に銅鑼の音が鳴り響く。

（この地を、捨てる気か――！）

　央蛇の戦闘に国の未来はない。千夜とてそう考えてはいる。それでも、こうもあっさりと逃げるものかと千夜は思う。

　ここより東側。基準線付近、央蛇の前線に出ている主力部隊は、まだ戦っているだろうに。

（徐庶雪は、この戦の勝ち負けに、こだわりがないのか）

　実際、後方部隊の統率はさんざんなものだった。それどころか、蔡将軍の足を引っ張るようなこともしていたのではと、千夜は思う。

　そんな徐庶雪が、蔡将軍を助けだすだなんてこと、するはずがない。

　だとしたら――。

（まだ、立て直す道はある）

　まだ、夏絶たちが戦場に取り残されていることは間違いがない。

　指揮官が数多くの兵を捨てて逃げた。このままでは、残された嘉国軍は一網打尽だ。誰か、皆を導く人物が必要だ。

「蔡将軍！　いたら返事をしてくれ！　わたしたちには――わたしには、あなたが！　あなたが必要だ！　蔡将軍！」

　突風が吹き、目を開けていられない。天幕を焼き尽くした炎は進むべき道を無くしていく。

　天幕さえ出ていてくれたら、必ず、見つけ出す。だから。どうか無事でと千夜は願った。

「まだ誰かいるのか！？」

　すると、千夜の呼びかけに返事があった。蔡将軍ではない、別の兵のようだが。

　声のする方向へ駆けていくと、誰かが蔡将軍の巨体を担ぎ上げ、馬に乗せようとしているのが目に入る。

　爆発には巻き込まれなかったのかと、胸をなで下ろす。

　そしてこの炎の中大人しく佇む大きな馬。ああ、蔡将軍の愛馬だと理解し、周囲の兵たちの顔を見る。

　なるほど、彼らは蔡将軍の部隊の者なのだろう。少しでも信頼できる兵が残っていたようで、千夜は安堵した。

　しかし、彼らは蔡将軍の身を案じ、すぐにでも撤退する様子だった。ぼやぼやしている暇はなさそうだ。

「良かった！　蔡将軍！」

「？　待て。君は誰だ！？」

　千夜を見知らぬ者だと判断した彼らは、咄嗟に警戒態勢をとる。ざっと蔡将軍との前に壁が出来るが、ここで手間取るつもりはない。

「わたしは、高夏絶王子と、白麟姫の使い、千夜だ！　これを見てくれ！」

　そうして、しゃらりと己の杖を前に出す。彼らも当然その杖には見覚えがあったのだろう。姫は——と不安げにつぶやいた者と、ああ、と納得した様子を見せる者がいる。

「君は、黒王子の」

「ああ」

　昨日の騒ぎを知っている者もいるのだろう。千夜を困った様に頭を搔くが、いちいち否定している暇も無い。

「白麟姫はご無事だ。別の者と、すでにここから離れているよ。それより」

　すぐさま話題を切り替えて、千夜は蔡将軍の方を向いた。もともと蔡将軍の体調も良くなかったのだろう。その目が開くことは、ない。

「蔡将軍――意識が」

「ああ、見ての通りさ。だが、命に別状はない。このままお連れ——って、君！？」

「蔡将軍！　わたしだ、千夜だ！」

　皆の間に割って入って、千夜は蔡将軍の身体を揺らした。馬に担がれてくたりと目を閉じた彼は、ぴくりとも動かない。

　ぎょっとして止めようとする周囲の制止を振り切って、千夜は叫んだ。

「困るんだ、将軍！　あなたらしくない！　しっかりしてくれないか！」

　千夜は真っ直ぐ馬に乗せられた蔡将軍の方へと歩いては、耳元で叫ぶ。その声が届いているのか、んん、と幾ばくか反応が返ってきた。

　それに瞬いたのは周囲の者たちだった。

「反応が……将軍！」

　ともにいた者も呼びかけると、蔡将軍の瞼が僅かに動く。が、それでもはっきりとした反応は返ってこず、とうとう千夜はその手を振り上げる。そして、躊躇することなくその頬をひっぱたいた。

「君！？」

「あなたは黙っててくれないか！」

　目を白黒させる青年を一喝し、千夜は蔡将軍を揺さぶった。

「起きろ。起きなさい、蔡将軍！　今、ここで起きないと、あなたは一生後悔する。その腕を失ったときよりも、もっと、もっと！　大きな後悔に苛まれる！　蔡将軍！」

「君、やめなさい。将軍は――」

「うるさい。高夏絶は、前線で戦っている。あなたの部隊もだ、蔡将軍！　最初から徐庶雪は、あなたの部隊を斬り捨てるつもりでいたのだろう。この敗戦は、あなたが責任を負うことになるかもしれない。それでも！　将軍、あなたはそれを、そのまま見過ごすのか！」

「君っ」

　千夜の暴言に我慢しきれなくなったのか、周囲の兵たちが千夜の肩を掴む。しかしそれを振り払い、千夜は彼らを睨み付けた。

「うるさいなっ。あなたたちも将軍の部下なら、わかるだろう！　今、将軍の意識があったら、真っ先に望むことは何だ。逃げることか！？」

「……！」

「腕が一本ないくらい、なんだというんだ！　この方はな！　ご飯が食べにくいのが不便でならないと、そう言ったんだ！　真っ先に憂うのが、それだ。戦への影響なんて、気に病んではない。なぜなら！」

