プレーナの真実
（前回までのあらすじ）
母によく似たヴェルダの御使いの正体は、母の双子の妹だった。そしてヒラクはセーカのプレーナ教徒たちが信仰する黒装束の民はかつてセーカから食料を強奪していた砂漠の遊牧民だった事実を聞かされる。はるか昔の歴史を語るヴェルダの御使いはその目ですべてをみてきたと言う。一体それはどういうことか？ ヒラクは自分にだけ見えてきたものの正体がわかるのではないかと期待した。
ヴェルダの御使いは、自分には人には見えない者が見えると言った。
それは自分がみてきたものと同じなのか？
ヒラクは期待を込めた目でヴェルダの御使いを見た。
「見えるっておれが川の神を見たみたいに？ 沼の神も見たんだ。神さまだけじゃない。セーカの昔の老主も見た。プレーナに旅立つという娘たちも」
ヒラクは興奮する気持ちを抑えきれず、早口でまくし立てた。
「あれは何？ ねえ、あなたにはわかるの？」
ヴェルダの御使いは静かにうなずく。
「それはプレーナの記憶よ」
「プレーナの記憶？」
「……プレーナというよりも、水と言った方がいいかしら」
「……水？」
ヒラクは首をかしげる。
「思い出してみて。あなたが人には見えないものが見えたのは、どんな場所だった？」
「場所……」
ヒラクは考えてみた。そして一つ一つ思い返しながら、口に出してみた。
「川……、沼……、沢……。それから、プレーナの娘たちは『井戸の間』ってところにいた。そうだ、あそこには泉が湧き出ていた」
それらの場所はすべて水がある場所だった。
だが一つ、ヒラクには腑に落ちないことがある。
それは、セーカの歴史を記録し続ける一族であるシルキオの過去の記憶に入り込んだときのことだ。
その時ヒラクはシルキオの中に入り込み、シルキオとして過去の記憶を追体験したのだ。
「……水が記憶するって意味が、おれにはよくわからない。おれは他人の過去の記憶に入り込んだりもした。あれは一体……」
「それは、あなたがプレーナそのものになって体験したことじゃないの？」
「プレーナに？」
ヒラクはその時のことを思い出してみた。
あの時、ヒラクはヒラクとしての実体を失っていた。水とも光とも区別のつかない形状になり、体が溶け出していくかのようだった。
「プレーナそのものである水には過去の記憶が保持されている。あなたが他人の目を通して過去の記憶を見たように、プレーナの目を通してあなたは過去を見た」
「プレーナの目？」
「同じことよ。水場で過去の情景を見るということは、過去を保持するプレーナの記憶に同調してその目を借りて映像を見ているようなものだもの」
ヒラクにはヴェルダの御使いの言っていることがよくわからない。そんなヒラクの戸惑いももっともだというようにヴェルダの御使いは微笑してうなずく。
「わからなくて当然ね。私だって、水が過去の記録を読み取る媒体となるということしかわかっていない。とにかく、あなたが他人の過去の記憶に入り込んだのは、あなたが水の力を宿すプレーナという媒体そのものになったということなのよ」
ヒラクはしばらく考え込んだ。
ヴェルダの御使いの言葉をきちんと消化する前に次の疑問が湧く。
「じゃあさ、アノイの川の神さまも過去にいたのが水に記録されていて、おれはそれを見ていただけってこと？」
ヒラクが山で道に迷ったとき、方向を示してくれたのは川の神だった。川の神が進む方に従ってヒラクは家に帰りつくことができたのだ。沼の神などは指で方向を示してくれた。それがすべてただの過去の記録だとはヒラクにはとても思えない。
「それは……私にはよくわからない。ただ、プレーナのことに関して言えば、神であるプレーナが過去にそのまま存在したものであるとは言い切れない」
「どういうこと？」
「プレーナは姿を変えるわ」
「姿を変える？」
「あなたはプレーナをどのような形で見たの？」
「……緑色に光る水が女の形になった姿」
ヒラクは、セーカの地下においてもプレーナの地においても、緑の光とも水とも区別のつかない女の姿を見ている。それがプレーナ教徒や母のいう女神プレーナの姿だと思った。
