第37話 不平等
何かの冗談か、と九条は己の認識を疑った。
善意の第三者。本日は迷宮庁の職員とともに、あなた方を助けに来ました。
眼鏡を押し上げながら、リーマン野郎が平然と九条達に語っている。
……トラップを仕掛けた、当の本人が？
九条はあまりの事実に言葉を失い、遅れて――全身が熱を持つ。
ふざけるな。よりにもよって。
自分達をこんな目に遭わせた張本人が、こんなにも堂々と、善人ぶった姿で自分達の前に現れるとは……っ！
「っざけんな、テメェ……っ！」
隣の八崎もまた火を噴き、今にも飛び掛からん勢いで睨みつけ。
九条も思わず剣に手が伸びるが――
「っ……！」
勢い余る感情をギリギリ、なんとか理性で押しとどめる。
……落ち着け。安易な挑発に乗ってはいけない。
いま手を出せば、奴らの隣にいる迷宮庁職員の印象が完全に悪化する。
それは、まずい。
怒り狂う心境を押しとどめ、九条は、自分は冷静だと言い聞かせながら汗をぬぐう。
「聞いてくれ。確かに僕等は救援信号を出した。けど、その原因はそこの背広男にある。奴が僕達をはめたんだ。ダンジョンにトラップを仕掛け、閉じこめておきながら、あたかも善人のフリをして僕等を助けに来た。そんな非道が許されるはずがないだろう？」
九条が訴えるべきは――迷宮庁職員達。
第三者という公平にして平等な人間がいるなら、九条達の正当性もきちんと証明されるはず――
と、リーマンがすっと手を挙げて。
「失礼ながら、証拠はございますか？ レコーダーの方は」
「僕らのレコーダーを提出する必要はない。あなたのレコーダーをみれば、行動履歴が残っているだろう？ それとも、何かレコーダーを提示できない理由でもあるのかな」
奴らがどんなトリックを用いて、自分を欺いたか知らない。
が、彼のレコーダーを確認すれば、どんなイカサマだろうと暴けるはず――
「申し訳ございません。私達のレコーダーは先程、不具合が生じておりまして。おそらくですが、レコーダーブレイクによるジャミングを受けた際に故障したようです」
「は……？」
「何？」
眉をしかめる黒服達。――そんなはずはない。
確かに、九条達は先程レコーダーブレイクを起動させた。が、あれは外部とのライブ通信を遮断するジャマーに過ぎず、レコーダーそのものを破壊する機能などない。
「っ……そんな言い訳、通じると思うかい？」
「では、そちらのレコーダーを見せて頂いても宜しいでしょうか。私達も先ほどこの場所を通りましたが、もし同じジャマーに引っかかっているなら、何かしらのエラーが表示されるはずですが」
ぐ、と九条は言葉に詰まる。
九条達のレコーダーは、破損こそしていないが……その時の映像は残っていない。
奴らに襲いかかる瞬間を、自らのレコーダーに証拠として残しておく馬鹿などいないからだ。
だが、そうなると……結局どちらの映像も、ないということに……
「ふむ。結局、証拠はないようですね」
「ぐ……だが、レコーダーだけが証拠ではない。迷宮庁の調査員であれば、現場に残った残存魔力を調べるとか、そういう方法もあると聞く。それで犯人を調べれば、あの爆発トラップを仕掛けたのは君だと――」
「ええ。確かに爆破しましたが、何か」
！？
「は……？ み、認めるのかい？ 君があの壁を破壊したと」
「ええ」
「……？？ それは、己の罪を認めると？」
「罪とは一体何の話です？」
不思議そうに首を傾げる、リーマン野郎。
馬鹿か。お前は何を言ってるんだ――
「それは、僕等をあそこに閉じ込めるために、迷宮を爆破した罪で……」
「仰っている意味はよくわかりませんが、爆破ならいま目の前でしたではありませんか。あなた達を助けるために」
「んなっ……！」
確かに今、瓦礫を除去するために爆発系スキルが発動したのは見たが。
……その時に、証拠も吹っ飛ばした……？
青ざめる九条に、眼鏡リーマンは表情ひとつ変えることなく淡々と告げる。
「失礼ながら、申し上げます。冷静に考えまして、あなた方をはめた人間が、あなた方をわざわざ救援に来た……というのは些か筋が悪い話かと思いますが」
「そ、そんなの自作自演で幾らでも！」
「仮に自作自演だとしても、私にメリットがありません。……逆なら、あり得ますけれど」
そう説明した後、リーマン野郎が後藤にこれまでの経緯を説明し始めた。
