僕の事が嫌いで嫌いで嫌いで嫌いで嫌いで仕方ないはずのツンドラ幼馴染から超デレデレの生霊が飛んできた

第二章 君を好きになりたい

体育祭の幕開け

「体育祭が始まりました、いえーい」

「……いえー」

　盛り上がる僕のテンションに、どうやら中嶋はついて来れないらしい。

「高校の体育祭なんて、女子の撮影記念会みたいなもんだろ？」

「あ、あながち否定はできないな……」

「だから、俺達は如何に他の女の子から『写真撮ろうよ！』って言われるかを待つべきで、競技なんかは二の次だ」

「悲しいこと言うなよ。青春しようぜ」

　僕もまあ、写真撮ろうよ、くらいは言われる。

　女の子にとってのその言葉は、消しゴム貸してよりも難易度が低いらしく、普段話したことない人からもバンバン言われる。

　一瞬、僕に気があるのかな、なんて愉快な妄想をしてしまうが一ミリもそんな事ない。

　何故かみんなコソコソっと写真を撮って直ぐに去っていくし、彼女達が思い出として綴るSNSの中に、僕が写り込んでいる事はない。

　一度だけ、誰だったかが載せてくれたのだけれど、すぐに投稿が消されていた。

　ほんと、なにこれ。辛い。

「俺は目指せ100人ってとこかな！」

　中嶋は容姿も整っているし、そこそこ顔も広いので、100人の女子と写真を撮るのも、まあ不可能ではないだろう。

　こういう奴って、意外と後輩からモテたりするのだ。

「お前、ほんとムカつくよなぁ。こんなんでも、彼女持ちなのだから」

「節度は保つ。されど、ベッタリし過ぎねぇってのも長続きの秘訣だぜ？　おーっと、お前はまず付き合うとこからだったな」

　ぶん殴ってもいいだろうか。

『第1種目、100m走が始まります』

　放送が流れる。

　午前中は基本的に学年別対抗競技が行われる。

　よって、今、ここ第一グランドにいるのは基本的に僕達二年生だけ。

「湊、見に行こうぜ。早速桃原さんの出番だぞ」

　へぇ、桜は100m走にエントリーしたのか、意外だ。

「まぁ、桃原さん足速いしな。半ば強制みたいなもんだろ」

　そういう事なら納得だ。

　桜の奴、自分から走る種目に出たいとか絶対に言わないもんな。

「玉入れで、ポールを支えてる人に向かって玉投げてそう」

「湊……お前の幼馴染に対する評価もなかなか酷だぞ？」

　そうかな？　桜ならやりかねないと思ったけど。

　僕達は若干陰口っぽくなってしまいながら桜の話をして100m走のゴール地点へと向かう。

「次、桃原さんみたいだぞ」

「ほえー、視力いいんだな」

　こっからじゃ、全然顔の判別が効かないや。

「……右から3番目が桜かな」

「そうそう。見えてんじゃん」

　まぁ、シルエット的に。普段からあんな姿勢よく立ってる子、桜くらいしかいないからな。

　やがて、桜を含めた8人が位置につき、号砲が鳴る。

「「あ」」

　桜の隣の隣の子が、スタートと同時に思いっ切りズッコケた。

　あれは痛い。べチャリと地面に付いてからのスタートで大きく出遅れる。

　一方の桜は──言うまでもなく、断トツだ。

　周囲を置き去りにするようなスタートを切った彼女は長い黒髪を靡かせて衆目を独占する。

　──だから、気づかなかった。

「美海心恋じゃん！」

　どうやら、スタートで転んだのは美海心恋だったらしい。

　潰れたカエルみたいになっていた彼女は、ぐんぐんと周囲の走者を抜かし、やがてゴール手前で桜に追いつく。

「まじか……」

　速いのは知っていたけれど、ここまでだったとは知らなかった。

　結果は、どうやら桜が一位で美海心恋が二位。

　もし美海心恋が転んでさえいなければ、結果は逆だったかもしれない。

　俺は走り終えた2人の元へと向かう。

「桜、一位おめでとう！　走り方すげぇ綺麗で思わず見入っちゃったよ」

「そ、そう。まあ、その。ありがとう」

　そんで、美海心恋だ。

「大丈夫か？　だいぶ派手に転んだけど」

「いやぁ、あはははー。足が絡まっちゃったよ。スターティングブロックが利き足と逆だったんだけど、直してる暇がなくてさー」

　なるほど。それで転んじゃったのか。

「保健室行くか？　乗りなよ。おんぶしてあげるから」

　俺は美海心恋に背を向けて屈む。

『ちょっと！　湊くん、やばい。桜が不機嫌だよ！』

　えええええ？

『頬をぷくーっと膨らませた桜がワナワナと震えてます』

　俺はチラッとそちらを見ると……ほんとだ、機嫌悪そう。