「私も同じものを見たわ。そしてそれこそがプレーナだと思っていた」
「ちがうの？」
「いいえ。まったく思ったとおりのプレーナよ。だからこそちがうのよ」
「……どういう意味？」
「まったく知らない過去の記録を見るのとはちがうの。私はプレーナの姿をそれがプレーナであると初めからわかっていた。なぜなら、それがプレーナであるという認識をすでに持っていたから。そして私が思ったとおりの姿でプレーナが現れた。これが何を意味しているかわかる？」
「全然」
「水に過去の記録が保持されてそれを読み取ることができるのとは別に、こちらの頭にあるものを水に記録することができるのではないかということよ」
「それって、おれがプレーナっていう水の力そのものになって他人の記憶を読み取ったのと同じようなこと？」
「それとはまたちがうわ。他人の記憶に入り込むことは、実際に体験した過去の出来事につながるということ。でも水に記録したものは、必ずしも実際目で見たものとは限らない。自分が念じて想うものが水に焼きつくと考えたらどうかしら」
「じゃあ、実際にはあの緑の女はいないっていうこと？」
「いいえ。何もないところからは何も生まれない。あの姿は、あの姿を望む者によって具現化したプレーナの姿だと私は思っている」
「うーん、何だかますますわからなくなってきた。アノイの川の神もいないけどいるってこと？」
「さあ、わからない。私はプレーナ以外の神を見たことはないもの」
「アノイの川に来たら、そこにいる神さまが見えるかもしれないよ」
「たとえ見たとしてもそれが過去の記録なのかどうか見分けることは、他に神を知らない私にはできないわ。それに……」
ヴェルダの御使いはヒラクの目をじっと見た。
「神を見る目は別にあるのかもしれない」
「……どういうこと？」
ヴェルダの御使いはまっすぐに自分をみつめるヒラクから目をそらした。
「私には、プレーナ以外のことはわからないということよ。結局、プレーナから逃れることはできないの」
ヴェルダの御使いは複雑な表情でヒラクを再びじっと見た。
「あなたは、プレーナに取り込まれることなく、外の世界に飛び出した。逃げるのではなく向き合った。そしてその目は真実のプレーナの姿を捉えた」
「真実の姿？」
「プレーナが水そのものであるということ。この世界に行き渡り浸透する偉大なる存在。回帰する永遠なる者。それが、空から降り続く雨ということなのかもしれない」
「雨が……プレーナ？」
「そう、肥沃の大地を渇きの地としたプレーナはもういない。その怒りの神の姿すら、人々の想いが作り上げたプレーナだった」
「じゃあ、プレーナは最初からいなかったの？」
「……いいえ。いないなんてことはない。たとえ人がどのような姿でプレーナをとらえたとしても、私にとってはやはりプレーナが神であることに変わりない。この大地を潤す力こそプレーナそのものであり、そこから女神の姿が現れたのだと思っている。だから、私の中からプレーナは消えうせることはない。それこそが、私が決してプレーナから逃れることができないということ。理屈じゃないのよ……」
プレーナの真実の姿がこの雨だとすれば、やはりプレーナというのは唯一の神とはいえないのではないかとヒラクは思った。
アノイの地では、自然に宿るものすべてが神なのだ。結局プレーナは水の神という多くの神のうちの一つに過ぎないのだろうとヒラクは考えた。
だが目の前のヴェルダの御使いにとってはそれが唯一の神なのだということがよくわかる。きっとそれは母ウヌーアにとっても同じことだったのだとヒラクは思った。
「母さんは、どこにいるのかな……」
母のことを思い出し、ヒラクはぽつりとつぶやいた。
「プレーナとともにあるわ」
「それってどういうこと？ プレーナと一つになるとかってやつ？ おれにはさっぱり理解できない」
ヒラクは少し不機嫌に言った。ヴェルダの御使いはそんなヒラクの様子から、ヒラクが体験したことを垣間見る思いがした。