――前回のダンジョン攻略にて、九条達ナンバーズと影一の間にトラブルが生じたこと。
――ナンバーズの身内から犯罪者が出るほどの騒ぎとなった事。
――本件について影一に一切の非はないが、逆恨みされている可能性はあること……。
後藤が九条を睨みつけながら、大きく息をつくのが見えた。
「存じている。悪七ナナの件だろう。彼女を捕まえたのは我々だからな」
「話が早くて助かります。であれば、迷宮庁側も事は理解していたのでは？」
「……本来なら迷宮庁として“ナンバーズ“の参加は断るべきだった。……が、やむを得ん理由があってな」
苦い顔をする後藤に、「お疲れ様です」と会釈する影一。
くそ、まずい。……話の流れが悪すぎる。
違うのだ。あの時は悪七のヤツが勝手に暴走して……そもそも先にトラップを仕掛けてたのは、ヤツの方で。
九条達は被害者で、奴らは悪質な加害者――なのにどうして、自分達が悪者にされている？
自分は、何も間違っていないのに。
不平等だ。こんな世界は間違っている。絶対におかしい、狂っている。
なのに、なのに――反論の手立てがない……っ！
じっとりと油汗を流す九条に、後藤が冷めたような目でこちらを見下してくる。
「……残念ながら、救援者に対する暴言は見過ごせない。本件については本庁に報告し、然るべき措置を取らせて貰う。場合によっては、狩人ライセンス剥奪も視野に入ることだろう」
「な、っ――！」
剥奪。ライセンス剥奪。
九条の頭に、致命的な言葉ががぐるぐると駆け巡る。
狩人ライセンスは、狩人にとっての運転免許証そのもの。
ナンバーズがナンバーズとして活動する根幹であり、もし、それを剥奪されたら――自分達は、もう――
「ま、待ってくれ！ ライセンスの剥奪はあまりにも！」
許されない。そんな不条理がこの世にあっていいはずがない。
そもそも九条信という男からライセンスを剥奪したら、自分にはもう何も残っていない――それは、それだけは。
青ざめ、乾いた唇を開いて、何とか説明しようと口を開く。
すべては黒服男の勘違い。リーマン野郎の口車に乗せられ、酷い誤解をしているだけ。
違う。自分達は悪くない。
九条はただただ真面目に頑張ってきただけなのに、仲間に足を引っ張られこんなクソ親父に騙され、理不尽な目に遭っているだけなのだと訴えれば、きっと信じてくれる……！
そんな九条の空回りは、
「っざけんじゃねぇぞコラぁー！ テメェ、黙って聞いてりゃあ、ざけやがってよおぉ！」
轟音とともに空気を切り裂いた戦斧に、かき消される。
目を血走らせた八崎が得物を構え、黒服男に飛びかかり――馬鹿、やめろ――！
「ごちゃごちゃうるせぇんだよ、ダンジョンってのは力が全てだ、ざけやがってぇ――」
「成程。その点だけは同意するが」
黒服男が呟き、……すっと身体をスライドさせる。
何もない空間を大斧が切り裂いた直後、
ドス、と。
黒服男のボディブローが、八崎の腹部を見事に捕らえた。
「が、っ……な、っ……！」
「それ以上語るな、屑が。貴公等の愚行もそこまでだ」
「ば、馬鹿なっ……」
嗚咽を零しながら、その場に崩れ落ちる八崎。
っ……あり得ない。
脳筋馬鹿とはいえ、あの八崎が一撃で……？
あまりの光景に呆然とする九条の前で、ふぅ、と黒服男が戦闘態勢を解き、そこに影一が笑いかけた。
「ご対応ありがとうございます、後藤さん。何分、私はごく普通の民間人ですので。私が直に戦うと、過剰防衛で訴えられる可能性もありますから、ね」
「迷宮における暴力沙汰は後を絶たない。その点は、我々も憂慮しているが……力及ばず申し訳ない」
「いえいえ。私のような何の取り柄もない一般人にとって、公安の方々の存在はとても頼りになりますから」
にこやかに語る彼等に、九条はもう何も出来ず、膝をついて呆然とするしかなかった。
――この国に、正義はないのか。
自分達のような正しい者が嘘偽の悪人に欺され、搾取される――これがいまの日本、いまのダンジョンの姿か。
不平等。不平等不平等、不平等――！
心に滾る負の熱をどろりと滾らせながら、けれど、九条には何一つ抵抗する余地もなく。
くそ……と心の中で毒付きながら、言われるがまま、彼等に連行されるしかないのだった。
――なんて、惨めな。
