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第一節:召命

　主は人の心を秤にかけられた。

　山の塵よりも軽き愛は退けられ、海よりも深い愛を抱く者のみがその胸に抱かれた。

　その額に光環を戴かせ、勇者と名づけられた。

　主は仰せになった。

「汝、その愛を我に捧げよ」

第五節:竜

　竜は愛を持たぬもの。

　奪うことしか知らず、捧げることを知らぬ。

　ゆえに勇者は、その過剰なる愛をもって竜を討たねばならぬ。

　愛を知らぬものよ、愛にて滅びるがよい。

──教会聖典『光環書』勇者の章より一部抜粋

◇

　雨音に混じって唾を飲みこむ音が耳の奥でやけに大きく響いた。

　同時に、喉の奥から激情が込み上げる。息を吸おうとして、少女は咽せた。

　酸欠に霞む頭の中で修道士の声が執拗に反響する。

　──愛に報いを求めてはいけません。

　──愛を求めてはなりません。

　──力を求めてはいけません。

　──ただ主に捧げ、愛し、果たしなさい。

　それが万物の霊長たる人の責務。選ばれし勇者として生まれた少女の本質(在り方)。

　だから、感謝すべきなのだ。無償の愛を、褒め称えるべきなのだ。

　だというのに。

　初めて外気を吸う赤子のように、たどたどしく呼吸を繰り返すたびに、激情《それ》が喉元まで込み上げてくる。

　細い声が、こぼれ落ちた。

「返して……！」

　ガラスに爪を立てたような、歪んだ音だった。

　自分がこれほどの声を出せるとは、少女自身思っていなかった。向かいに立つ女性も、わずかに目を見開く。

　堰を切った激情に身を任せるまま、少女は地面に転がる剣を掴んだ。

　刃は欠け、柄にはひびが走っている。数合と持つとは思えない。それすら判断できぬほど、心はひび割れていた。

「それは……私の……」

　声が震える。

　数え切れぬ年月をかけ、肉体の奥底に馴染むまで染み込ませてきた剣術。その手は今、習いたての騎士見習いのように、小刻みに震えていた。

　ぬかるみに足を取られ、よろめきながらも、剣を振り上げる。

　遅い。

　軌道は単純で、防御の必要すらない。

　女性は僅かに身体を傾けただけだった。

　剣は虚空を切り、少女は頭から泥の中に倒れ込む。

「…だめ、…わたしの、なの…！」

　譫言めいた呟きを零し、涙と泥で顔を汚しながら、少女は再び立ち上がる。

　剣を振りかぶった瞬間、女性が動いた。

　最小限の動作で踏み込み、掌底で柄を叩く。剣はあっけなく手を離れた。

「あっ…」

　姿勢を崩した刹那、鳩尾に拳が突き込まれた。

　内蔵を裏返されるような激痛に、少女は膝から崩れ落ち、そのまま前のめりに倒れ込む。

　吐き出した胃の内容物が、雨に溶けていくのをぼんやりと見つめた。

　視界が瞬き、雷が弾ける。

　意識が遠のく──その直前、冷たい指が触れた気がした。

　無意識に。

　縋るものを探すように。少女の指が女性のマントの裾を掴む。

　引き留められるにはあまりにも弱い力。それでも、女性は動かなかった。

　落ちていく瞼を無理やり持ち上げ、少女は女性の顔を見上げる。

　滲む視界の中で、女性の、あけぼのの輪郭を捉えた。

「……いか、ない……？」

　なぜその言葉が口をついたのか、少女自身も分からない。

　先程より、ずっと幼い声だった。

「行きません」

　冷たい音声。だが、何故だか、暖かかった。

　少女は再び目を閉じて、マントを掴む指にだけ、僅かに力を込めた。

◇

　理解できなかった。

　あけぼのは、自らのローブを握りしめたまま気絶している(ねむる)少女を横目に、造形室《チャンバー》で生成した蜂の巣炭素質燃料《ハニカム・カーボンコア》を火にくべる。

　外は土砂降りの雨。少女を放置するわけにもいかず、近くの洞窟で雨宿りをしている最中であった。

　他にすることもなく、あけぼのは邂逅時の記録映像を繰り返し再生していた。

　驚愕、僅かな安堵。不安、恐怖、怒り。

　安堵しながら不安を抱き、感謝しながら怒りを抱き、脅威が去ってなお恐怖を覚える。

──矛盾。

　その語を、あけぼのは知識として知っている。

　だが彼女は機械だ。その思考は0と1の集合体。量子揺らぎを用いた演算機構であろうと、2や3が入り込む余地はない。

　ゆえに、矛盾を理解できない。

　太陽系を超え、複数の銀河系を巡ってなお、地球人は完(・)全(・)な(・)自発思考を持つ人工知能を生み出していない。

「…んぅ…」

　思索が堂々巡りに陥っている傍らで、少女が目を覚ました。

　薪の爆ぜる音と、洞窟に反響する雨音。

　肌寒さを覚え、少女は無意識にマントを引き寄せる。僅かに湿り気を帯びた荒い布の感触が素肌に触れて──素肌？

　慌ててマントを捲ると、そこにあるのは何も纏っていない自分の身体だった。

　傷一つない、健康そのものの身体。その異常さは、

込み上げる羞恥心の前にあっさり押し流された。

　小さく悲鳴を上げ、少女はマントをきつく巻き直し、三角座りになる。

　火照った顔の先には、服を剥いだ当人──あけぼのの姿。

「気分はいかがですか？」

　責めるでも、逸らすでもなく。

　そこにあるのは単なる確認だった。怪我はないか、異常はないか。それ以上でも、それ以下でもない。

「な、何で…？」

　何故自分を殺しかけた相手に対し、そんな態度で接することができるのか。少女の問いにあけぼのは表情を変えずに答える。

「服が血と泥で酷い状態でしたので。下着は無事でしたから、乾かしています」

　質問の意図とはまるで噛み合わない回答だった。

　少女の目線が横へ移り、焚き火の前に木の枝で吊るされた自身の下着と鎧で止まる。

　次の瞬間、ぽん、と音がしそうな勢いで再び顔を赤くし、少女は亜音速でそれらをマントの中へ引き込んだ。

　中々の反応速度だ。あけぼのは密かに、評価を一段階引き上げた。