「ウヌーアは、あなたとの代替わりを望んだのね。プレーナと一つになるために」
「知ってたの？」
「あなたは、あの水の結晶の館でお母さんに会ったと言ったでしょう？ それは、彼女の望みの中にあなたが存在したことを意味するのよ」
「どういうこと？」
「あの場所が存在すること自体、ウヌーアの祈りの証だもの」
「祈りの証？」
「さっきも言ったとおり、プレーナは姿を変えるの。それは女神プレーナの姿だけに留まらない。プレーナは女神の他に聖地という形をとっている。その聖地もまた、それを思い描く人々の望みにあった形で具現化するのよ」
「じゃあ、あそこにあった場所は全部プレーナ……？」
ヒラクは思い返してみた。母のいた水晶の館、プレーナの娘たちのいた木立の中の噴水、過去のセーカを思わせる地上の町、老主たちの意識が溶け込んだ水の中……それらすべてが、聖地プレーナのそれぞれの形だったということになる。
ヒラクは自分が見てきたものをヴェルダの御使いにすべて話した。
ヴェルダの御使いは考えを巡らせるように目を伏せて少し黙った。
そして、かたずを呑んで言葉を期待するヒラクを見て話し始めた。
「まず、あなたが見た地上の町は、あなたが思うように、かつての地上のセーカを再現したものなのでしょう。プレーナの怒りを買い、地上を追われ、地下で祈りの生活をすることになったプレーナ教徒たちにとって、地上の生活を取り戻すことこそがプレーナの許しの証であり、それこそが望みのすべて、救いだった。そんな人々の思いを宿して生まれた聖地がその地上の町なのでしょう」
ヒラクがそこで出会った人々は、かつては地下で生活していたプレーナ教徒たちだった。彼らにとって生きるということは罪深い自分をみつめることでしかなかった。彼らは苦しみの生を終えて初めて死の向こうの輝かしい生が得られると思っていた。地下での生活を終えれば地上の楽園が待っている……。それを夢見てプレーナに救いを求めて祈っていた。
地下のプレーナ教徒たちは、生を単なる死後の前段階としか考えず、孵化する前の蝉の幼虫のように地下でひっそりと暮らしていた。
彼らは、自分たちが思い描いたとおりの地上の町で生きているという夢を見る。だが彼らが思い描いた楽園は、実体のない蝉の抜け殻のようなものだ。それが彼らの想いを宿した聖地プレーナの姿だった。
「それからあなたが出会ったプレーナの娘たち。彼女たちもセーカのプレーナ教徒だった娘ね。もしくは、かつて聖地プレーナを目指した娘たちの後に続こうとする者たち」
そこまで言って、ヴェルダの御使いは表情を曇らせた。
「聖地プレーナを目指した娘たち……」
ヒラクは母に似た娘キルリナのことを再び思い出した。
「おれ、それ見たよ」
ヒラクはヴェルダの御使いに言う。
「セーカの娘たちに向かって、黒装束の民に導かれて聖地プレーナへ到達するようにって言っていたじいさんがいた」
それを聞いたヴェルダの御使いは険しい顔つきになった。
「あの娘たちはプレーナにたどり着いたの？ でも、おれが見たプレーナの娘たちの中に、その時見た顔は一人もいなかった」
中でもヒラクはキルリナのことが気になっていた。だが聖地プレーナのどこにも彼女はいなかった。
「黒装束の民は娘たちをプレーナに導くことなんてできない」
ヴェルダの御使いは言いにくそうに言う。
「その娘たちは単に遊牧民たちに望まれただけ……」
「どういうこと？」
ヒラクはきょとんと首を傾げた。ヴェルダの御使いは先の言葉を続けるのをためらっている。
「教えてよ。彼女たちはプレーナに行ったんじゃないの？」
ヒラクはキルリナがどうなったのか知りたかった。
「その娘たちの中に母さんにそっくりな人がいたんだ。キルリナって名前だった」
「……ヒラク、あの人を見たの？」
ヴェルダの御使いは驚いてヒラクを見た。
「知ってるの？」
ヴェルダの御使いは静かにうなずく。