『せっかく一位取れたんだから、もっと甘やかしてあげなくちゃ！』

　いや、でも、美海心恋は怪我をしてるし。

「あの、ほら、別にボクは大丈夫だからさ。ただのカスリ傷だし、一人でいけるよ」

　どうやら気を遣ってくれたようで、美海心恋はその場を離れようとする。色々と察してくれたらしい。

　けど──

「良いから、乗れ。足捻ってるかもしれないし、他の種目に支障が出たら周りも迷惑するだろ？」

　まぁ、僕からすれば、他のクラスの強敵がいなくなることはありがたいのだけれど……中嶋が撮影記念会というように、うちの高校の体育祭は思い出作りのようなもので、そこまで勝ちに拘って取り組んでいるわけではない。

「じゃあ、その、失礼しちゃおうかな」

　おずおずといった態度で背中に乗る美海心恋。

　思ったより軽いな。もしかしたら、最近はさくらがベッタリ張り付いているせいで、知らない間に筋力が上がっていたのかもしれない。

　僕はそのまま立ち上がると、保健室を目指す。

「……ねぇ、桃原さんの事良かったの？」

　耳元で小さく囁いた美海心恋。

　シャンプーと汗の混じった匂いがほのかに香る。

「桜は別にいいんだよ。まぁ、ちょっと機嫌は悪そうだけど、別にあいつの顔色を伺って行動しようとも思わないし。

それに、今頃は中嶋がどうにかしてくれてるはずだよ」

「ふーん。でも女の子はやっぱり、好きな人にはどんな時でも優先してもらいたいもんなんだよ」

　その気持ちは僕にもわかる。

　一番でいるということは、確かに心地良いことなのだ。

「けど、今は美海心恋ご優先だよ。機嫌より怪我の方が心配だしな。それに、桜はそんな僕の判断もちゃんと尊重してくれるよ」

　多分、美海心恋が思ってるよりも、桜は良い奴なんだぜ。

「信頼してるんだね。……なーんか、見せつけられちゃった気分。惚気ってやつ？」

「別にそんなんじゃないってば」

　今頃、桜の機嫌が悪いのは確かだし。

　中嶋が大変な思いをしている事に、違いはないのだから。

☆☆☆☆☆☆☆

　中嶋竜也はあたふたしていた。

　これ以上ないくらい、あたふたしていた。

「とりあえず、桃原さん。一位おめでとう。いやー速かったな！　びゅーんって！　新幹線みたいにビューンって」

「美海心恋って子が転んでなければあの子が一位だった」

　素っ気ない態度に、中嶋は早くも頭を抱える。

　──湊の奴、帰ってきたら絶対許さねぇ。

　重苦しい空気の中、中嶋はどうしたものかと頭を捻る。

「まぁ、湊も美海さんを治療してもらったら、すぐに帰ってくるはずだしね」

「……湊は優しいわ。誰にでも、どんな人にでも優しいわ」

「ま、まあそうだよな。良い奴だよな、あははー」

「今回だって、正しいことをしただけ。いちいち嫉妬してる私の方が間違ってるの。だから気を遣わなくていいわ。放っておいてくれれば、それでいいから」

　桜は踵を返し、その場を去っていく。

　中嶋は後を追うかどうかを迷ったが、共に歩みを進めることはなかった。

　だから、代わりに一言。

「桃原さんはもっと、わがままを言うべきだ。態度で訴えるんじゃなくて、言葉を交わさなきゃダメだ。」

　桜の独占欲の強さは相当なものだろう。

　隠しきることはできないほどに。

　だったらもう、伝えるしかないのだ。

　素直に、ワガママに、吐き出すしかない。

「アドバイスしてくれるの？　ありがとう」

「いやいや！　こう見えて、俺は桃原さんと湊の仲を応援してるからな！」

「そうなの？　知らなかったわ。貴方は湊とできている、なんて噂をよく聞くものだから、敵だと思ってたわ」

　──なわけあるか！　

　と内心突っ込む中嶋だったが、怖いので口には出さない。

「ありがとう。湊の親友にそう言って貰えると心強いわ」

　桜は笑う。おそらく、中嶋は初めて、彼女の笑顔を見た。

　──なるほど。湊が桃原さんを好きな理由が少しわかったぜ

　こんな風に笑う人ならば、きっと悪い人ではないのだろう。ただ誰よりも不器用で、素直じゃなくて、ツンドラなだけで。

　それに、最近桜は他人に対して、ありがとうをよく言うようになった。これは付き合いがそれなりにある人からすれば、大きな変化だ。

　もちろん、その変化は席替え以来。

「桃原さん。──実はこの体育祭において、湊との仲を深めるいい作戦があるんだけど、聞かない？」

　ちょっとしたイタズラ心で、中嶋は語った。