　千夜は、もう一度蔡将軍を揺さぶる。うう、と呻き声が聞こえて、彼の耳元で、直接怒鳴りつけるように声を荒げた。

「この方は、自分の腕が戦に影響ないと考えているからだ！　彼の役割を、知っているからこそ！　戦場で生き、戦場で死ぬ覚悟のある男だからこそ、そんなものを惜しがらない。その命があるのなら、腕がないというだけでここで眠っている理由には、ならな――」

「うるさいのう」

「――い。……蔡、将軍？」

　言い切る前。かすれた、低いが聞こえてきて、千夜は目を見開いた。

　ごそっと、馬の上に乗せられた人物の、肩が動く。そして顔を上げては、千夜を見て、その目を細めた。

「童(わっぱ)め。年寄りだからと言って、皆、耳が遠いと思うな。やかましくて仕方が無いわ」

「将軍！」

「……随分、熱いな。あつい、あつい。いつまでもこんな所には、おられんな」

　んん。

　まるでよく寝た後に背伸びするかのように片腕を突きだして、蔡将軍はふああ、と欠伸する。

　皺の代わりに傷を刻んだ頬をぽりぽりと掻いては、その身体を起こした。

「おおっと……お前か。どう、どう」

　己が馬に乗せられていることに気がついたのだろう。急に上の人間が起き上がったことにびっくりした馬を諫めながら、さて、と皆に声をかける。

「状況はどうなっておる？」

「この付近で三度の爆発。おそらく先日のイザリオン奇襲部隊の手の者によるかと。徐庶雪は手持ちの部下達を連れて撤退。前線部隊は放置されたままです」

「徐め――やりおったか」

「将軍、早く撤退しましょう。おそらく、敵に寝返った者がいるようです」

「ふむ」

　周囲の者たちが蔡将軍に呼びかけるが、千夜は彼らとの間に割って入ったまま、首を横に振った。

　蔡将軍をこの場から逃がさないとばかりに、馬の手綱を握っては、彼を睨み付ける。

「いや、蔡将軍。取り残された兵たちを何とかせねばならない」

「君は！　まだそんなことをっ」

「あなたたちの仲間も！　数多く残っているのでしょう！？」

　煙に巻かれている今も、戦況は変わっていない。

　先ほど徐庶雪によって撤退の合図が鳴り響いていたが、あれはあくまで、後方部隊が逃げるための合図だった。前線に届いているのか、その命令が正確に伝わっているかは怪しい。

「わたしが、将軍の右腕になる。行きましょう、戦場へ」

「ちょっと、君、待ちなさい――」

「あなたたちは、蔡将軍の無事を皆に伝えて。そしてここに残っている兵をかき集めて。蔡将軍の直轄兵も、いるのでしょう？」

「いるは、いるがしかし――」

「騎馬兵を集めて前線へ。これを最優先にして。わたしは、蔡将軍を連れて、戦場をまとめてくる。兵糧は捨てていい。歩兵の皆は、逃走準備を、はやく！」

「そんな簡単に」

　青年の制止を振り切って、千夜は彼を押しのけて蔡将軍の前に騎乗する。

「よい、この童の言うとおりにしろ。私は、戦場へ向かう」

　みな蔡将軍直下の兵なのだろう。彼らを信頼していることくらい、蔡将軍の態度を見ていれば、わかる。

　蔡将軍の命令に、応、と返事をし、散る者と残る者が分かれた。それを横目に、千夜は両手でその手綱を握りしめ、大きく深呼吸する。

　大きな体躯のこの馬は、蔡将軍の愛馬。馬に慣れぬ自分が操れるとは思えない。

　舞うことしか出来ない自分にとって、騎馬は邪魔なものでしかなかった。しかし今、そんなことは言っていられない。

「――参る！」

　見よう見まねで、千夜は手綱を引いた。火を避けるように怯える馬を御しきれるかと、体が震えて仕方がないけれども。

「恐れるな。こいつは、聡い」

「蔡将軍」

「難しいことは考えなくて良い。後ろに私もいる。進みたい方向へ、迷わず、行け――」

　ああ、と千夜は思う。

　馬上にふたり。これが、蔡将軍。

　千夜の村を焼き払った仇。千夜が憎んでいるのも承知の上で、幼い頃から、千夜を導いてくれた人。

　ぱらり、ぱらりと、逃げ惑う兵たちとすれ違いはじめる。

　でも、今は、ひとりじゃない。蔡将軍がいる。

　前線に向えば、夏絶も。そして、蔡将軍の部隊だっている。

　シャラン、千夜は己が杖をかき鳴らす。

　独特の金属音が鳴り響き、皆の注目を集める。

　足止めできれば、それでいい。皆の士気を上げるのは――。

「喝ァ――――ッ！！」

　――蔡将軍が、いる。

　背後から耳がキーンとなるほどの大声が聞こえて、苦笑する。

（なんだ、蔡将軍、元気じゃないか）

「……すごい声だ」

「お前の声もなかなかこうるさくてかなわんかったわ」

　思わず声を漏らすと、後ろから不本意極まりないといった反論が聞こえた。そして彼は、千夜の手に己の左手を添えては、くいくいと手綱を取る。

　すぐさまそれに反応した馬は、即座に速度を落とした。

「なにをしているッ。貴様ら、それでも雷王の精鋭か！　雷王になんと申し開きするつもりかッ！！」

　きぃぃん、と耳に響く声に苦笑いしつつ、千夜は呟いた。

「本当に。腕がなくとも、あなたは、あなただ」