「……さっき私は、聖地プレーナはそれを望む人の心のままに現れると言ったわね。あなたがお母さんと一緒にいた水の結晶の館はそのキルリナが作りあげたものなのよ。ヴェルダの御使いというのもそこから生まれた。私もあなたも彼女を母体とするプレーナの子として生まれたの。この血の中にあの人がいる。もちろんあなたの中にもね」
「どういうこと？ キルリナは、あの館になんていなかった。自分はもうプレーナじゃないって言っておれの目の前で消えた。おれがあの場所に行く前のことだ」
「……『もうプレーナじゃない』？」
ヴェルダの御使いはわずかに目を見開いた。そして静かに微笑んだ。
「……そう。彼女はそう言ったの……。小瓶の中からあふれた想いが時を越えて昇華したのね」
「小瓶？」
「あなたがふところにしまい込んでいたものよ。かつてヴェルダの御使いが当時の老主にたくしたもの」
その小瓶とは、長い間シルキオが持っていたもので、孫のシルキルにヴェルダの御使いに返すよう頼まれていたものだ。
「なぜヒラクが小瓶を持っていたのか不思議に思った。でも何のことはない。ただそれは、小瓶が老主からザカイロの手に渡らなかったことを意味しているというだけのこと」
「ザカイロのことも知っているの？」
ヴェルダの御使いは深くうなずいた。
「どうしてあなたはザカイロに小瓶を渡そうとしたの？」ヒラクはヴェルダの御使いに尋ねた。「ザカイロはプレーナを憎んでいた。そのザカイロになぜ？」
「キルリナの願いだったからよ。そして、私の母の願いでもあった」
「どういう意味？」
「老主に小瓶を渡したのは私じゃないわ。当時のヴェルダの御使い……つまり私の母で、あなたのおばあさまにあたる人が渡したの。キルリナは私の母の祖母にあたる。ザカイロはその夫で、私の母の祖父になるわ。キルリナはプレーナでザカイロとの間にできた子どもを生み落とした。その血を受け継いできたのが、私であり、あなたのお母さんであり、あなたなの」
「えっ！」
自分がキルリナとザカイロの血を引く者であったことに、ヒラクは驚き戸惑った。
ヴェルダの御使いは、すべてをヒラクに話すことにした。
「キルリナは他の娘たちとともに聖地プレーナを目指すためにセーカを旅立った。だけどそもそも黒装束の民がプレーナへの捧げものに若い娘たちを要求したのは、遊牧民の男たちにあてがうためだった。遊牧民たちはプレーナを信じてはいないし、ましてや聖地の在り処など知りはしない」
プレーナ教徒の若い娘たちは、食糧や家畜同様に、プレーナへの捧げものという名目で遊牧民たちに略取されているにすぎなかった。娘たちの中にはそのまま遊牧民の妻となる者もいたが、セーカに戻ろうと逃げ出して砂漠で果てる者、慰み者となることに耐えられずに自ら命を絶つ者もいた。いずれの娘たちも自分たちの運命を呪い、プレーナへの信仰は捨て去った。聖地など初めからなかったのだと自分自身に言い聞かせ、プレーナの存在を否定した。
だが、キルリナはちがった。
「多くの娘たちが聖地に到達するという目的を見失う中、キルリナだけは最後まであきらめることはなかった。プレーナを信じ、聖地にたどり着くことを信じていた。そんな彼女の想いが、聖地プレーナを呼び寄せた」
それは、「ヴェルダの御使い」として黒装束の民である遊牧民たちと行動を共にしていたヴェルダの御使いの母が見た光景だった。ヴェルダの御使いの母もまた、水に宿る過去の記録を見ることができた。
「この砂漠にはオアシスがある。移動する水場よ。プレーナは砂漠のどこに現れるかはわからない。ただその痕跡はわずかに残る。プレーナが留まっていた場所には、ほんの束の間、かつての大地が甦る。草木が生え、泉も湧くわ。遊牧民たちはその水場を求めて移動する。そしてオアシスが消失するまでそこに留まる。キルリナの痕跡はオアシスにも残っていた」
ヴェルダの御使いの母はそこで過去のキルリナの姿を見た。
キルリナはオアシスに湧いた泉に祈りを捧げていた。プレーナと一つになること、愛する者への想いを遂げること、それが彼女の願いだった。
この時すでにキルリナは、自分の中にザカイロとの間に芽生えた新しい生命が宿っていることを知っていた。その愛の証とともにプレーナに到達することを彼女は望んでいた。
