わたし人魚！～魔女に人間（♂）の下半身をもらいました～

愛の架け橋

　草原を行く馬車を上空から見下ろし、箒に乗った魔女はニヤリと笑った。

　彼女は杖をスッと馬車が走る道へ向ける。

「泥沼になーれ！！」

　ここまでもう十分泥沼だったが、魔女がそう呪文を唱えると、馬車の行く先に大きな泥沼が現れた。

　馬車の車輪がハマってしまうくらいの、良い具合の深さの沼だ。

　ちょっと避けて行くとか出来ない幅もある。

　これ以上無いくらい、通せんぼにピッタリの沼だった。

　魔女は更に、辺り一面に木を密集させた。

　木々の生える間隔は、馬車の通行を許さない事だろう。

「ホホホ、これで先に進めないでしょ！」

　魔女の思惑通り、馬車は沼や林に立ち往生する事だろう。

　おまけに、よく見ればアーサーの浮気相手の雌馬が馬車をひいているではないか。

　これは愉快の二乗、愉快×愉快＝大満足である。

　これから、横槍雌馬が白く美しい脚を泥で汚し、鞭打たれるのだろうと想像すると、魔女はもう、「ホホホ」とかじゃなくて、「オホ、オホ、ウホホ、ウホッ」とゴリラであった。

　一方その頃、馬車ではルゥルゥとセルジュがしりとりをして遊んでいた。

「ウェディング」

「愚兄」

「家」

「エンパイア」

「ア、ア……えーと、難しいわ」

「アワビ！」

　ケンタも馬車の外から参戦して、楽しそうだ。

　答えを横取りされたルゥルゥは、ちょっと頬を膨らませてムキになった。

「えー、先に言わないでよぉ！」

　乗り合わせた乗客達も、可愛らしい少年少女の戯れを「うふふ」と見守っている。

　その中に妊婦さんがいて、大事そうに大きなお腹を撫でていたので、ルゥルゥはパァッと顔を輝かせて言った。

「ア――赤ちゃん！」

　妊婦さんはニッコリ笑って、ルゥルゥに頷いた。

　ルゥルゥもニッコリ笑った。

「いつ生まれるんですか？」

「もうすぐよ。隣の国にある実家で産むの」

「へええ～。じゃあ、早く隣の国へ行かなくちゃ！」

「そうだね、馬車ならすぐだよ。元気な子だといいですね」

「うふふ、ありがとう」

　うふふ、あはは……馬車の中は、お花畑みたいな空気でいっぱいだった。

　しかし、馬車の速度は次第に落ちて、とうとう止まってしまった。

　皆が顔を見合わせていると、御者が出入り口を開けて如何にも残念なお知らせそうに言った。

「すみません、いつも通る道に、急に沼が出来ていまして……先へ進めない様子なんです……」

「ええ！」

　馬車の乗客は顔を見合わせて、窓から外を覗き込んだり、馬車を降りて沼を確認した。

　御者の言う通り、大きな沼が道を塞いでいる。

「今までこんな沼はなかったのですが……」

「迂回路は無いのかい？」

　乗客のオッサンが御者に尋ねた。

「この沼の広さと狭い林を見ると、藪の中をかなり大回りしなければいけません……足下が見えない中、馬を歩かせてぬかるみがあっても困りますし……」

「困るなぁ、今日中に隣の国へ行きたかったのだが……」

　このオッサンに限らず、隣の国へ用事がある乗客皆が困り顏だ。

　ルゥルゥもセルジュも、皆と同じ様に困った顔を見合わせた。

「隣の国へは、もう目と鼻の先ほどなのになぁ」

「引き返すしかないのか……」

「きっと日が暮れてしまうねぇ」

　引き返すには進みすぎてしまっていて、皆がうんざりした気持ちでいると、馬車に残った妊婦さんの呻き声が聞こえて来た。

　皆が「ハッ」とした顔をして、馬車の中の妊婦さんの元へ行くと、ほらみろ、産気づいているではないか。さもありなんだ。大変だ。

　皆オロオロして、未練がましく沼を見た。

　この沼を超えたすぐ先に、彼女の実家があるというのに。

　こういう時しゃしゃり出てくる産婆とかも、一向に現れないではないか。

「うー、しかたない！　皆さんには申し訳ないが、どうしようもないし緊急事態だ。馬車を引き返させていただきますよ！」

「うむ、仕方が無い。まぁ、生まれるまで時間が掛かるだろうし、なんとかなるでしょう！」

「すみません、私これで七人目なので、もしかしたら十分くらいで出てしまうかもです」　

　十分て。

　ほんだら「ツルンッ」だがや！

　やばい、急げ。

　皆が追い詰められたその時、奇跡は起った―――。

＊

　少し時を遡って……。

　アーサーは魔女が大きな沼を出現させるのを木陰から盗み見て、「アハン……」と髪をかき上げていた。特に意味は無い。

　それから無駄に煌めく瞳を、パカパカとやって来た馬車の方へと向けた。

「ハニーめ、馬車を足止めしてしまうなんて……なんてファンタスティックなレディなんだ。けれど、そうはいかないよ。あのマーメイドガールには、下半身（俺の）為に頑張ってもらわないと」

