路地裏の孤児と名無しのお姫様 ～名無しの男装姫を女の子に戻し、俺は彼女につくして、彼女を愛でたい～

６，クレア：狂った無垢

「あなたと一緒に本を読みたくて」

　ルークに手元の本を差し出した。

　あなたと同じ名の王子様が出てくるお気に入りの本よ。

　本当はそう言いたかったのだけど、そこまで言葉を続けられなかった。

　目を丸くして、ポカンと空いたお口。

　すぐにぎゅっと絞められて、目がぎっと鋭くなる。

「男の寝床に七歳を超えて入るなと教育はうけていないのか！」

　大きな声に、私はすっかり驚いてしまった。

　誰かに怒られるなんて初めてで、受け止め方が分からない。

　返す言葉が思いつかなかった。

「何かおかしいかしら」

　首をかしいで、本を抱え座り込んだ。

　ルークが、私を見ている。『お姫様』ではなく、彼が見ているのは、私。

　こげ茶の瞳に映し出される私をこの場でもっと見つめていたい。

「いや、いいんだ」

　そう言うと、彼はふと目をそらした。心がぎゅっとしぼんでしまう。

　彼はただ座りなおしただけだった。

　再び私を見つめる目は、怒りを宿すものではなく、図書室で見つけた瞳とも違った。

　私の存在を値踏みするように、彼にじっと見つめられる。そのひと時が、途方もなく長い時間のように感じられた。

　この部屋に入るまでは、話したいことをいっぱい想像していたのに、口を動かすこともためらわれた。声が出ないかと思ってしまう。

　いつもなら、よどみなく『お姫様』でいられるのに。

　名前がない。

　そう突き付けられただけで、私は何も言えなくなる。

「こんな夜更けに俺と本を読むなんて、お姫様は許されるのですか」

　ルークの『お姫様』という言葉に呼応する。

「『お姫様』には許されないです。私、今日初めて、『お姫様』としてのお約束を破ってしまいました」

「約束ですか」

　ルークはじっと私を見つめる。何を思っているのか考えているのか、よくわからないわ。

「はい。

　夜寝る時間は九時です。朝は七時に起きます。

　目覚めたら、メイドを呼んで、数着あるドレスから一着を選びます。その後、髪飾りも選びます。

　いつも迷って選ぶのですけど、組み合わせは決まっています。そのドレスと髪飾りの組み合わせを喜びもします。ドレスの色と髪飾りの色は同じ。いつも決まっているのにです。

　執事を呼んで、朝食を食べ、今日の予定を確認します。図書室へ行くか、部屋にいるか、お兄さまに会いに行くか。どれかです。それでも毎日決まったことを嬉しそうに受け止めます。

　お昼には用事は終わります。お昼ご飯を食べて、あとは本を読んで過ごします。許される時には午後も図書室に行きます。その後は夕ご飯を食べて、お風呂に入って、髪を乾かして、定時に寝ます。

『お姫様』の一日は決まっています。何をして、何を喜び、何を楽しむのか。決まっているのです」

「すげえな」

　ルークがつぶやき、唾を飲み込む。彼は何をそんなに驚いているの。

「午後の図書室に、今日はあなたがいました。

　あなたは、私に名前を聞かれました。

　私が『お姫様』ですと名乗ったにもかかわらずです。

　私に名前をたずねたのが、あなたが初めてだったものですから。

　私、どうしてもあなたに会いたくなって……。

『お姫様』としてはあるまじきことをしてしまいました」

　ルークはうつむき、髪をかきむしる。

　そして、また顔を上げた。

　見つめる目は変わらず私を映しているように見えた。

「あなたには、俺の身の上話なんて興味ないだろうけど。

　俺は、それなりに狂った世界を見てきたと思っていたんだ」

　ぽつりぽつりと話し始める。

「母は繁華街で働いていて、俺も手伝いをしていた。

　客に出すお酒を用意したり、つまみを盛るようなこともする。

　賄いを作ることもあれば、酔いつぶれた女性を介抱することもあった。

　雑用も必要なんで、小間使いとして便利に使われていた。

　大人たちの喧騒の間を、息を潜めて、うかがいながら、泳ぐように生きてきたんだ」

　私の知らない世界だわ。本を膝にのせたまま、彼の言葉に耳を傾ける。

「丁寧な言葉の使いどころ、乱暴な言葉の使いどころ。

　愛想笑い、媚の売り方。逃げ方、騙し方。脅し方。大人の手本は色々見てきたつもりだった。

　男の愚かさも、女の愚かさも、それなりに見てきたと思った。

　十三年しか生きてないが、年の割に大人だとも自負していたよ」

　ルークの手が伸びて、本に添えられた私の手に触れる。

「俺は今、上には上がいるもんだって見せつけられているよ。

　この屋敷は、こんなに整って美しいのに、歪んでいる」

　彼の顔が近づいてくる。私は、彼の瞳に映る私を見つめ続けた。

「あなた、狂っているな」

　狂ってる？　言われている言葉の意味がわからないわ。

「狂った女を心酔する男を、なんて愚かなんだと見てきたつもりだったんだが……」

　私の目の前に近づき、膝が触れるほど近くなった。

　彼の手が私の手を握る。

「歳はいくつだ」

「九歳です」

「九年も、名前が無かったのか」

　ルークが信じられないとばかりに目を見開いている。

　その目が一度閉じられた。

　瞳から私が消えて、心細い。

　再び開かれた瞳が私を映すと、彼は言った。

「俺が名前をつけてやろうか」

　ルークが私の持ってきた本に視線を落とす。

「この本には、お姫様や王子様が出てくるのか」

「はい。あなたと同じ名の王子様が出てきます。

　私の、すごく好きな本です」

「この話のお姫様の名は」

「クレアというお姫様が出てきます」

「じゃあ、クレア。俺はこれから、君をクレアと呼ぶよ」

「では、あなたがルークで、私がクレアですね」

　私は生まれて初めて名前をもらった。

　初めて男の人からもらうプレゼントが、まさか名前になるなんて思いもよらなかったわ。