キルリナが泉に向かって祈りを捧げていた時、突然オアシス全体が緑の眩しい光を放ち、水のようにうねりをあげて、キルリナの姿を呑み込んだ。
キルリナは光と水に溶け込むようにして姿を消した。
遊牧民たちは誰一人気づかなかった。ただ、オアシスが消失するとともに娘の一人も姿を消したというだけだった。
「キルリナは祈りの場を探していた。自分と自分の子どもが安心して過ごせるためのプレーナの守りの館を求めていた。そして生まれたのが水の結晶の館。それはキルリナの望みが生み出した聖地プレーナであり、誰もそのような聖地を想像した者はいない。そして彼女は自分の子どもを守るために、外界からの侵入者を拒んだ。そうして一人あの場所で、女の子を産み落としたの。それが私の祖母で、ヒラクにはひいおばあさまにあたる人よ」
出産後、失われた体力がそのまま回復することはなく、キルリナは体を弱らせていった。それでもプレーナに祈りながら、子どもが歩けるようになるまではと命を削るようにして育てた。やがてそれも限界となり、彼女は生命の終わりを悟る。
「キルリナの心の中にはいつもザカイロがいた。いつか自分の子どもと一緒にザカイロの元に戻りたいとも願っていた。けれど彼女はそれが叶わないこともすでに知っていた。それでも彼女には執着があった。幼い我が子を一人残しておくこともできない。そんな彼女は自分がプレーナそのものになることを望んだ。あまねくプレーナとなることで、愛する者のそばで永遠に生き続けたいと」
ヴェルダの御使いはまるでその目で見てきたことのように話す。
実際にヴェルダの御使いは水晶の館に宿るプレーナの記憶を読み取っている。ヴェルダの御使いは、聖室で横たわる自分の曾祖母と傍らに寄り添う祖母の姿を見たのだ。
「おかあさん、どうしたの？ どこか痛いの？」
まだ三歳にも満たないだろう幼い女の子が心配そうにキルリナの顔を覗きこんでいた。
「だいじょうぶよ。よく聞いて。お母さんはこれからプレーナそのものになるの」
「おかあさん、どこかに行っちゃうの？」
不思議そうに首をかしげる我が子を、キルリナは潤んだ瞳を細めて憐れむようにじっと見る。
「ごめんね。ここには私しかいないのに……。でもね、あなたにはプレーナの守りがあるわ。私もあなたもプレーナとともにある。ずっと一緒だから。さびしくないからね」
キルリナは女の子に向かって震える手をのばす。
「さあ、おかあさんをあなたの祈りでプレーナに送り出してちょうだい。そしていつかまた会いましょう。次にあなたがプレーナに迎えられ、一つのものとなるときに……」
キルリナは急に息をつまらせて、苦しそうに顔を歪めた。それでも必死に言葉を続け、溺れるように呼吸する。
「あなたは特別な子……私の大事な……たった一人の……」
女の子はどうしていいかわからずただおろおろとしている。
キルリナの目が薄く濁る。
その目はもう我が子の姿をとらえることはできなかった。
「私はプレーナ……永遠にともにある……プレーナそのものになる……いつも、あなたとともに……」
この言葉を、キルリナのたった一人の娘である、ヴェルダの御使いの祖母はずっと忘れなかった。
残された祖母は、キルリナがプレーナになったのだと信じた。そして母の姿を思いながら、一人、水晶の館でプレーナへ祈りを捧げ続けた。やがてその祈りはプレーナを母キルリナの姿として擬人化した。祖母は母であるプレーナを崇拝し、母が言い残した言葉どおりに自分もプレーナと一つになるのだと信じた。
「キルリナはプレーナそのものになることで自分の想いを残すことができると思っていたけれど、プレーナは祈る者の想いで姿も形も変えてしまう。皮肉なことにあなたのひいおばあさまがプレーナとなった母親のために捧げた祈りで、新たなプレーナが生まれた。キルリナの面影を宿すプレーナは、もはやキルリナ本人とはちがうものになっていた」
