ターマハラ ― 人間性への回帰 ―

第十六段 もう一人の彼女

春。

ナギトは、アスカ大学へ入学した。

大学の構内にも、桜があふれるように咲いていた。

入学式を終え、ナギトはふと――

「校内を見てみたい」

と思った。

いつも通り、黒髪は耳にかかるほどの長さ。白いワイシャツに黒いズボンという簡素な服装が、春の光の中でかえって凛とした印象を与えていた。

人気の少ない構内を、ゆっくりと歩く。

そのとき、不意に――

誰かに呼ばれたような感覚が、胸の奥に響いた。

ナギトは導かれるように歩き出した。

階段を上り、長い廊下を進み、

そして――ひとつの教室の扉を開いた。

教室の中には、女性が一人座っていた。

黒のワンピースに白いカーディガンを羽織り、長い黒髪を静かに垂らしている。落ち着いた佇まいは、まるで春の光そのものをまとっているかのようだった。

女性は静かに立ち上がり、ナギトの方を向く。

（……ナミカさん？）

だが、どこか違う。

確かに顔立ちはナミカそのもの。

しかし、纏う空気がまるで別人だった。

（ナミカさんであって、ナミカさんではない……？）

ナギトは困惑した。

女性はナギトに気づくと席を離れ、静かに近づいてくる。

ナギトは驚きのあまり、ただ立ち尽くしていた。

女性はナギトの前に立ち、

柔らかく微笑む。

「こんにちは。お待ちしていましたよ」

声まで、ナミカにそっくりだった。

ナギトは言葉を失った。

声を出そうとしても、どうすればよいのか分からない。

「どうされたの？」

女性は首を傾げる。

そして――

「私です。ナミカです。……忘れてしまったのですか？」

少しきょとんとした表情。

ナギトは、息を呑みながら、振り絞るように言った。

「……いえ。

あなたは――ナミカさんではありませんよね？」

教室の外では、桜の花びらが風に舞っていた。

その瞬間――

女性の表情が、わずかに固まったように見えた。

だが次の瞬間、何事もなかったかのように、柔らかな微笑みが戻る。

「ふふ……ナミカですよ」

その声を聞いた途端、

先ほどまで漂っていた違和感のある空気は、すっと消え去った。

そこにいるのは――

まぎれもなく、ナミカそのもの。

ナギトは驚きを隠せなかった。

「……すみません。勘違いでした。

どうかしていたんです……」

「もう、私のことを忘れてしまったんですか？」

少し拗ねたような声。

「いえ……違います。

最初に見たとき、雰囲気が……

どこか違うように感じてしまって……」

ナミカは、ふっと小さく笑った。

「そう感じたのなら……

それは、きっと気のせいではありませんね」

桜の花びらが、窓の外で静かに舞っていた。

「えっ……」

「人の細胞の多くは、約一年もすればほとんどが入れ替わります。

一年前の私と、今の私は――生物学的には、ほぼ別人なんですよ」

ナミカは、くすりと笑った。

「それはさておき。

大学入学、おめでとうございます。

ようやく大学生になりましたね」

「あっ……ありがとうございます」

「ナギトさんなら、きっと入学できると信じていました」

「非天然遺伝子の学生相手に、生体鎧の試合で勝利を重ねたこと……

本当に見事でした」

「いえ……ナミカさんの助言のおかげです……」

「助言だけで成し得る偉業ではありませんよ」

ナミカは、少しだけ目を細める。

「ナギトさんには、生体鎧を操る“感覚”の才能があるのかもしれませんね……」

「実は――

一年半後に、世界大会が開催されるのです」

「大学で生体鎧の技術を磨き、

この大会で優勝を目指すのも、ひとつの道かもしれません」

「世界大会……」

「はい。

この大会には、ターマハラ、カムツキ、タカギ、ヤミ、ヨミ――

五つの世界から選手が集まります。

そして開催地はターマハラです。」

「参加するかどうかは、ナギトさんの自由ですが….」

「もし、出場を望むのなら……

世界大会まで、私がナギトさんを指導しても構いませんよ？」

「ナミカさんが……自分を指導……？」

「当然です。

私も天然遺伝子の人間ですから。

応援したい気持ちもありますし……」

「まずは、このヤマトの代表選手に選ばれる必要があります」

ナミカは、静かに微笑んだ。

「――いかがですか？」

ナギトは、一瞬だけ息を呑み、

そして、まっすぐに答えた。

「はい。

ぜひ、お願いします！」

ナギトは自分自身の力がどこまでできるのか試したいと思った。

ナミカは、穏やかに微笑んだ。

「それでは、明日から早速訓練に入りましょう」

「はい、よろしくお願いします」

「ふふ……こちらこそ、よろしくお願いしますね」

ナミカは軽く会釈すると、

「それでは私はこれから用事がありますので、

お先に失礼しますね。あとで連絡しますね」

そう言って、教室を後にした。

ナギトは、その背中を見送りながら、

胸の奥に静かな高揚を感じていた。

――新しい道が、今ここから始まる。

ナミカは、大学構内の桜並木を一人歩いていた。

先ほどまでの、柔らかく優しい雰囲気は消え、どこか別の気配が、彼女の周囲に静かにまとわりつく。

春の風が、長い黒髪を揺らした。

誰もいない並木道で、ナミカは小さく立ち止まる。

そして――

「ナギちゃん……ごめんね。そしてナミカ….」

ぽつりと、誰にも届かない声で呟いた。

その声は、風に溶け、舞い落ちる桜の花びらの中へ消えていった。