「君を愛する予定はない」はずの陛下が、私の料理一口で陥落しました。――今では執務室より離宮に居座り、私を膝に乗せて「あーん」を要求してくるんですけど！？

第2話：禁断の揚げ物と、月夜の誘惑

離宮での生活が始まって三日。

私の生活は、控えめに言って最高だった。

朝は小鳥のさえずりで目覚め、午前中は離宮の広い庭を散歩する。午後は読書をしたり、地下の貯蔵庫で「魔法の仕込み」をしたりして過ごす。

カイルム陛下からは何の連絡もないが、それが何よりの贈り物だ。

「お嬢様、本日の配給が届きましたが……やはり、ひどい内容です」

昼下がり、憤慨した様子でミーナが台所にやってきた。

籠の中には、痩せた「月下鳥（げっかちょう）」の胸肉が数枚と、しなびた根菜、そして質の悪い「白根粉（しらねこ）」が入っている。

「王妃に捧げる食材ではありませんわ。あからさまな嫌がらせです！」

「いいのよ、ミーナ。私にとっては、この方が都合がいいんだから」

私は不敵に笑う。

確かに貴族が好む豪華な食材ではない。しかし、この「月下鳥」は、適切に扱えば最高の食材に化ける。

私はさっそく、地下で熟成させていた「黒露（こくろ）」を取り出した。

これは、前世で言うところの醤油に似た調味料だ。この世界では豆を煮て潰すだけの料理はあるが、発酵させるという概念は乏しい。

私は自分の熟成魔法を使い、数ヶ月かかる発酵の工程を一瞬で終わらせ、芳醇な香りの液体を作り出していた。

「さて、今日のメインはこれよ」

私は月下鳥の肉を一口大に切り分け、黒露と、すり下ろした「薬石（やくせき）」の実、それに少しの果実酒に漬け込む。

薬石の実はニンニクに似た刺激的な香りがする。

「お、お嬢様？ そんな刺激の強いものを混ぜてどうするのですか？ 貴族は香りの強いものを避けるのがマナーでは……」

「マナーより美味しさよ。これに、この白根粉をまぶして……」

私は大きな鍋に、「種精油（たねせいゆ）」をたっぷりと注いだ。

油を熱し、パチパチと音が鳴り始めたところで、粉をまとった肉を投入する。

シュワァァァーッ！

という、心地よい音が静かな台所に響き渡る。

それと同時に、香ばしく、暴力的なまでに食欲をそそる香りが一気に広がった。

「な、なんですの、この音と匂いは！ 肉を油で泳がせるなんて、そんな野蛮な調理法……」

ミーナは最初、頬を赤らめて戸惑っていた。

しかし、肉が狐色に色づき、表面がカリッと固まっていく様子を凝視している。

「はい、出来上がり。これは『黄金揚げ』とでも名付けようかしら」

皿に山盛りにされた、揚げたての肉。

私はミーナに一つ、小皿に取り分けて差し出した。

「さあ、熱いうちに食べてみて」

「は、はい……いただきます」

ミーナがフォークを使い、恐る恐る黄金色の肉を口に運ぶ。

サクッ、という小気味よい音がした。

「……っ！？」

ミーナの動きが止まる。

彼女はハフハフと熱さを堪えながら、咀嚼を繰り返した。

「おいしい……！ 噛んだ瞬間、衣の中から肉の汁が溢れてきました！ この薬石の香りと、黒露の深い塩味が、お肉の甘みを引き立てて……こんなに力強い味、生まれて初めて食べましたわ！」

「ふふ、そうでしょう？ この油のコクがたまらないのよね」

私も一つ、口に放り込む。

カリッとした衣の食感の後に、じゅわっと広がる肉汁の洪水。

これだ。これこそが、居酒屋で私が求めていた味。

「これには、やっぱりあれが必要ね」

私は地下から、さらに冷えを強めた「黄粒麦（こうりゅうばぎ）」の酒を持ってきた。

ジョッキを二つ用意し、黄金の液体を注ぐ。

「ミーナ、いくわよ。乾杯」

「乾杯です、お嬢様！」

私たちは、揚げたての肉を頬張り、冷え切った麦酒でそれを流し込んだ。

喉を刺激する炭酸と、脂を綺麗に洗い流す麦の苦味。

「……はぁぁ、極楽。この組み合わせを考えた人は天才だわ」

「お嬢様、この黄金色の飲み物がお肉に合いすぎます！ 止まりませんわ！」

ミーナはもう、マナーも忘れて二つ目の肉に手を伸ばしている。

二人で笑い合いながら、夢中で食べていたその時だった。

「――何の騒ぎだ」

低く、冷徹な声が台所の入り口から響いた。

そこには、豪華な軍服のボタンを外し、ひどく疲れた顔をしたカイルム様が立っていた。

彼の瞳は、私たちが食べている山盛りの黄金揚げと、黄金の酒に釘付けになっている。

「陛下……！？ なぜこちらに？」

「……離宮の庭を散歩していたら、妙な匂いがしたのだ。鼻を突く、凶悪なまでの香りが」

カイルム様は、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

彼は私の手にあるジョッキと、皿に残った肉をじっと見つめた。

「それは、何だ」

「これは……月下鳥を油で揚げたものでございます。陛下のお口に合うようなものでは……」

「いいから出せ。毒見だ」

彼はそう言うと、私の制止も聞かずに、大皿から一切れの肉を指で直接つまみあげた。

貴族としてあるまじき行為だが、彼は何かに取り憑かれたように、その肉を口に運ぶ。

サクッ。

再び、心地よい音が響く。

カイルム様の目が見開かれた。

彼は無言のまま、三回、四回と咀嚼し、ゴクリと飲み込んだ。

「……この味、何だ。舌を刺すような刺激があるのに、その後から追いかけてくるこの旨味は。それに、この表面の食感……」

「陛下、よろしければこちらの飲み物もどうぞ。よく冷えております」

私は心得たものだ。

キンキンに冷えたジョッキを彼に差し出す。

カイルム様は不審そうにそれを受け取ると、一気に煽った。

「……っ、くはっ！」

彼は大きく息を吐き出し、呆然とした表情でジョッキを見つめた。

「何だこれは。喉が焼けるような刺激の後に、驚くほどの清涼感がやってくる。……俺は、こんな飲み物を知らない」

「お口に合いましたでしょうか？」

問いかけると、カイルム様は急に我に返ったように咳払いをし、冷たい表情を取り繕った。

「……フン、野蛮な味だ。貴族の食卓には到底出せん。だが……そうだな、あまりに量が多そうだから、少しだけ減らしてやってもいい」

そう言いながら、彼は二つ目の肉に手を伸ばした。

その顔には、先ほどまでの疲れが少しだけ消えているように見えた。

結局、カイルム様はその場に座り込み、私とミーナが用意していた黄金揚げの半分以上を平らげてしまった。

そして、三杯目の麦酒を飲み干すと、満足げな溜息をついた。

「明日も、またこの匂いがするのか？」

去り際、彼は背を向けたまま、ボソリと呟いた。

「さあ、明日は別のものを作っているかもしれませんわ」

私が微笑んで答えると、彼はわずかに肩を揺らし、夜の闇へと消えていった。

「……お嬢様。陛下、明日もいらっしゃるつもりですよ、あれ」

「いいわよ。お客さんは多いほうが楽しいもの」

私はジョッキに残った最後の一口を飲み干し、次は何を「仕込もう」かと、楽しくて仕方がない気分でいた。