ターマハラ ― 人間性への回帰 ―

第四段① 初夏の海 終わりの予感

季節は初夏。

空は高く澄み、強すぎない日差しが、街全体をやわらかく照らしていた。

アヤネ、カガセオ、ナミカ、ナギト、そしてシロの五人――正確には四人と一匹は、朝の電車に揺られながら、海へ向かっていた。

車内は静かで、乗客の姿はまばらだった。

ときおり聞こえるのは、車輪がレールを踏む音くらいだ。

ナミカは八歳になり、年相応にすらりと背が伸びていた。

黒く艶のある長い髪は肩よりも下まで伸び、朝きちんと整えられている。

まだ幼さは残っているものの、その立ち姿や表情には、少しずつ大人びた雰囲気が混じり始めていた。

一方、ナギトも六歳になり、体つきは以前よりしっかりしてきていた。

黒髪は短く切りそろえられ、動き回るたびに軽やかに揺れる。

まだあどけなさの残る顔立ちだが、その瞳には好奇心があふれている。

シロは通路側の足元で、丸くなって伏せている。

二年前はまだ子犬の面影を残していたが、今ではすっかり成長し、肩まで届くほどの体高を持つ立派な大型犬になっていた。

白い毛並みはよく手入れされ、落ち着いた様子で、ときおり大きな尾を床にゆっくりと打ちつけている。

ナギトは窓際の席に座り、流れていく景色を飽きもせず眺めている。

ナミカはその隣で、ときおり弟と、足元のシロの様子に目を向けていた。

この旅行は、前日の朝食の席で、突然アヤネが切り出したものだった。

「突然で驚くかもしれないけれど……」

アヤネは湯気の立つ湯のみを両手で包みながら、そう前置きしてから言った。

「ナミカ、明日と明後日は学校がお休みでしょう？

だからね、一泊だけだけど……ナニワの海へ行ってみようかと思うの」

その言葉に、ナミカは一瞬きょとんと目を瞬かせた。

「海……？」

「ええ。少し遠いけれど、電車で行けるところよ」

そう言ってから、アヤネはナギトの方を見て、やさしく声をかけた。

「ナギちゃんはどう？ 海、行ってみたい？」

次の瞬間だった。

「行ってみたーい！」

ナミカが椅子から身を乗り出すようにして声を上げる。

「私も当然行きたいわ！」

それにつられるように、ナギトも両手を上げて元気よく叫んだ。

「いく！ いく！」

「シロもいく！」

シロはその声に反応したのか、ぱっと顔を上げ、尻尾をぶんぶんと振った。

あまりにも即答だったため、アヤネは思わず小さく笑ってしまう。

「ふふ……そうよね。嫌だって言われたらどうしようかと思ってたけど」

カガセオも、その様子を見て穏やかに微笑んだ。

「海ですか。いいですね。

シロも連れて行ける宿でしたら、なおさら楽しそうです」

「ええ。せっかくだから、少しだけ日常を離れましょう」

そう言って、アヤネはぱん、と軽く手を叩いた。

「よし、そうと決まったら準備をしなくちゃね。

着替えに、タオルに……それからみんなの水着も用意しなくちゃ」

「おふろある？」

と、ナギトが不思議そうに尋ねる。

「あるわよ。海の近くのお宿に泊まろうと思うから」

「やったー！」

ナギトは椅子の上で小さく跳ね、シロの首に抱きついた。

シロは驚きもせず、ゆったりとした動きでナギトを受け止める。

ナミカはそんな二人――いや、一人と一匹を見て、少しだけ大人びた笑顔を浮かべた。

（海……）

胸の奥で、その言葉をそっと繰り返す。

なぜか理由は分からないが、楽しみと同時に、言いようのないざわめきも感じていた。

――そして翌朝。

こうして五人は、電車に揺られながら、海へ向かっているのだった。

アヤネたちが暮らすアスカから、電車に揺られることおよそ二時間。