ヴェルダの御使いの祖母は、自分はただ一人のプレーナの継承者であるプレーナの娘だと思った。そして、プレーナの娘の祈りでプレーナに送り出された母のように、自分もまたプレーナの娘の祈りでプレーナそのものになることができると信じた。御使いの祖母は、キルリナが自分を呼ぶときの愛称こそそれを示していると考えた。「ウヌーア」……それを、プレーナになるための「第一の地位」と解釈したのだ。
しかし本当はそうではなかった。
「ウヌーア」は「最初の子」という意味だった。
キルリナの中にはわずかばかりの後悔もあった。もしもプレーナを目指していなければ、ザカイロとの間に何人かの子を成し、セーカで家庭を築いていたのではないかという想いもあった。そしてどこかでまだそれが叶うのではないかと思っていた。ザカイロのもとに戻れるならば……。そんな願いも込めて、一人きりしかいない娘を「最初の子」と呼んだのだった。
「あなたのひいおばあさまは、自らを第一の地位であるプレーナの娘と称し、自分がプレーナになるためには自分に次ぐ第二の地位のプレーナの娘が必要だと考えた。そして受胎をプレーナに祈った」
「祈ると子どもができるの？」
ヒラクは難しい顔をする。
「祈りにより想いが現実化するのよ。この場合、父親となる存在が姿を現した。歴代のセーカの老主の中に、若い頃に女神プレーナと一つになったことがあると言う男がいたそうよ。その男は当時のヴェルダの御使いであった私の母に聖地へ再び迎え入れるように頼んだという。もしかしたらその男が私の祖父にあたるのかもしれない。でも母は、自分にひざまずくその男が自分の父親であるはずがないと言った」
ヴェルダの御使いは表情を曇らせた。
ヒラクは、次から次へと浮かび上がる疑問に追われ、そのことに気づかない。
「聖地へ出たり入ったりって誰でもできるの？」
ヴェルダの御使いは、個人的な感情は排除して、ヒラクの質問に淡々と答える。
「たまたま祈りが重なったのよ。少なくともそのときその男は聖地に迎え入れられることを女神プレーナに祈っていた。そしてプレーナを具現化した水の結晶の館は、そこに住まうあなたのひいおばあさまの意識を宿して男を受け入れた」
セーカに住む敬虔なプレーナ教徒であったある男は、女神プレーナに恋焦がれるかのような思いで、聖地に強い憧れを抱いていた。
そんな男の眠りに女神プレーナは訪れた。女神は男が思い描いたとおりの姿をしていた。そして男を地下から外に連れ出した。
男が外に出てみると、夜の砂漠に淡く緑に発光する水辺があった。女神プレーナは男を水辺に誘った。男が女神を抱きしめると、男の体は水に沈みこむように女神の内部に溶け込んでいった。
気づけば男は水晶の寝台に眠る見知らぬ女の前にいた。
再び現れた女神プレーナは、寝台で眠る女の中に入り込んで一体化した。寝台の女は緑の輝きを放ち、妖艶な笑みを浮かべて男を誘った。男は夢とも現ともつかない状態で、女神プレーナが入り込んだ女を抱いた。その女こそヴェルダの御使いの祖母である。
男はそれからも度々、女神プレーナに迎え入れられるようにして、ヴェルダの御使いの祖母のもとを訪れることになる。
「何だかよくわからないや。祈りとか意識とかさ」
ヒラクは投げやりな口調で言った。
ヴェルダの御使いは話に飽きた子どもをなだめるように言う。
「遠い話を聞いているみたいでつまらないかもしれないわね。じゃあ、あなたに関わりのある話をしようかしら。お母さんの話。聞きたくない？」
ヒラクはその言葉で再び興味を取り戻した。
ヴェルダの御使いは、さらに続く話に一呼吸置こうとするかのように立ち上がり、入り口の戸を開けて外の様子を見た。
「……止みそうにないわね」
天井を覆う布は雨を吸い込み、その重みで骨組みとなる木をきしませていた。骨組みをつたう雫は絶え間なく、その速度を増していく。
「まだ少しは持つかしら」
ヴェルダの御使いはそう言って、話を続けるために戸をしめた。
遠い祖先の物語が、自分の祖母、そして母とヴェルダの御使いという双子の姉妹に連綿と紡がれていく。そこにある真実はヒラクには予想もつかないものだった。
