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Return to the base

「うう…」

かすかな倦怠感の中、刈谷は目を覚ました。

「ここ…は？」

目をこすって当たりを見回すがさっきの場所とはどうやら違うようだ。

メルデが吹っ飛ばした小屋の残骸がないのだから多分別の場所だろう。

しかし刈谷はこの場所を見て気になることがあった。

「こんな場所あったか？」

改めて周りを見回してみて思う。

本当に何もない。

というかどうやら周辺はすり鉢状の盆地のようになっているらしく、自分はその真ん中にいるようだった。

とりあえずメルデを探そうと立ち上がる。

「どこ行ったんだ…俺が気を失ったからここまで運んだとしても…一体どこに？」

驚きだった。

刈谷への攻撃を加えようとした時、気づけばメルデは宙を待っていた。

正面からはまるで石のような空気が自分を押しているような感覚。

炎の障壁で防ぐのが精一杯。

はっきりいって今自分がこうやって身動き一つできないながらも生きているのが驚きだった。

「まさか、ここまでとはね。まぁこんだけやらかしたんならしばらくの間は大丈夫でしょ」

なんとか回復したメルデはそう呟いて刈谷の回収を急いだのだった。

それから先はトントン拍子のように話は進んで行った。

まず今の状況はすべて刈谷本人がやったこと。

そしてそれに伴い、力の制御はできていないがもう基地に戻ってもいいということ。

最初は戸惑っていた刈谷も今日帰れるという報を聞き喜んだ。

「さてとじゃああと半日ほどここにいましょうかね。」

「え？帰りは歩きじゃないんですか？」

「まぁ見てな。」

いいながらメルデが懐から携帯電話を取り出した。

ただ普通のものに比べると少し大きい。

「ああ、もしもし？ヨハン？終わったわ。うん…ええ、迎えにきて欲しいの、どれくらい待てば…へぇ、やるじゃないのよ。わかった、待ってるわ。」

少し笑っているメルデは受話器をそのまま直した。

「あの？」

「1時間待てばこっちに迎えのヘリをよこすそうよ。それまで待ってましょ。」

「あ、はいわかりました。」

早いな、と思いつつ刈谷がその場に座ろうとした時だった。

「で、まぁそれまでに暇だから…」

「‼」

メルデがしゃがんだ刈谷めがけてかかと落としをくりだしてきた。

受け流して避ける。

と、今度はなぜか火の玉に包まれたメルデの拳が飛んできたのですんでのところで躱した。

「まさか⁉」

「訓練はヘリが来るまで。最後の特訓よ。倒せとは言わない、でも今の私と互角に戦ってみなさい！」

メルデが突っ込んでくる。

「仕方ないか…」

刈谷は拳を炎に包んだメルデに突っ込むようなことはせず一定の距離を保って弱点を探った。

「見てるだけならこっちからいくわよぉ！」

「‼」

と、メルデが拳を振り抜いた。

瞬間まるでビームのようにものすごい量、速度の炎の本流がほとばしり刈谷がいた場所を通過、クレーターの端あたりにあたって大爆発を引き起こす。

「ん？どこに行ったのかな？」

だが、刈谷が元いた場所に刈谷はいなかった。

メルデがあたりを見回すがどこにもいない。

と思った瞬間だった。

「ここですよ。」

「‼…グッ！」

なんとメルデの真下に刈谷がいるではないか。

灯台もと暗し。

油断したメルデは刈谷からのアッパーをもろにくらう。

「これで、ラスト！」

そのまま飛び上がった刈谷はかかと落としで空中にいたメルデを地面に叩きつけた。

メルデが拳を振り抜き、炎が飛んできた瞬間。普通は避けれないはずの速度ではあったが、この1ヶ月で筋力、体力、また刈谷独特の特殊体質である、武器をもつと人が変わることを強化させてきた刈谷にとってそれを避け、さらにメルデに急接近するのは容易であった。

足元に到達したならばしめたもの。こちらからとどめをさすだけである。

が、しかし

「くっ…そっ…！やるじゃないのよ。」

次は刈谷が驚かれる番だった

先程の2撃は刈谷の渾身を込めたはずだった。はずだったのに、

「いいわぁ…こういうのを待ってたのよ～…」

なんと普通に立ち上がったではないか。

「なん…で？」

驚きに空いた口がふさがらないといった風情の刈谷にメルデが説明する。

「私みたいな力を持っているとさ、それの関係からか本当に超人みたいになっちゃうのよね。素質がよければ良いほどそれは強くなる。これに関しては力を得ないとどうにもならないけどね。」

「ならば…！」

まだ戦いは終わっていないと思った刈谷が身構える、が、メルデがそれを手で制した。

「言ったでしょ？元から私に勝てるのは力を持ってる人くらいなのよ。言っとくけど私を地面にキスさせただけであんた十分すごいから。誇っていいわよ。」

「てことは…」

「ええ、これであんたは基地に十分に帰れる条件を満たした。ヘリを待ちましょうか」

「はい…はい‼」

メルデに認めてもらえた嬉しさで刈谷は喜びの声をあげた。

しばらくして、ヘリのローター音が聞こえて刈谷とメルデの前に着陸する。

「コーイチ！」

と、中からメイスが飛び出して来た。

「メイス！」

「うっひょお！お前しばらく見ない間に逞しくなったじゃねぇか！」

「ありがと。クナやアレンは？」

「みんな中だ。さぁ、家に帰るぞ。」

メイスが親指でヘリを指し示した。

メルデとメイスとともに中に乗り込むとクナがいた。

「久しぶりだな。」

「お帰り…」

「クナ、アレン…久しぶりだな。」

2人がいるのを見て感嘆のため息をもらす。

「さて面子も揃ったし帰ろうか！おやっさん！頼むぜぇ！」

ヘリのローター音に負けないほどの大声で運転席に叫んだメイスの声にパイロットが親指を立てて応えた。

備え付けのヘッドホンをしてヘリは上空へと舞い上がっていった。

中東。

某国のある一つの部屋にいた男は遠い場所から感じた気配に体を痙攣させた。

「…！これは…やつか！」

暗い暗い部屋の中で黒づくめの服を着た男は満面の笑みを浮かべて、つぶやいた。

「さぁて…目覚めの準備をさせてあげないとな…」