ターマハラ ― 人間性への回帰 ―

第十九段 祭り

大学二年生の春——

ナギトの訓練場所は、初級訓練所から生体鎧実践訓練所へと移っていた。

ナミカとナギトは、ナギトの生体鎧の前に立ち、しばらく機体を見上げていた。

「ついに実践用の生体鎧を受領されましたね。まさに漆黒……とても綺麗です。よくお似合いだと思いますよ」

ナミカは微笑んで言った。

「はい。自分も、この色が気に入っています」

「訓練が始まって一年ですね……ナギトさん、ずいぶん成長しました」

「はい。ナミカさんとの訓練のおかげです」

「世界大会は半年後……まだ不足している部分もありますが、時間は十分にあります。頑張りましょう」

「はい！」

ナギトは力を込めて答えた。

ナギトの生体鎧と対照的に、ナミカの生体鎧は純白だった。

白はただの色ではない。――光そのもののように見えた。

（これがナミカさんの生体鎧……この大学で一番強い機体……みんなの憧れ……）

ナミカの純白の生体鎧は、ひときわ目立つ。

戦う姿は、もはや演目のように美しく、見る者の目を奪う。

“女王の再来”。

そう呼ばれるだけの神々しさと、重厚な威圧感が漂っていた。

「では、早速訓練を始めましょう。――といっても、操縦方法は訓練用と同じです。心配はいりませんよ」

そうして、いつも通りナミカと訓練を重ねる日々が始まった。

ある日。

コヤネがナギトに話しかけてきた。

「ナギト、生体鎧の実力、相当伸ばしてるね。大学の中でも結構有名人だよ。天然遺伝子の中だと、ナミカさんに次ぐ実力者だって」

「コヤネもね……君も相当頑張ってるみたいだ。この前の順位表を見たよ。学内で三位だろ？」

「まぁね。大学に入って実力を伸ばしていけてるのは嬉しいよ。日々の努力は大切だね」

「あぁ……そうだね」

コヤネは嬉しそうに笑った。

コヤネはもともと、非天然遺伝子の中でも上位の実力者だった。

ナギトは、これまで一度も勝てたことがない。

世界大会の大学枠は、二年生以上が対象。

一学年につき最低五名――いわゆる学年枠が与えられ、さらに全体枠五名が追加され、合計二十名が選抜される。

コヤネは、このまま行けば学年枠の五名に入れる順位にいる。

一方ナギトは、現在九位。

このままでは――厳しい。

ナギトは、胸の奥がじわりと熱くなるのを感じていた。

（まだ、足りない……）

また別のある日——

大学校舎の外の人気のない路地で、ナミカと男子学生が話しているのを目撃した。

どうやら告白されているようだった……。

だが結局、ナミカが静かに頭を下げ、男子学生はその場を去っていった……。

ナギトはその光景を、なぜかホッとしながら見てしまっている自分に気づいた。

そして時が過ぎ、夏の季節になった——

いつも通り訓練が終わったある日のこと。

訓練を終え、二人が会話をしている。

そしてナミカが、ふと思い出したように口を開く。

「……もう夏ですね」

「えっ？」

唐突な話題転換に、ナギトは少し戸惑った。

ナミカは、どこか照れくさそうに微笑む。

「ねぇ、ナギトさん。

明日の休日ですが、ご予定は空いていますか？」

「はい……空いていますけど……」

「よかった。

それでは――明日、私とお出かけしませんか？」

「えっ！？」

「私の地区でお祭りがあるんです。

一緒に行けたらと思いまして……いかがでしょうか？」

「お祭りですか！？

はい、大丈夫ですが……」

「ふふ……よかった。

明日、楽しみにしていますね。」

そして、少しだけ声を落として付け加える。

「お祭りは夕方から始まりますので、

十六時に集合で――

以前ナギトさんと別れた駅の前で、いかがでしょうか？」

「……はい。分かりました」

ナミカは満足そうに微笑んだ。

「ふふ……今度は歩いてこないで、電車を使ってきてくださいね」

夏の始まりの風が、訓練ホールの外で静かに鳴っていた。

翌日になり、ナギトは生まれて初めて女性と二人で出かけることに、ひどく戸惑っていた。

この街では、天然遺伝子の人間同士が出会い、やがて結婚していくのがごく自然な流れとされている。

だが、人付き合いが得意ではないナギトにとって、女性と二人きりで外出する日が来るなど、これまで一度も想像したことがなかった。

しかも相手は、女王の再来とまで称されるナミカである。

容姿端麗、そして卓越した才能。

彼女に好意を寄せる異性が多いであろうことは、容易に想像がついた。

ナギトとの出会いは、一年以上前。

散歩の途中、偶然神社で出会った――ただそれだけだった。

それが今日まで続く関係になるとは、当時は思いもしなかった。