　彼はそう独りごちると、沼の周囲に群生する木々の一本にそっと手を添えた。

　サワリと枝葉をそよがせる木に、アーサーは囁いた。

「こんにちは。俺……実は今迷子なんだ……君のハートまでの道を教えてくれないか？」

　アーサーはスルリと木の幹を片腕に抱いた。

　すると、木は枝葉をザワザワさせた後、満更でもなさそうに花を咲かせたではないか。

　アーサーは「フフフ……」と意味深に笑い、別の木にも近寄って同じ様に囁く。

「ハァイ、突然だけど、君を逮捕するよ。俺の心を盗んだからね」

　木を逮捕出来るのか謎だが、アーサーは自信満々だ。

　彼が幹に頬を寄せると、木はふるりと一つ震え、控えめに花を咲かせた。

　その様は、『植物に話しかけると、花を咲かせて応えてくれる』という説を全力で肯定していた。

　―――アーサーは下半身が切り株になってしまったが、世界で一番植物にモテる切り株となっていた。

　話しかけられた事も、口説き文句を言われた事もない林を、アーサーは瞬く間にメロメロにしてしまった。

　花どころか実まで成った木から、艶々した赤い実をもいで囓りつつ、アーサーは両腕を広げる。

「ああ、大変だ！　沼の向こうに真実の愛を落としてきてしまったみたいだ！！　これでは運命のアモーレに真実の愛を捧げる事が出来ない！！　誰かこの沼に橋を架けてくれないだろうか！！」

　林はざわめいた。

　時期では無い時に、花や実を咲かせたり実らせたりさせる奇跡の愛しい切り株が、真実の愛を落としていると言う。なんという悲劇。彼の真実の愛が欲しい。

　けれど、真実の愛を枝に入れる為には、自身の真実の愛も必要なのだろう……。

　最初に地面から抜けたのは、実を成らした木だった。

　一番に自身を捧げたいのもあったし、なんかこう……一番印象に残るかなっていう打算もあったのだろう。

　彼女（取りあえず彼女）はスポンッと地面から抜けると、その勢いのまま沼へ飛んで行き、真っ直ぐに突き刺さった。

―――抜け駆けは許さないわよ！！

　他の木も慌ててスポンスポンと地面から抜けて、彼女に続いた。

　沼に何十本もの柱が建ち、更に良い具合に自ら分解して木材となった木達が、柱の上に基礎を築いていく。

　木材は全て、匠も驚く緻密なはめ込み式用にされており、釘とかいらなかった。

　スコーンスコーン！　

　軽快な音を立てて、あっという間に沼に立派な橋が架かってしまった。

「素晴らしい。これで真実の愛を拾いに行けるよ」

　アーサーは詐欺師も真っ青な悪びれない笑顔で、立派な橋へ投げキッスを贈ってやった。

＊

「キィィィィィィッ！！！」

　ガタゴトと橋を渡って行く馬車を、歯ぎしりをしながら見送って、魔女は箒でビュンビュン空中をかっ飛ばした。

「一体何処のドイツが邪魔を！？　あんな事が出来るのは、ただ者では無いはず……」

　ギリギリと呟きながら、魔女はしかし、少し「ホッ」としていた。

　彼女は人差し指と親指を丸くくっつけて、その輪を覗き込む。

　輪の中は望遠鏡の様な視界になっていて、遠くの馬車がすぐ近くにある様に見えた。

　魔女は位置を調節して馬車の中を覗くと、息を吐いた。

「まさか、妊婦が乗っているなんてね……なんだか生まれちゃったみたいだけど、母子ともに元気そうだし、沼を渡れば直ぐ隣の国だし大丈夫よね……はぁ……」

　魔女は馬車へ向けてチョイと杖を軽く振った後、キッと表情を引き締めた。

「よし！　次こそは邪魔してやるんだから！！」

　彼女はそう一声上げて、勢いよく隣の国へと飛んで行った。

　馬車の中では、小さな赤ん坊の鼻が、生まれた時よりちょっと高めに変わったけれど、誰も気づく者はいなかった。