砂漠に落ちて

終焉の黒、始まりの風

仲直り

リンはアルゼンシュタットにある病院の屋上で1人、佇んでいた。

上を見上げれば雲一つない青空が広がり、太陽が容赦なく照りつけている。

大地は砂で覆われていた。

(故郷とは大違いだな…)

リンの故郷は森林が近くにあった。

だがここにはおよそ緑と縁のあるものがほとんどない。

故郷と大違いの景色を前にしてしかし、彼女は絶望してはいなかった。

あんなところに比べれば、ここはどう見ても天国だ。

これが、自由なのだろうか。

「自由…」

度重なる実験のため、人間らしい感情の大部分を失った彼女は喜怒哀楽をあまり表さない。

それでもよく見たら彼女の頬が微妙に緩んでいたことを誰かが気づいたかもしれない。

「どうしたの？そんなに嬉しそうな顔して」

「⁉」

「おぃす。」

「おはよ。」

刈谷とクナは2人で連れ立って食堂へとやってきた。

朝の7時。

大抵の人間はみな早起きなのでこれはかなり遅い方だ。

「あんたら、ずいぶんと遅い到着だね。今日は休みかい？」

食堂の給仕が話しかけてくる。

「今日じゃなくて今日から1週間くらい休みなんだ。出撃続きだったし、こないだの作戦でみんな怪我しちゃったからさ。」

刈谷が返答しながら2人は席についた。

「コーイチ、お前今日は暇だよな？」

「ああ、お見舞い行くんだろ？俺もいくよ。」

そう言葉を交わした後手早く食事を済ませて病院へと向かう。

この病院は数年前にヨハンが作らせたものだ。

指令室以上に金をつぎ込んで作らせた施設である。

見た目はただの診療所だが中身は兵士の半数は入院できる大きなものだ。

「病室どこだっけ？」

「201号室だ。」

2人は201と書かれたプレートのある部屋に入った。

4つおかれたベッドのうち3つに人がいた。

内2人は起き上がって会話をしていたようである。

「あ、クナ、コーイチ！」

「よう、大事ないか？ニケ、アレン。」

起きていたのはニケとアレンだけだった。

「メイスは？」

刈谷が聞くとニケが言い淀んだ。

「ああ、とね、さっきまで起きてたんだけどさ…」

「…1日眠るつもりのようだから気にしないで」

アレン曰く、「久しぶりの休みなのに昼寝しねぇとかお前らアホじゃねぇの⁉俺は寝るからな！起こすなよ！」

と言って寝てしまったらしい。

「相変わらずアホだな。」

「…そうだね…」

クナのつぶやきにアレンがボソリと答えた。

刈谷とニケは苦笑いだ。

「そういえば、あの女の子は？」

「わかんない。気づいたらいなくなってたよ。メルデさんがいるからここから出ることは出来ないだろうけど…」

刈谷の推測が正しければ彼女、リンはここにいたはずなのだがいないらしい。

(ちょっと探すかな…)

そう思った刈谷はクナに一言言ってから部屋を後にした。

「どうしたの？そんなに嬉しそうな顔して」

「⁉」

突然背後から聞こえてきた声にリンは驚いて振り返った。

誰を隠そう、メルデである。

「何の用…？」

「別に～、病室見たらいないから心配して探してただけよ。随分と気に入ったみたいだから声をかけなかっただけ。」

「嘘。私が逃げないか監視していたんでしょ？」

「あらら～バレた？」

確信をついた物言いにメルデはあっけらかんと答えた。

「あなたは本当によくわからない人。目的が見えてこない。一体何がしたいの？」

「なんでもないわよ。まぁ今日は用があってきたんだけどね」

「？」

「しばらく、ここを出るわよ。1ヶ月くらいかな？あんなどうせ故郷に帰ってもまともに暮らせないでしょうから私が鍛えたげる。」

突然の宣言にリンは空いた口が塞がらなかった。

「あの…」

どういうことですか？

と尋ねる前に

「そうゆうことだから！出発は明朝ってことでヨロシク！」

「…？？」

リンはさっぱり意味がわからなかったが拒否権がないことだけははっきりとわかったため、首をかしげながら頷くしかなかった。

と、後ろで音がした。

「？」

振り返るとそこには刈谷がいた。

「あれ？メルデさん？」

「あ！コーイチじゃなぁい！ほら、リン、今の内に言っておきなさいよ～！」

刈谷を見たメルデはしきりにリンの背中を押して刈谷の方に近づけた。

ちなみにリンとメルデのやり取りは中国語なので刈谷にはなんのことだかわからない。

「あの、なにを？」

「ああ～あのね、コーイチ、この子がね、あんたに言いたいことがあるんだって！」

「言いたいこと？」

刈谷はリンを見た。

対するリンは少し動揺していた。

「なぜ今言わなければならない？」

「あんた明日にはここ出るのよ！今の内にいっとかないといけないのよ！」

「こ、断る…まだ何も考えていないというのに…」

言い争っているのはわかるのだが刈谷にはさっぱりわからない

「あの…？」

メルデがものすごいニヤニヤしている。

「メルデさん…何企んでるんですか？」

「企んでるなんて！ほら早く言いなさいよ。通訳してあげるからさ」

後半は中国語である。

怪訝そうな顔をしていると、リンがメルデに背中を押されておずおずと前に出てきた。

俯いているのでどんな顔をしているのかわからない。

(なんだろう？)

「あの…」

「ん？」

「ごめんなさい」

そういうとぺこりと、リンは頭を下げた。

メルデの通訳を待たずともわかった。

謝られたのだ。

「え、なんで…？」

一応聞いてみると答えたのはメルデだった。

「あんたに謝りたかったんだよ、最初に戦ったでしょ？本当は救いにきたのに誤解してしまって申し訳ないってさ。案外律儀よね～この子。」

「は、はぁ…まぁ気にしてないので…えと…まあ…これからよろしく、とでも伝えてください。」

「はいはい。」

メルデが通訳するとリンは少し驚いたらしい。

顔を上げて刈谷の方をまじまじと身始めた。

「あなたは、気にしていないのか？」

思わず尋ねる。

「気にするも何も…あの状況じゃ仕方なかったしさ…まぁ仲良くしよ？えーと…メルデさんこういう時どうしたらいいんですかね？」

「え～私に聞くのそれ。まぁ…握手がいいんじゃない？」

「じゃあ、それで…」

そう言って刈谷が手を差し出した。

「…」

リンもメルデからの、説明を受けて、おずおずと手を差し出した。

握手をする。

「むふふ…」

その光景を変な笑いを浮かべながらメルデが見ていた。

翌日。

メルデとリンは支給されたジープに乗ってかつて刈谷が特訓をした地域へと旅立ったのである。