第32話「女王の末路」
崩落する塔にスラッグたちが押し潰される。内部のコアまで破壊され、機会生命体は断末魔を上げて機能を停止させる。ランナーを駆るカイたちはその後追いにならぬよう必死になって回避行動に専念していた。
「気を付けてよカイ君！ まだ電磁波が弱まってない！」
レッドラストでは電磁波を用いた遠距離通信は使い物にならない。だが、それを逆手に取って周囲の電磁波からスラッグの気配を感じ取ることができた。特に多くのスラッグを統括するハブ個体となれば発する電磁波も相応に強力なものになる。油断なく計器を見ていたユーリは、針が大きく揺れるのを捉えた。
「うおおおわあっ！？」
積み上がった瓦礫の山が突如爆散する。シルバーフェザーの目の前で、赤黒い金属生命体がその巨躯を隆起させた。
監視塔の中枢に引きこもり、部下をけしかけていた親玉である。その図体は見上げるほどに大きく、ガチガチと打ち鳴らされる顎は禍々しい。
「クイーンテレアント！ やっぱりコイツだったネ！」
ヴヴヴ、と半透明の薄い翅を広げて震わせる巨大なアリを前にしてイェンが吐き捨てるように言う。テレアントたちの複雑な社会構造の頂点に君臨し、監視塔の中から全てを操る支配者である。その命令権は絶対的で、テレアントたちを"合理的"に消費する。
「出てきたばっかりの今がチャンスだよ。全員、一斉掃射！」
的は大きく、暗闇から陽の下へ引き摺り出された女王の動きは鈍い。すかさずユーリが叫び、四つの主砲が立て続けに雷鳴を轟かせる。
「ダメだ。貫いてない！」
「動かないから太ってるのよ」
だが、主砲の攻撃を女王蟻は身じろぎもせずに耐え抜く。甲殻は頑な分厚く、生半可な砲撃では傷一つつかない。
「動かないかわりに皮下脂肪がたっぷりってことか」
「私の出番ね！」
レッドギャロップが走り出す。増設ターボに火を噴かせ、まっすぐに女王の腹へ。立ちはだかる雑兵は、カイたちが次々と撃ち落としていく。
「いけえっ！」
炎の尾を伸ばし真紅の馬が駆け抜ける。鋭利に尖った槍の穂先が、女王蟻の腹に突きつけられる。
「ぐぅっ！？」
「ダメだ、弾かれた！」
しかし、それさえも歯が立たない。
テレアントクイーンが羽ばたき始め、巨大な眼をぎょろりと下へ向ける。己の巣を破壊した外敵に殺意を抱き、力を示すように顎を鳴らす。その音に呼応して周囲のテレアントたちが殺到した。
「助走をつけて一気にぶつかるわ。それまで耐えて！」
「無茶なこと言うね。いいよ！」
「失敗しタラただじゃ置かないヨ！」
黒々とした波濤となって押し寄せる蟻の群れを、ユーリたちが押し留める。コバルトレインの鋼鉄糸が群れをまとめて縛り付け、そのままバラバラと切り裂いていく。イエロークラウドのばら撒くグレネードが立て続けに火柱を上げる。
「うおおおおおっ！ こんなところで死んで堪るか！」
カイもまた全力で抗っていた。
ハルによる目標捕捉支援を受けながら、ブレードを振り回す。対生物戦闘とは違い、血が吹き出すこともなければ脂肪で刃が鈍ることもない。しかし鋼鉄の躯体を殴れば刃が砕ける可能性はあった。
『マスター、ブレードがもう――』
「こっからは鈍器扱いだ！」
ひしゃげて原型を留めていないブレードを、目の前のテレアントに叩きつける。ランナーの膂力は圧倒的で、テレアントの頭はぼろりと崩れ落ちた。それを踏み付けながら走り、包囲されないように動き続ける。シルバーフェザーは数秒の間に次々と戦果を上げていく。
「いいね、カイ君！ 背中は僕に任せて！」
ランナーと言えど全方位をカバーできるわけではない。ユーリがカイの後ろについて、互いに背中を合わせて動く。副兵装の機関砲も唸りを上げて、数多の鉄虫をただのガラクタへと変えていく。
その間にレッドギャロップは走っていた。大きく大きく円を描きながら、加速を続けていく。もはや前に飛び出したテレアントは抵抗もなく木っ端微塵に砕けるほどに加速して、なおも走り続ける。
クイーンテレアントは羽ばたき始めていた。その巨体を浮かせてしまえば、レッドギャロップの追撃が間に合わない。
「トリス、急げ！」
「まだ足りないわ！」
羽ばたきが大きくなり、巨大な鉄塊がずず……と動き始める。
カイの急かす声。トリスは矛先をようやく向ける。しかし距離が離れていた。
「飛び始めたヨ！」
超重量の巨躯が力強い羽ばたきで浮き上がる。まだ足先は地面に触れているが、すでに支えてはいない。
「動くなぁあっ！」
鋼鉄糸がクイーンテレアントの足に絡みつき、引っ張られる。一直線に緊張したワイヤーの先端で、脚を地面に突き刺して踏ん張るコバルトレインがいた。
しかし大型スラッグの膂力はランナーさえ凌駕する。
「離せユーリ！ 引っ張り上げられるぞ！」
「ぐぬぬぬ……っ！」
ギシギシとワイヤーの軋む音。ブチン、と束ねられた鋼糸が千切れ始める。だがユーリは離そうとしない。コバルトレインの四肢が悲鳴を上げる。
「行くわよ！」
トリスの声。
レッドギャロップが速度を上げて迫る。
しかし既に女王は浮揚していた。駆け抜けても槍は届かない。
「トリス、俺を踏め！」
耐えるコバルトレインの前で、シルバーフェザーが屈む。トリスは即座にその意図を理解し、躊躇なく脚をかけた。重たく力強い駆け足がランナーを踏み付け、駆け上がる。
「うおおおおおおおっ！」
「おりゃあああっ！」
レッドギャロップの重心が乗った瞬間、カイはシルバーフェザーを持ち上げる。即席の跳躍装置となって、その勢いを空に届ける。
一瞬、赤い駿馬が宙を駆ける。
「抜いた！」
鋼鉄が破られる悲鳴に似た音。
レッドギャロップは先端パーツをパージし、地面へ。次の瞬間、テレアントクイーンが宙で紅蓮の爆炎を広げた。
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