車窓の風景は、いつの間にか高い建物が減り、低い屋根の家々と、ゆったりとした道が目立つようになっていた。

「まだつかない？」

と、ナギトが何度目か分からない質問をする。

「もうすぐよ。ほら、次の駅がナニワって書いてあるでしょう？」

そう言ってナミカは、窓の外に目を向けた。

その先に、かすかにきらめく青が見えた気がして、思わず胸が高鳴る。

足元では、シロがゆっくりと体勢を変え、ナギトの膝に鼻先を押し当てた。

「シロ、もうすぐだって」

ナギトがそう言うと、シロは分かったように小さく喉を鳴らした。

やがて電車は、終点の駅にゆっくりと滑り込んだ。

ホームに降り立つと、空気の匂いがはっきりと変わった。

潮の香りを含んだ、少し湿った風が、頬をなでる。

ホームには人影がほとんどなく、足音もまばらに響く程度だった。

駅員の姿も遠くに一人見えるだけで、改札の先はしんと静まっている。

「ナミ姉ちゃん、なんか、くさい？」

ナギトが鼻をひくひくさせて言うと、

「それはね、海のにおいだよ」

とナミカが教える。

シロも同じように鼻を鳴らし、興味深そうに辺りを嗅ぎ回った。

「うみのにおい……」

ナギトは不思議そうに、もう一度深く息を吸った。

駅から宿までは、さらに十五分ほど歩く必要があった。

人通りは多くなく、道の両脇には土産物屋や、小さな食堂が並んでいる。

けれど看板は出ていても、店先に人の気配は少ない。

シャッターが半分降りたままの店もあり、声や呼び込みは聞こえなかった。

遠くから、波の音がかすかに聞こえ始めた。

「ねえ、きこえる？」

ナミカがそう言うと、

「ざーっていってる！」

ナギトは嬉しそうに声を弾ませた。

シロも波の音に反応したのか、耳をぴんと立て、足取りを少し早めた。

やがて、一軒の宿の前でアヤネが足を止めた。

「着いたわよ」

素朴だが、どこか落ち着いた佇まいの宿だった。

玄関をくぐると、木の床がきしりと音を立てる。

ロビーは広いのに静かで、客の姿はほとんど見当たらない。

どこか、時間だけがゆっくり流れているようだった。

アヤネは受付で名前を告げ、何やら手続きを始めた。

その間、ナギトは落ち着かない様子で、きょろきょろと辺りを見回し、

シロはその隣で静かに座り、番犬のように周囲を見渡している。

受付の奥から聞こえるのは、帳面をめくる音と、鈴のような鍵の触れ合う音だけだった。

「ねえ、もううみいく？」

「まだだよ。荷物を置いてからね」

カガセオは苦笑しながら、ナギトの頭と、シロの背を順に撫でた。

手続きが終わると、一同は宿の二階へと案内された。

階段を上がり、廊下の奥の部屋の戸が開く。

廊下にも人影はなく、畳を踏む音がやけに響いた。

「わあ……」

思わず、ナミカが声を漏らした。

部屋は広く、畳の香りが心地よい。

そして、正面の大きな窓の向こうには――

一面に広がる海があった。

陽の光を受けて、波がきらきらと輝いている。

水平線まで遮るものはなく、空と海が溶け合っているようだった。

浜辺を見下ろしても、人の姿は点のようにしか見えない。

波の音のほうが、街の気配よりもずっとはっきりしていた。

「うみ……」

ナギトは窓際まで駆け寄り、両手をガラスにぺたりとつけた。

シロもその後ろに立ち上がり、窓の外をじっと見つめている。

「おおきいね……」

アヤネはしばらく黙って景色を眺めてから、ぽつりと言った。

「……ナニワの海は、いつ見てもきれいね〜」

この景色を、

そしてこの時間を、

できるだけ心に刻みつけるように――。