なぜ彼女が自分に目をかけてくれているのかは分からない。

そして――なぜ祭りに誘ってくれたのか、その意図も分からない。

ただ一つ、ナギトには何となく理解できていた。

彼女が自分を「異性として見ているわけではない」ということだけは。

それでも――

（ナミカさんが、誘ってくれたことが嬉しい……）

その感情だけは、確かに胸の奥にあった。

祭りに何を着て行けばいいのか分からず、

結局、半袖の白いシャツに、グレーのズボンという無難な服装を選んだ。

鏡に映る自分を見て、ナギトは小さく息を吐いた。

（……これでいい、よな）

そうして、彼は初めての“約束の外出”へと向かうのだった。

駅に着き、改札を抜ける。

「ナギトさん！」

呼び声の方へ目を向けると、そこにナミカが立っていた。

黒い鮮やかな髪を上品に結い、派手すぎない、しかし目を引く美しい浴衣姿。

白を基調とした生地に、青みがかった帯、そして手にはうちわを持っていた。

そこへ淡い紫の花柄が、夜を待つように静かに浮かんでいた。

駅には多くの人がいたが、ナミカは人目を引いていたようだった。

ナギトは、思わず息を呑む。

「ナミカさん……お待たせしました」

「ふふ、大丈夫ですよ。私も今来たところです」

その微笑みは、昼間の訓練場で見せるものとはどこか違う。

柔らかく、穏やかで、少しだけ距離が近い。

「ここから商店街を通って、神社の方へ向かおうと思っているのですが……よろしいですか？」

「はい。大丈夫です」

「それでは――参りましょうか？」

二人は並んで歩き始めた。

夕暮れの風が、浴衣の裾と、淡い桜色の記憶を静かに揺らしていた。

商店街からお祭りの雰囲気がすでに漂い、様々な出店が並んでいた。

多くの人で賑わい、笑い声と太鼓の音が夜へと溶け込んでいく。

ナギトは、少し緊張したまま歩いていた。

隣を歩くナミカは、普段の訓練場とは違い、どこか柔らかな表情をしている。

「すごい人ですね……」

「ふふ、毎年この季節はこうなんです。

子供の頃は、シロとよく来ました」

「そうなんですね……」

その言葉に、ナギトはふと、神社で見たあの白い犬の姿を思い出す。

屋台の灯りが、二人の影を橙色に染めていく。

焼きそばの香り、甘い綿菓子の匂い、金魚すくいの水音。

「何か、食べたいものはありますか？」

「いえ……実は、こういう場所は初めてで……」

「まぁ……」

ナミカは少し驚いた顔をして、すぐにくすりと笑った。

「それでは、今日は私が案内しますね」

そう言って、ナミカはナギトの袖をそっと引いた。

最初に立ち寄ったのは、りんご飴の屋台だった。

「はい、どうぞ」

赤く艶やかな飴を差し出され、ナギトは少し戸惑いながら受け取る。

「ありがとうございます……」

一口かじると、甘さと酸味が口いっぱいに広がった。

「……美味しいです」

「よかった。

ナギトさんは、感情が顔に出やすいですね」

「えっ……」

「今、ちゃんと『美味しい』って顔をしていましたよ」

ナギトは思わず頬をかいた。

「……自分では、よく分かりません」

「ふふ、素敵なことだと思います」

次に二人は、射的の屋台に立ち寄った。

「やってみますか？」

「えっと……実は、こういう遊びも初めてで……」

「それでは、私が見本を見せますね」

ナミカは銃を受け取り、軽く構える。

――パァン。

一発で景品の人形が倒れた。

「……すごい」

「生体鎧の感覚と、少し似ているだけですよ」

そう言いながら、ナミカは人形をナギトに渡した。

「はい、記念です」

「ありがとうございます……」

小さな人形を手にしたナギトは、なぜか胸が温かくなった。

しばらく歩き、神社へ続く坂道に差し掛かる。

遠くで花火の音が聞こえ始めていた。

「そろそろ、花火が始まりますね」

「……本当に、綺麗な夜ですね」

「ええ……」

二人の間に、短い沈黙が落ちた。

だが、それは気まずさではなく、心地よい静けさだった。

ナギトは思った。

（……訓練場では、こんなナミカさんは見られない）

強く、遠く、手の届かない存在。

それが、今はすぐ隣で笑っている。

その事実が、少しだけ胸をくすぐった。

やがて神社の石段が見えてきた。

朱色の柱に、無数の提灯の灯り。

夜空には、最初の花火が大輪の光を咲かせる。

ナギトは空を見上げながら、そっと呟いた。

「……今日は、誘ってくださってありがとうございます」

ナミカは、少しだけ微笑みを深くした。

「こちらこそ。

ナギトさんと来られて、嬉しいです」

花火の光が、二人の瞳に静かに映っていた。

そして、神社の石段の前についた。